Quel âge est-il trop vieux pour diriger une Église ?

En 2014, Le christianisme aujourd’hui a publié un article de Warren Bird, auteur de Suivant : Une succession pastorale qui fonctionne, sur la façon dont 100 éminents pasteurs américains ont transmis avec succès – et sans succès – leur rôle à un nouveau leader. Bird et son co-auteur William Vanderbloemen ont découvert que la moitié d’entre eux avaient démissionné à 65 ans et que l’âge moyen des dirigeants d’églises américaines était de 55 ans.

Cette année, CT a cherché à explorer la question de la succession pastorale sous un angle culturel différent : les églises d’Asie. La hiérarchie et le respect des anciens rendent souvent le passage du relais plus difficile pour les pasteurs seniors dans cette région, et le vieillissement de la population dans certains pays signifie que davantage de pasteurs dirigent leurs dernières années.

Nous avons demandé à six pasteurs d’Asie de l’Est et du Sud-Est – en Chine, au Japon, à Singapour, en Indonésie et aux Philippines – leur avis sur la question de savoir si les églises ou les dénominations devraient fixer des limites d’âge pour les pasteurs principaux et comment ils peuvent se préparer à une succession en douceur. Les réponses sont classées de oui à non :

Freddy Lay, 68 ans, ancien pasteur principal et ancien président de l’Église chinoise d’Indonésie (GKI) à Jakarta, Indonésie :

Il serait sage qu’une église ou une confession fixe des limites d’âge pour les pasteurs, car nous avons tous une durée de vie limitée et notre corps et notre esprit se détériorent en raison de l’âge. J’ai choisi de prendre ma retraite à 65 ans, même si j’ai continué à servir le Seigneur après ma retraite dans un rôle consultatif, ce qui est une tâche moins exigeante physiquement. Les ministres à la retraite peuvent s’impliquer dans l’encadrement d’autres dirigeants. [Lay successfully added a pastoral age limit of 65 into his denomination’s constitution.]

Bien que la Bible n’inclue pas de limite d’âge spécifique pour un pasteur, nous pouvons tirer des leçons des exemples donnés dans la Bible concernant la succession. Par exemple, Dieu a fixé une limite de temps pour que les prêtres et les Lévites servent dans le temple (Nombres 8 : 25-26).

Nous pouvons également examiner la succession de dirigeants de Moïse à Josué et d’Élie à Élisée. Un pasteur doit commencer à préparer un plan de succession dès qu’il commence à exercer son rôle de leadership. Il le fait en modélisant ce que signifie diriger l’Église et en investissant du temps dans la prière pour la volonté de Dieu. Cultiver une nouvelle génération de leaders est l’un des rôles les plus importants des dirigeants actuels.

Armando Canoy, 59 ans, président du séminaire théologique baptiste des Philippines à Baguio City, Philippines :

Il est sage que les églises fixent des limites d’âge pour les pasteurs principaux, car dans certains cas, une église est remplie de proches du pasteur principal, qui souhaitent que le pasteur reste jusqu’à sa mort de vieillesse. Ainsi, je pense que 70 ans devrait être l’âge de la retraite dans ce genre d’églises.

À 70 ans, j’ai vu des pasteurs principaux qui sont toujours mentalement vifs, pleins de sagesse et excellents dans leurs relations personnelles et sociales. Cependant, la santé physique constitue un défi de taille. Après 70 ans, les problèmes de santé prennent souvent le dessus, en particulier pour les pasteurs seniors qui ne sont pas bien rémunérés économiquement par leurs églises. Cela conduit également à des difficultés financières, car la plupart des pasteurs principaux des Philippines ne disposent pas d’une couverture d’assurance médicale ni d’épargne-retraite. Certains pasteurs principaux souhaitent conserver leur poste jusqu’à un âge avancé afin de pouvoir assurer leurs moyens financiers.

Bien entendu, 70 ans comme âge de la retraite ne figure pas dans la Bible. Par exemple, Moïse a commencé son ministère à l’âge de 80 ans. Mais dans Nombres 8 : 25-26, il est dit aux Lévites d’arrêter d’accomplir des tâches qui nécessitent de soulever laborieusement des équipements dans le tabernacle à l’âge de 50 ans. Physiquement, ils ne sont peut-être pas aussi efficaces dans l’exercice de ces fonctions. Pourtant, il leur fut demandé d’aider dans la Tente d’assignation en accomplissant d’autres tâches.

Ces versets prouvent qu’il est nécessaire que les pasteurs principaux effectuent une transition lorsque l’efficacité diminue. En ce qui concerne l’âge, 70 ans est considéré comme vieux aux Philippines. Il est donc temps de créer une nouvelle race et une nouvelle génération de dirigeants. C’est l’heure de Josué.

