Un professeur du Grace College licencié à la suite d'une campagne sur Facebook

Avec des évaluations de performances élogieuses et des évaluations d'étudiants supérieures à la moyenne, la première année de Matthew Warner en tant que professeur de communication au Grace College a été, à bien des égards, un triomphe.

Mais il a passé la majeure partie de cette première année en sachant que cela pourrait être sa dernière. Après quatre mois de travail, Warner a été informé par le président de l'école, Drew Flamm, que le conseil d'administration était « parvenu à la conclusion que nous ne pensons pas que cela fonctionnerait pour aller de l'avant », selon un enregistrement obtenu par Religion News Service. .

Le licenciement de Warner est le dernier d'une série de licenciements de professeurs dans des collèges chrétiens, apparemment liés à des conflits sur des critères politiques et théologiques restreints et souvent tacites.

Bien que Flamm n'ait pas précisé les raisons du licenciement de Warner, celui-ci a été précédé par une campagne de licenciement en ligne claire sur ses objectifs. Lancée par des influenceurs conservateurs et des parties prenantes du Grace College, la campagne a exigé le retrait de Warner en raison de ses publications sur les réseaux sociaux sur les droits LGBTQ, Black Lives Matter et ses critiques du GOP. Presque tous les postes sont antérieurs à l'emploi de Warner au collège.

Grace College a refusé de répondre aux questions sur Warner, affirmant qu'il s'agissait d'une question de personnel. « Dr. Matt Warner a rempli son accord pour l'année. Grace College souhaite bonne chance au Dr Warner dans ses projets futurs », a déclaré Norm Bakhit, directeur des ressources humaines du Grace College, à RNS dans un communiqué. Flamm n'a pas fait d'autres commentaires.

Warner et sa femme ont déclaré qu'ils avaient tous deux quitté leur emploi et vendu leur maison dans la région métropolitaine de Détroit pour déménager avec leurs trois enfants à Varsovie, dans l'Indiana, pour le travail de Warner chez Grace. C'était le poste de ses rêves, ont-ils déclaré, et ont souligné qu'ils avaient renoncé à 60 pour cent de leurs revenus pour qu'il l'accepte.

Warner était impatient de travailler avec des collègues qu'il décrivait comme « de classe mondiale » et s'est rapidement fait connaître pour son style d'enseignement interactif et sa participation enthousiaste aux événements du département, selon les évaluations des étudiants et les entretiens avec les professeurs. Dès le début, les administrateurs l'ont engagé comme mentor pédagogique auprès des étudiants de première année.

Puis, en octobre, Warner a appris qu'un groupe de mamans locales réclamait son licenciement. Warner a fait remonter le tollé à une publication sur Facebook d'Evan Kilgore, un ancien de Grace et ancien employé qui a capturé des captures d'écran des tweets passés de Warner, qui comprenaient des phrases telles que « Je soutiens le mariage gay », « Mes pronoms sont il/ils », « Tucker ». Carlson est fasciste » et « Lorsque la chrétienté est conservatrice, elle cesse d’être transformatrice ».

Ancien ambassadeur de Turning Point USA et désormais commentateur politique confessionnel, Kilgore a déclaré à RNS qu'il avait posté parce que « les parents pourraient vouloir être au courant de quelqu'un qui a une influence sur leur enfant avec ces croyances ».

Kilgore a déclaré qu'il avait été initialement informé des publications de Warner par Monica Boyer, parent du Grace College et organisatrice politique locale. Alors que le message de Kilgore précisait qu'il ne demandait pas le licenciement de Warner, Boyer a adopté une approche différente.

«J'appelle OFFICIELLEMENT Grace College à licencier IMMÉDIATEMENT ce professeur», a écrit Boyer sur Facebook. « Le diable ne devrait probablement pas s'en prendre aux mamans qui se battent pour leurs enfants », a-t-elle écrit le même jour, ajoutant que les mamans se promenaient en voiture sur le campus en priant.

Warner a rencontré de manière proactive les superviseurs alors que les demandes répétées de Boyer gagnaient du terrain parmi ses près de 8 000 abonnés sur Facebook. Mais les premières conversations n’étaient pas rassurantes. Flamm et Bakhit, le directeur des ressources humaines, ont déclaré à Warner qu'il n'était pas encore membre du corps professoral parce que le conseil d'administration ne l'avait pas ratifié. Le conseil d'administration envisageait désormais de voter contre la ratification de Warner, une décision qui mettrait fin à son emploi.

Warner, qui fait la distinction entre son soutien aux droits civiques du peuple et ses convictions théologiques, a déclaré qu'il n'avait aucun scrupule à l'égard des normes religieuses ou des engagements en matière de style de vie de l'école. Affilié à Charis Fellowship, un réseau théologiquement conservateur d'églises ayant des racines dans le piétisme allemand, Grace College exige que tous les professeurs signent un engagement de style de vie qui affirme le mariage entre un homme et une femme et interdit les comportements homosexuels.

« Ils ont créé une caricature de moi en prenant un très petit nombre de publications sur les réseaux sociaux hors de leur contexte », a déclaré Warner. «J'ai été traité dès le début comme une menace ou un handicap. Et personne à aucun moment n’a eu de conversation avec moi sur ce que je crois ou sur ce que je suis prêt à faire pour soutenir le collège.

La nouvelle qu’il n’était pas déjà membre du corps professoral a également été un choc.

« La plupart des professeurs ici ont semblé très surpris d'apprendre que deux mois après avoir emménagé ici et commencé leur emploi, ils n'étaient techniquement toujours pas des employés », a déclaré à RNS un membre du corps professoral, qui a demandé à rester anonyme.

