Voyage: Visiter l'Azerbaïdjan, un pays peu connu au carrefour de tout

Certes, ce pays coincé entre la Russie au nord, la mer Caspienne à l'est et l'Iran au sud n'est guère la première destination que l'on considère lors de la planification d'un voyage.

Pour moi, c'était l'attrait.

L'Azerbaïdjan est une destination tellement hors du chemin que la plupart des gens, y compris les lecteurs de cette colonne, n'ont pas pu le trouver sur une carte. Bien que peu connu, l'Azerbaïdjan est également un pays qui se trouve littéralement au carrefour des civilisations et au centre des tensions géopolitiques qui dominent les gros titres d'aujourd'hui.

Cette ancienne terre du Caucase est l'endroit où le nord et le sud, l'est et l'ouest se sont rencontrés depuis longtemps. Alexandre les Grands Perses avec leur religion pré-islamique et adortive du feu du zoroastrisme, les commerçants de la route en soie sur le chemin de Constantinople (Istanbul moderne) et les Russes sous les tsars étaient tous ici à un moment ou à un autre.

Un autre chapitre intéressant de l'histoire est venu au tournant du siècle dernier lorsque de vastes gisements de pétrole ont attiré un immense investissement occidental, y compris les frères Nobel (de la renommée du prix Nobel). En fait, l'huile a été forée ici bien avant le début du boom pétrolier du Texas à Beaumont. Plus récemment, les Soviétiques ont occupé le pays pendant 71 ans de 1920 à 1991.

Ce que toutes les cultures, civilisations et pouvoirs laissées ont finalement mélangés et ont créé un pays incroyablement diversifié qui défie de nombreux stéréotypes.

Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan et avec 2,4 millions d'habitants est la plus grande ville, pourrait être le double téléviseur pour une ville européenne aléatoire.

À l'exception de la vieille ville de l'UNESCO World Héritage, qui est encerclée par des murs créneaux vieux de siècles, une grande partie de l'architecture historique au cœur du centre-ville a été fortement influencée par Paris et Berlin d'avant-guerre. Ensuite, il y a des développements modernes qui sont des répliques des blocs Haussmann à Paris. Ils sont si authentiques que vous seriez pardonné de penser que vous avez repris une machine à remonter dans le deuxième empire de la France.

De nombreux édifices modernes ont complété l'architecture historique et les répliques. Les exemples notables incluent le National Carpet Museum, qui est conçu pour ressembler à un tapis enroulé, et The Flame Towers, un complexe de trois gratte-ciel en verre conçus par les architectes de St. Louis Hok. (En parlant de tapis, on me dit de manière fiable que la tradition de tissage vieille de l'Azzerbaïdjan dépasse les tapis d'autres pays dans la région plus large.)

L'un des meilleurs endroits pour admirer le paysage urbain est la promenade de kilomètres parallèle au Caspien. La vue parfaite de la carte postale est un mélange de cool pittoresque et moderne, ce dernier se sentant comme une version plus sobre de Dubaï ou de Las Vegas.

Comme l'a noté le chroniqueur de Townhall, Scott Morefield, un ami qui m'a rejoint lors de ce voyage, la promenade, les parcs et les espaces de rassemblement étaient impeccables. Il n'y avait pas de litière, des poubelles débordantes, des graffitis, des vagabonds et certainement pas de campements de tentes sans-abri. Honnêtement, je ne me souviens pas de la dernière fois que j'ai pu visiter un parc public et m'asseoir sur un banc.

Dans la vieille ville et dans l'ombre de la tour de jeune fille du XIIe siècle se trouvent les ruines d'une église orthodoxe, l'église de St. Bartholomew. Détruit par les Soviétiques, il a été construit à l'endroit où la tradition soutient que les païens sont martyrisés St. Bartholomew l'apôtre au premier siècle. (Les reliques de Bartholomew ont ensuite été traduites dans la cathédrale orthodoxe des Saintes Myrrhbearers.)

