Voyage : À la découverte des splendeurs gothiques, des saints et des reliques à Sens

La plupart des visiteurs en France ne regardent jamais au-delà de Paris. C'est une erreur.

Sens, une ville d'environ 27 000 âmes située à environ 130 kilomètres de l'aéroport Charles de Gaulle, était autrefois un centre majeur de pouvoir et d'autorité religieuse. Ce passé est évident dans sa cathédrale, l'un des premiers exemples d'architecture gothique.

La cathédrale de Sens, anciennement connue sous le nom de cathédrale Saint-Étienne, date du début du XIIe siècle, lorsque les bâtisseurs commençaient à dépasser la masse lourde et la lumière limitée de l'architecture romane. Le nouvel arc gothique en ogive de l'époque n'était pas seulement décoratif ; c'était une solution technique qui a transformé la façon dont les grandes églises et cathédrales pouvaient être construites.

Ce qui rend la cathédrale particulièrement intéressante n’est pas seulement son importance architecturale mais aussi sa survie. La Révolution française s'est avérée catastrophique pour de nombreuses églises, dont les intérieurs ont été démolis ou réaménagés. Sens a échappé au pire de ces destructions.

Parmi les vestiges figurent quatre vitraux du XIIe siècle, un paravent du XVIIIe siècle et l'imposant mausolée en marbre de Louis, dauphin de France. Louis était le fils du roi Louis XV et le père de trois futurs rois : Louis XVI, Louis XVIII et Charles X. Le dauphin mourut avant de pouvoir monter sur le trône.

L'importance de la cathédrale de Sens s'étend au-delà de l'architecture et de l'histoire royale. Il occupe une place notable dans l'histoire chrétienne grâce à son association avec Thomas Becket, l'archevêque martyr de Cantorbéry, dont le conflit avec le roi Henri II se termina par son assassinat en 1170 et sa canonisation peu après. Lors de son exil d'Angleterre, Becket trouve refuge à Sens.

Des reliques associées à Becket peuvent être vues au Musée de Sens, récemment rouvert, installé dans l'ancien palais épiscopal. Parmi les objets exposés se trouve un ensemble presque complet de vêtements liturgiques qui lui sont liés.

Le musée conserve également d'autres reliques qui témoignent de l'importance passée de la ville dans la vie religieuse médiévale, notamment des fragments traditionnellement identifiés comme appartenant à la vraie croix et à la couronne d'épines. À l’époque médiévale, ces objets n’étaient pas des curiosités mais des centres de dévotion qui attiraient les pèlerins de loin.

Au-delà de la cathédrale, Sens dévoile une histoire différente mais tout aussi instructive.

Le centre-ville historique, autrefois entouré de murs, conserve un nombre important de maisons à colombages. Leurs poutres apparentes et leurs façades irrégulières témoignent de siècles de changements progressifs plutôt que de reconstruction globale. Les bâtiments restent utilisés quotidiennement, conférant au centre un caractère habité distinct plutôt que l'impression d'une zone fréquentée uniquement par les touristes.

Sens bénéficie aussi de la géographie.

Pour ceux qui s'intéressent à tout ce qui concerne le vin, c'est un excellent point de départ pour explorer trois des plus grandes appellations viticoles de France. Chablis se trouve à moins d'une heure. A l'ouest se trouve Sancerre. Même la région Champagne est facilement accessible en une journée de route.

Si la production viticole existe autour de Sens depuis l'Antiquité, elle a été anéantie à la fin du XIXème siècle par le parasite phylloxéra qui a dévasté les vignobles. Cette histoire est aujourd'hui revisitée au Domaine des Senons. Le domaine familial a, à lui seul, relancé la viticulture locale ici, aux portes de la Bourgogne.

Ce qui manque à Sens en termes de taille, il le compense par ce qu'il propose aux visiteurs. Celui qui fait l’effort de venir ici est récompensé par une agréable surprise.

Si tu pars

Pour arriver ici, il faut une voiture. J'ai pris l'avion pour Charles de Gaulle et j'ai récupéré ma location chez Enterprise, l'une des nombreuses agences de l'aéroport. Le processus était simple et ne différait pas de n’importe quelle expérience de location de voiture à l’aéroport de chez nous. Assurez-vous de réserver une voiture avec GPS intégré ou d'apporter un smartphone avec une application cartographique fonctionnelle.

À quelques minutes en voiture de Sens se trouve Villeneuve-sur-Yonne. La ville conserve deux portes médiévales monumentales qui sont encore utilisées par le trafic moderne entrant et sortant du centre. L'église paroissiale, l'église Notre-Dame de l'Assomption, présente une remarquable façade Renaissance. À l'intérieur se trouve une représentation sculpturale de la mise au tombeau du Christ attribuée, me dit-on, au sculpteur Jean Goujon.

Plus loin, à environ 70 milles, se trouve le petit village de Vézelay. La basilique Sainte-Marie-Madeleine, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, construite aux XIe et XIIe siècles, est l'une des plus grandes églises romanes de France et a servi pendant des siècles de lieu de pèlerinage majeur et de point de départ du Chemin de Saint-Jacques. Elle fut également le théâtre d'événements historiques majeurs : la prédication de la Seconde Croisade en 1146 par l'abbé (et plus tard saint) Bernard de Clairvaux ; un sermon de Becket en 1166 ; et le départ du roi Richard Cœur de Lion et du roi Philippe II de France pour la troisième croisade en 1190. Des reliques associées à Marie-Madeleine sont conservées dans l'ancienne crypte.

La cathédrale de Sens, Notre-Dame de l'Assomption de Villeneuve-sur-Yonne et la basilique de Vézelay sont ouvertes tous les jours sans frais d'entrée. Même si l'accès peut être limité par les services religieux, entrer à l'intérieur ne pose généralement pas de problème. L’entrée au Musée de Sens est également gratuite.

J'ai séjourné à l'hôtel Epona, un établissement quatre étoiles relativement récent dans le centre de Sens. Les chambres sont confortables et bien aménagées. L'hôtel propose un parking pratique sur place, un équipement précieux dans les centres-villes historiques.

L'Office de Tourisme de Sens propose de nombreuses ressources de planification en anglais disponibles sur son site Internet. Vous pouvez également réserver une visite guidée du bureau.