À la mi-octobre, Flamm a offert à Warner la possibilité de démissionner volontairement et, alternativement, a décrit une « voie potentielle à suivre » qui impliquait de rencontrer régulièrement Flamm et d'autres administrateurs pour rétablir la confiance avant le vote de ratification du conseil d'administration.

Mais la « voie à suivre » ne s’est jamais concrétisée, selon Warner, qui avait envoyé un courrier électronique à Bakhit pour demander une rupture du processus. Bakhit lui a dit qu'il n'y avait aucune mesure spécifique. Warner a rencontré certains administrateurs mais pas Flamm.

Les choses ont atteint leur paroxysme le 7 décembre, lorsque Flamm a déclaré à Warner que le conseil d'administration avait voté pour ne pas le ratifier. Bakhit a offert à Warner 60 000 $ pour sa démission volontaire et un accord de confidentialité comprenant une clause de non-divulgation, une offre que Warner a finalement refusée, en partie pour qu'il puisse terminer l'année scolaire. Bien que Flamm n'ait pas justifié la décision du conseil d'administration, Bakhit a déclaré à Warner que cela était dû au « ton et à la teneur » de ses publications sur les réseaux sociaux.

« La compatibilité n'est pas due à votre théologie, elle dépend davantage de la façon dont vous avez vécu le passé et de l'inquiétude ou de la confiance que cela ne se reproduirait plus à l'avenir », a déclaré Bakhit dans un communiqué. enregistrement obtenu par RNS.

Pendant ce temps, de nombreux employés du Grace College ont déclaré qu'ils se sentaient dans l'ignorance du départ de Warner.

« J'ai l'impression que ce n'est qu'une question de temps avant que moi ou quelqu'un d'autre franchissions une ligne invisible dont nous ignorions l'existence et que nous soyons déterminés à ne pas être « alignés sur la mission » », a déclaré un employé du Grace College à RNS.

Cliff Staton, directeur des programmes de partenariat de l'école des arts et des sciences du Grace College, a déclaré qu'il se demandait si Warner n'avait pas sa place au Grace College, n'est-ce pas ?

« Dans une culture de faible confiance, vous commencez à penser que je dois aussi courir un risque », a déclaré Staton. «C'était omniprésent dans l'ensemble du corps professoral. Surtout parce qu’il n’y avait pas de langage définitif autour du « pourquoi ».

Au printemps, les étudiants ont tenté d'organiser une pétition et une manifestation en faveur de Warner, mais n'ont pas réussi à obtenir l'approbation de l'administration. Les étudiants sont déçus que Grace ne dise rien publiquement sur la situation et « cède à la pression extérieure », a déclaré un étudiant à RNS.

Alors que les universités chrétiennes se battent pour attirer un nombre décroissant d’étudiants entrants, beaucoup ont du mal à naviguer entre les convictions des parties prenantes conservatrices et celles de leurs professeurs et de leurs étudiants plus diversifiés sur les plans théologique, politique et racial.

Dans de nombreux cas, des finances précaires ont conduit les écoles à donner la priorité aux premières. L’année dernière, des professeurs d’anglais de l’Université Taylor et de l’Université Palm Beach Atlantic ont été licenciés après avoir reçu des critiques d’anciens élèves, de donateurs et de parents pour leurs enseignements sur la justice raciale, alors que tous deux enseignaient sur ce sujet depuis plus d’une décennie.

Matthew Bonzo, qui enseigne la philosophie à l'Université Cornerstone de Grand Rapids, dans le Michigan, depuis 26 ans, a déclaré à RNS qu'il avait été expulsé après avoir refusé de signer un serment de loyauté, engageant ainsi son soutien indéfectible au président et à sa politique. Même après que le refus ait conduit à l'abandon du serment, Bonzo a déclaré qu'il avait été informé que son poste était supprimé.

Bonzo a déclaré à RNS qu'il voyait de nombreux collèges chrétiens tenter de protéger les étudiants des conversations sur la race et le sexe par crainte de saper la foi des étudiants.

« Ce qui me frappe, c'est la volonté des conseils d'administration et de l'administration de modifier en quelque sorte le processus pour atteindre le but qu'ils souhaitent », a déclaré Bonzo à RNS. « Au moment même où l'enseignement supérieur chrétien pourrait aider à traverser des moments culturels difficiles, nous avons été mis à l'écart par ce genre de controverses. »

RNS a confirmé de manière indépendante que plus de 100 employés ont quitté Cornerstone depuis l'arrivée du président actuel en 2021. Dans un e-mail adressé à RNS, le vice-président chargé des inscriptions a déclaré que l'école avait un fort taux de rétention d'environ 81 % pour les professeurs et le personnel et a Nous avons constaté une légère augmentation des inscriptions depuis l’année dernière.

Au Grace College, ceux qui exigeaient le renvoi de Warner ont eu gain de cause. En janvier, Warner a déposé une plainte accusant Flamm et Bakhit de violations présumées de la politique de l'université, mais selon les statuts de l'université, le président est l'arbitre final des griefs des professeurs, et Flamm n'a pas constaté que lui ou Bakhit avaient fait un faux pas. Warner a également déposé un recours auprès du conseil d'administration demandant qu'un tiers entende son cas, mais le conseil d'administration a plutôt confirmé la décision de Flamm sur le grief.

« Même dans toute la complexité et les difficultés de cette expérience, il a toujours fait partie de l'équipe Grace », a déclaré à son sujet le pasteur de Warner, la révérende Emily Cash. « Son intention n’a jamais été de se présenter à Grace pour remuer la marmite, mais d’aimer les étudiants et de les impliquer dans le genre d’apprentissage qui le ravissait lui-même. … Il voulait vraiment être à Grace, et que Grace soit un lieu de grâce.