Le paysage religieux de l'Azerbaïdjan s'est notamment amélioré depuis le martyre horrible de Bartholomew, lorsque, selon l'hagiographie, il a été écorché vivant.

Alors que 96% des Azerbaïdjanais sont musulmans (principalement musulmans chiites), il y a un degré remarquable de tolérance et de pluralisme ancré dans la culture – en particulier lorsque vous considérez sa proximité avec l'Iran avec son régime islamique.

Le fait que le point est la population juive bien établie de l'Azerbaïdjan, y compris les soi-disant juifs de montagne.

Datant au moins au milieu du XVIIIe siècle, le village tout juif de Red Settlement ou Red Village (selon la traduction) est situé à environ 100 miles de Bakou près de la frontière avec le Dagiestan de la Russie dans les contreforts des montagnes du Caucase du sud. Combien de temps les Juifs ont vécu ici et adoré dans leurs synagogues sont débattus, bien qu'il y ait des revendications de présence juive dans le Caucase depuis la destruction du temple de Salomon.

Pendant ce temps, de retour à Bakou, le nombre de chrétiens augmente.

Les catholiques romains et les protestants évangéliques assortis, y compris les charismatiques associés au vignoble, peuvent librement adorer et prosélyter malgré les rapports contraires.

Je le sais parce que non seulement j'ai assisté aux services catholiques protestants et romains lors de la construction de la Semaine Sainte, mais j'ai littéralement et au figuré le pain avec plusieurs dirigeants chrétiens. Oui, tout le sujet arménien est compliqué, mais j'espère qu'un accord de paix proposé résoudra la question si l'Arménie est disposée à quitter l'orbite de Vladimir Poutine.

L'église vignoble se rassemble dans l'église du Sauveur, une église de renouveau gothique de la fin du XIXe siècle construite pour les luthériens allemands et suédois pendant les jours des frères Nobel. Réutilisé par les Soviétiques en tant que salle de concert, trois autres congrégations protestantes utilisent le bâtiment en brique tous les dimanches, y compris un descendant des Lutherans d'origine. Des plans de collecte de fonds sont en place pour l'espace de Vineyard car l'église historique est trop petite.

Pendant ce temps, les catholiques romains ont dépassé la modeste église de la conception immaculée, qui sert également de pro-cathédrale pour le préfet apostolique (penser le diocèse missionnaire) sous le prélat de Rome, le plus révérend Vladimir Fekete. Une nouvelle église et beaucoup plus grande, dédiée à St. et au pape Jean-Paul II, est en construction avec le plein soutien du Saint-Siège et du président en Azerbaïdjan Ilham Aliyev.

Bien sûr, se rendre en Azerbaïdjan peut être difficile, mais ceux qui y vont sont récompensés par un pays qui frappe bien au-dessus de son poids.

Si tu pars

Azerbaïdjan Airlines, le porte-drapeau étonnamment excellent du pays, s'est envolé pour et depuis l'aéroport JFK de New York jusqu'à l'annulation des vols pendant la pandémie. Bien que les connexions dans plusieurs centres européens soient toujours possibles, le routage le plus simple se fait probablement via Istanbul sur les compagnies aériennes turques.

À Bakou, les hôtels quatre étoiles et cinq étoiles sont plus abordables que les hôtels équivalents dans les principales capitales européennes. J'ai séjourné au JW Marriott Absheron moderne, qui possède l'un des meilleurs buffets de petit-déjeuner que j'aie jamais vus. Si mon budget me permettait, j'aurais réservé les quatre saisons. Bien qu'il ressemble à un grand hôtel parisien ou viennois de l'ère Belle Epoque, l'hôtel le plus luxueux de la capitale n'a que 13 ans. L'une des options les plus conviviales est le Baku Marriott Hotel Boulevard, qui fait directement face à la mer Caspienne.

Pour ceux qui visitent la colonie rouge, une visite incontournable est le musée des Juifs de la montagne. Installé dans une ancienne synagogue fermée à l'époque soviétique, il a ouvert il y a quelques années après que le bâtiment avec sa magnifique maçonnerie a été restauré.