Une course record et la bénédiction catholique soulignent le rôle de la foi pour les coureurs kenyans

NAIROBI, Kenya (RNS) — Une église catholique d'Eldoret, épicentre mondial de la course de fond dans la région nord de la vallée du Rift au Kenya, est sous les projecteurs après qu'un coureur y a prié et a ensuite remporté le marathon de Londres. Ce faisant, il a battu un record que beaucoup pensaient autrefois impossible.

Sabastien Sawe31 ans, a maintenu un rythme fulgurant et a remporté la course du 26 avril en un temps record de 1 heure, 59 minutes et 30 secondes, devenant ainsi le premier humain à parcourir la distance de 26,2 milles en moins de deux heures dans un marathon officiel. Il a fait ses débuts au marathon en 2024, à Valence, en Espagne, remportant le marathon de la ville avec un temps de 2:02:05.

Sa victoire a suscité de folles célébrations à travers le Kenya, pays d'Afrique de l'Est souvent considéré comme le berceau de la course de fond, où les athlètes dominent les courses de moyenne et longue distance depuis des décennies. Il a également attiré l'attention sur le lien entre la course de fond et la foi pour les Kenyans. La foi chrétienne des athlètes est souvent mise en valeur lorsqu'ils accomplissent le signe de croix au départ et à la fin des courses.

Sawe, un fervent catholique, avait assisté à sa dernière messe dans son église natale, l'église catholique de la Sainte Famille, qui fait partie de la paroisse Sainte-Josephine Bakhita Lower Moiben dans le diocèse catholique d'Eldoret. Lors du service, il a demandé des prières.

« Quand je l'ai béni, je n'aurais jamais pensé qu'il obtiendrait une telle victoire mondiale. Ce fut vraiment une surprise pour moi quand j'ai appris qu'il avait gagné », a déclaré le révérend Pius Tuwei, curé de la paroisse, dans une interview à Religion News Service. « Je le bénissais simplement comme n'importe quel autre athlète ou toute autre personne. »

Ensuite, Sawe a brisé la barrière des deux heures. Le coureur éthiopien Yomif Kejelcha est arrivé à la ligne d'arrivée 11 secondes plus tard, courant également la course en moins de deux heures.

« Rien n'est impossible », a déclaré Sawe aux journalistes à Londres.

De retour chez lui, l'engagement religieux de Sawe n'est pas un secret. Les paroissiens de l'église ont également célébré sa générosité envers l'église, une qualité qu'il a peut-être héritée de sa grand-mère, une membre particulièrement charitable de l'église, a déclaré Tuwei.

« Cela aurait pu lui donner une base très solide en matière de morale, d'église et de discipline – cela aurait pu contribuer à son succès », a déclaré le prêtre. « Je pense que redonner à la société, c'est aussi le maintenir fidèle à sa foi. »

Dans ce pays à majorité chrétienne, de nombreux enfants commencent à courir dès leur plus jeune âge, courant pieds nus sur des pistes, des chemins ou des routes accidentés. Certains deviennent champions du monde et parfois, comme Sawe, ils réalisent des exploits dépassant l'imagination.

Les dirigeants de l'Église ont déclaré que de nombreux champions entretiennent des relations étroites avec leurs pasteurs et prêtres, leur rendant souvent visite pour obtenir des bénédictions avant une course majeure.

Eliud Kipchoge, un athlète kenyan de renommée mondiale, a également déclaré que sa foi catholique avait joué un rôle important dans sa vie.

« Cela m'empêche de faire des choses qui pourraient m'éloigner de mes objectifs. Le dimanche, je vais à l'église avec ma famille et je prie régulièrement, même le matin avant une course », a-t-il déclaré dans une interview en 2019 avec running.Coach, un blog pour les coureurs.

Kipchoge a été le premier humain à battre le temps d'un marathon de deux heures, réalisant un temps record lors d'un événement organisé à Vienne en 2019 appelé INEOS 1:59 Challenge. Cependant, le record n'était pas considéré comme officiel puisque l'événement et son parcours avaient été construits pour l'aider à franchir la barrière.

Les analystes sportifs associent le succès des coureurs de fond et de demi-fond du Kenya à un mélange de patrimoine génétique, d'éducation et d'entraînement intensif. Aujourd’hui, la foi des athlètes attire l’attention en tant que contribution possible.

Patrick Makau Musyoki, ancien détenteur du record du monde du marathon au Kenya, a déclaré que les entraîneurs croient au talent, mais que celui-ci doit être aiguisé par un travail acharné. Il a également déclaré que pour les athlètes chrétiens, la foi en Jésus-Christ les motive.

« Nous sommes capables de très bien nous entraîner, mais en fin de compte, pour que nous parvenions à participer à une course et qu'un vainqueur établisse le record du monde, nous devons avoir foi en Dieu, qui nous a donné le talent », a déclaré Makau. « Et il vous aide à continuer à améliorer vos talents. »

Tuwei a déclaré que la religion joue également un rôle en termes de morale et maintient les coureurs connectés à Dieu – la source du talent.

« Quand je regarde Sawe, il semble que son talent soit réel, pas acquis », a-t-il déclaré.

Frère Colm O'Connell, missionnaire irlandais et entraîneur d'athlétisme souvent qualifié de « parrain de la course à pied au Kenya », a déclaré qu'il avait été inspiré d'apprendre que Sawe avait reçu la bénédiction de son prêtre avant la course, mais O'Connell a averti que cela n'avait pas grand-chose à voir avec sa victoire.

« Si tel était le cas, les marathoniens pourraient passer plus de temps à l’église que sur la route », a-t-il déclaré à RNS. « Je pense que Dieu aide ceux qui s'aident eux-mêmes. Donc, vous savez, il vous a donné un talent, et vous devez ensuite le sortir et l'utiliser, et ne pas le cacher. »

Dans le même temps, a-t-il déclaré, les performances au marathon et les records continueront de progresser à mesure que les méthodes d'entraînement, notamment l'alimentation et la technologie, s'amélioreront.

« Il est 1 heure 59 (minutes) maintenant », a déclaré O'Connell. « Ensuite, ce sera 1 heure 58, et puis ce sera 1 heure 57. »