Zhang San (pseudonyme), 47 ans, pasteur d’une église de maison baptiste en Chine :

Inscrire un âge fixe dans la constitution de l’Église n’est peut-être pas une bonne idée. C’est parce qu’il peut y avoir des moments difficiles où vous avez besoin d’un serviteur digne de confiance et fidèle pour servir plus longtemps. Aussi, la situation sanitaire peut différer d’un pasteur à l’autre. Enfin, la relation entre un berger et son troupeau varie également : parfois, la congrégation aime et fait tellement confiance à son pasteur qu’elle souhaite qu’il reste plus longtemps. D’autres fois, les gens préfèrent apporter de l’air frais.

En même temps, je vois les avantages d’avoir une limite d’âge. Certains pasteurs principaux s’accrochent à l’autorité et refusent de donner des opportunités à la jeune génération. En outre, les personnes âgées ne sont généralement pas disposées à changer d’idées – en chinois, nous avons un dicton courant selon lequel « les maîtres expérimentés ne peuvent pas acquérir de nouvelles compétences » – et peuvent être trop têtues pour changer de direction lorsque la situation l’exige.

Il serait donc sage pour une église de fixer un âge pour les pasteurs principaux et les anciens laïcs, mais également de fixer des critères pour autoriser des exceptions. La Bible parle à la fois de la valeur des dirigeants expérimentés (Ps. 92 :14 ; Prov. 16 :31, 20 :29) et du danger d’être têtu ou contrôlé par les autres au cours des dernières années d’une personne (Gen. 27 :1, 1). Sam. 2 :27-33, 1 Rois 1 :1).

Dans la culture chinoise, priver une personne âgée d’autorité en raison de son âge est un acte humiliant et irrespectueux. La plupart des pasteurs fondateurs servent jusqu’à leur mort. Mes réflexions sur cette question sont donc très différentes du point de vue majoritaire dans les églises de maison chinoises, mais elles s’alignent sur celles d’autres dirigeants de ma génération (ceux nés après les années 1970).

La préparation d’un nouveau successeur devrait commencer immédiatement dans le ministère d’un pasteur, car tout peut arriver, notamment en Chine, où un pasteur peut être arrêté à tout moment. Passer à un nouveau pasteur principal est très difficile lorsque la confiance a été établie entre le pasteur et la congrégation. En outre, plus un pasteur sert longtemps, plus la culture de l’Église est forte et plus il est difficile pour une autre personne de s’intégrer dans cette culture.

Satoru Kanemoto, 75 ans, ancien pasteur principal de l’Église de Dieu de Nerima et ancien président du Comité Japon Lausanne à Tokyo, Japon :

Les églises devraient fixer des limites d’âge pour les pasteurs principaux afin qu’il y ait moins de luttes de pouvoir lors des transitions de leadership. Pourtant, les pasteurs devraient également avoir la possibilité de continuer si l’Église l’accepte.

Quant à l’âge auquel cette limite doit être fixée, cela dépend du pasteur. Il devrait pouvoir le prolonger ou le raccourcir en fonction de son état de santé ou de son état mental. Lorsque j’ai pris pour la première fois la direction pastorale de l’Église de Dieu de Nerima en 1988, la norme culturelle était que les gens prennent leur retraite à 60 ans. Aujourd’hui, l’âge est passé à 65 ans, et bientôt il sera de 70 ans. Les limites d’âge des pasteurs devraient également être flexibles. en fonction des besoins de l’Église.

Dans Romains 12 :1-21, nous voyons que Dieu nous permet d’être fidèles à son appel. Je crois que le Prince de la Paix nous donne l’occasion de servir le Seigneur dans différents rôles après le leadership pastoral. Dans mon cas, j’ai pris ma retraite à 70 ans, puis je suis devenu directeur d’une école maternelle et également président de la Société missiologique du Japon.

Même si certaines confessions ont des limites d’âge pour les pasteurs principaux, la pénurie de pasteurs au Japon rend difficile leur maintien. De nombreuses églises demandent aux pasteurs qui prennent leur retraite de rester jusqu’à ce que l’église puisse trouver un nouveau pasteur. Si le pasteur décide quand même de prendre sa retraite, alors les dirigeants confessionnels demandent à d’autres pasteurs retraités de venir prêcher, ou aux dirigeants laïcs de prêcher à leur tour. Parfois, les femmes des pasteurs aident à prêcher dans l’église.

J’ai commencé à me préparer à transmettre le rôle pastoral lorsque je suis devenu pasteur à 33 ans. Je recommande fortement aux jeunes pasteurs de commencer à y réfléchir tôt et de réfléchir à ce qui serait le mieux pour l’église qu’ils dirigent. Certains des défis successifs que j’ai vus incluent les luttes de pouvoir pour les ressources financières du pasteur, l’attachement des membres de l’église au pasteur, et vice versa. Parfois, cela provoque la division des églises.

