Un juge fédéral rejette une importante poursuite pour abus contre le chef de la Southern Baptist Convention

Un juge fédéral du Texas a infligé un revers majeur à un procès très médiatisé lié à des abus, rejetant les plaintes contre un ancien dirigeant de la Southern Baptist Convention et un séminaire affilié à la dénomination.

Le juge de district américain Sean Jordan a rendu une décision le 25 mars déclarant que la plaignante anonyme, appelée Jane Roe, ne satisfaisait pas à la norme de preuve requise pour démontrer que le Southwestern Baptist Theological Seminary à Fort Worth, au Texas, et son ancienne présidente, Paige Patterson, ont fait preuve de négligence dans la prévention des abus sexuels sur le campus. La décision est intervenue après qu’un mémorandum récemment déposé a été examiné par le tribunal.

Roe avait intenté une action en justice en juin 2019 contre le séminaire et Patterson après avoir été prétendument agressé sexuellement à plusieurs reprises par un autre ancien étudiant du séminaire, appelé John Doe. Roe a accusé Patterson et le séminaire de l’avoir maltraitée lorsqu’elle a déclaré avoir été harcelée et violée à plusieurs reprises par l’étudiant.

Les allégations de négligence de Roe étaient principalement fondées sur la décision de Southwestern d’admettre Doe malgré leur connaissance de sa conduite criminelle antérieure.

« La Cour estime que les blessures de Roe aux mains de Doe n’étaient pas prévisibles pour SWBTS, même en tenant compte de la totalité de la conduite criminelle passée de Doe », a déclaré Jordan.

Le procès alléguait que lorsque Roe avait rencontré Patterson et d’autres dirigeants masculins du Séminaire au sujet des agressions sexuelles, Patterson « semblait aimer rendre Roe encore plus mal à l’aise avec ses questions ».

Mais les affirmations de Roe selon lesquelles « les femmes qui ont tenté de signaler le harcèlement sexuel et les abus sexuels ont été ignorées, renvoyées ou disciplinées » sont « une déformation grossière des preuves devant le tribunal », a écrit Jordan. « La proposition selon laquelle SWBTS a une histoire de tolérer les agressions sexuelles ou le harcèlement sexuel des étudiantes n’a pas été prouvée par Roe et n’est pas étayée par le dossier dans cette affaire. »

« Roe n’a jamais dit directement à Patterson ou à quiconque de SWBTS qu’elle craignait que Doe ne la harcèle », a noté le juge. « Roe n’a pas non plus fait de harcèlement sexuel, d’agression sexuelle ou de toute autre plainte à propos de Doe avant août 2015. Il est en outre incontesté que la première fois que Roe a dit à Patterson et à SWBTS qu’elle avait été violée par Doe, c’était le 20 août 2015 – la date à laquelle elle a fait son rapport à l’école – des mois après que les agressions sexuelles auraient eu lieu. À ce moment-là, Patterson et SWBTS ont immédiatement informé les autorités locales chargées de l’application de la loi du tollé de Roe, et Roe a été interrogé par le département de police de Fort Worth. Roe a refusé de porter plainte contre Doe.

Lorsque Roe a signalé l’agression présumée de Doe aux dirigeants du sud-ouest, le courrier électronique de Patterson à d’autres membres du personnel du séminaire indiquant son désir de rencontrer Roe en tête-à-tête pour «la briser» a été cité par Roe dans son procès comme preuve d’une culture plus large à Sud-ouest sous la direction de Patterson.

Jordan a reconnu l’e-mail comme « une preuve puissante à l’appui de ses allégations de négligence », mais a finalement jugé qu’il était insuffisant pour prouver l’existence d’une culture répandue.

« L’approche de Patterson pour poursuivre les communications avec Roe a peut-être été erronée et inappropriée, mais ses actions post-hoc basées sur une méfiance apparente quant à la véracité des allégations de Roe ne peuvent pas créer un véritable problème de fait matériel sur les questions clés de la prévisibilité et du devoir à le cœur de cette affaire », a écrit Jordan.

Bien que les allégations de diffamation de Roe contre Patterson et Southwestern fassent toujours partie du procès en cours, la récente décision du juge a créé des complications pour certaines des réclamations les plus importantes du procès associées à Patterson.

Patterson, qui était une figure éminente du mouvement de résurgence conservatrice au sein du SBC à la fin du XXe siècle, a été président du Southeastern Baptist Theological Seminary à Wake Forest, en Caroline du Nord, et président de Southwestern.

Il a fait l’objet d’un examen minutieux en 2018, ce qui a conduit à son renvoi de Southwestern, après que des informations aient révélé qu’il avait mal géré le cas de Roe en 2015 et un autre cas en 2003 à Southeastern.

Patterson a été critiqué pour d’autres incidents, y compris sa réponse aux allégations d’abus contre un protégé, Darrel Gilyard, et pour avoir ignoré les recommandations de réforme des abus.

De plus, il est accusé dans une poursuite pour abus distincte contre Paul Pressler, une figure éminente du mouvement de résurgence conservatrice aux côtés de Patterson.

Jordan a rejeté les réclamations de Roe avec préjudice, ce qui signifie qu’elle n’a pas le droit de déposer à nouveau les réclamations pour négligence.