Lora Timenia, 36 ans, professeur au Séminaire théologique Asie-Pacifique à Baguio, Philippines :

Il n’est pas sage de fixer des limites d’âge pour les pasteurs. L’appel de Dieu est conçu par Dieu et ne doit pas être limité par l’âge, le sexe, la race ou le statut social. De plus, l’onction de Dieu pour un poste, un rôle ou une fonction détermine qui sert et combien de temps chacun sert. Le roi Josias était très jeune lorsqu’il fut nommé roi. Caleb était assez vieux lorsqu’il entra en Terre Promise. Il n’y a donc pas d’âge fixé pour l’appel de Dieu.

Personnellement, je préfère prendre ma retraite et devenir amateur à 70 ans. Notre corps s’affaiblit au fil des années. Les choses que nous pouvions faire auparavant peuvent devenir plus difficiles à faire à mesure que notre corps vieillit. Nos souvenirs, notre voix, notre capacité à veiller tard ou notre rythme social ne sont peut-être pas les mêmes que lorsque nous étions plus jeunes. De plus, les générations évoluent vite. Les choses que ma génération aimait sont peut-être bien loin de ce que la génération actuelle aime.

Cela dit, dans la pastorale, l’âge est effectivement un atout. La sagesse acquise au fil des années et les relations solides développées avec Dieu et avec les fidèles au fil du temps sont un trésor pour l’Église. Donc, si Dieu ne guide pas un pasteur hors de ses fonctions, alors il ou elle devrait rester sur place quel que soit son âge.

La majorité des pasteurs aux Philippines conservent leurs fonctions pastorales jusqu’à ce que Dieu leur donne des instructions très explicites pour se retirer. Cependant, de nombreux pasteurs ne sont pas prêts à se laisser succéder par les jeunes générations. Parce qu’ils n’ont pas de plan de retraite, ils n’ont d’autre source de revenus que le salaire de l’église et aucun autre endroit où habiter que le presbytère. Il y a des cas où l’appel est passé mais le pasteur ne veut pas partir à cause des nécessités de la vie.

J’ai toujours cru que la formation de disciples est le ministère prioritaire de chaque pasteur. Être disciple signifie élever de véritables disciples de Jésus. Les véritables disciples de Jésus finissent par servir dans divers ministères, notamment dans le leadership pastoral. Je n’oublierai jamais ce qu’un pasteur singapourien m’a dit : « Que mon plafond soit ton sol. » Les pasteurs devraient normaliser l’édification des autres, que ce soit pour la succession ou non.

Soo-Inn Tan, 68 ans, directeur de Graceworks, un ministère chrétien d’édition et de formation à Singapour :

Nous devons d’abord demander, Qu’est-ce qu’une église ? Si une Église est avant tout une famille, il serait étrange de fixer un âge de retraite pour les parents les plus âgés. Si nous considérons l’Église comme avant tout une organisation, il serait alors judicieux de fixer un âge de retraite pour garantir l’existence d’un plan de succession.

La Bible ne parle pas d’âge de retraite pour les pasteurs principaux. Je soupçonne que la question des limites d’âge pour les pasteurs principaux se pose parce que certains dirigeants dépassent la durée de leur accueil, ce qui entraîne un dysfonctionnement dans leur église. C’est un problème qui doit être résolu.

Par conséquent, la question n’est pas tant de fixer des limites que de considérer comment nous pouvons garantir que les bonnes personnes continuent à servir en tant que pasteurs et comment aider ceux qui ne conviennent plus aux rôles de leadership à se retirer.

Nous devons également offrir des possibilités à ceux qui ne devraient plus servir en tant que pasteurs principaux de servir par d’autres moyens, comme le mentorat, l’écriture, la prière, l’enseignement ou le soin pastoral. Nous ne voulons jamais donner l’impression que, simplement parce qu’une personne n’est plus pasteur principal, elle n’est plus utile au royaume.

Singapour est une société qui vieillit rapidement. Avec de meilleurs soins de santé et une meilleure alimentation, beaucoup seront en forme et fonctionnels tard dans la vie. Des nombres comme 65 ou 70 ne nous aideront pas à comprendre les capacités d’une personne. Les gens vieillissent différemment. Ma mère est décédée à 94 ans, après avoir lutté contre la démence et la maladie de Parkinson pendant environ huit ans avant son décès. Mon professeur au Regent College, James Houston, a 101 ans et écrit toujours. L’âge seul n’est pas utile pour évaluer l’aptitude d’une personne à servir.

Dieu décide quand nous allons et partons, donc à tout moment, les pasteurs doivent chercher à diriger l’Église d’une manière qui montre que l’Église et sa mission sont plus grandes que n’importe quelle personne.

Reportage supplémentaire d’Isabel Ong