Ordonnance historique fixant l'âge minimum du mariage à 18 ans signée au Pakistan

LAHORE, Pakistan — Dans une mesure historique saluée par les défenseurs des droits des chrétiens, le gouverneur de la province pakistanaise du Pendjab a promulgué mercredi une ordonnance augmentant l'âge minimum légal du mariage à 18 ans et faisant du mariage des enfants un délit non libérable et passible d'une peine pouvant aller jusqu'à sept ans de prison.

Le gouverneur Saleem Haider Khan a signé l'ordonnance de 2026 sur les restrictions au mariage des enfants du Pendjab, qui entre en vigueur en vertu de l'article 128 (1) de la Constitution, car l'assemblée provinciale ne siège pas actuellement. L'ordonnance entre en vigueur immédiatement dans la province la plus peuplée du pays, où vivent plus de 120 millions d'habitants, dont une importante minorité chrétienne.

L'ordonnance remplace les dispositions de la loi de 1929 sur la restriction du mariage des enfants du Pendjab, vieille de près d'un siècle, en vertu de laquelle l'âge légal du mariage était de 18 ans pour les hommes et de 16 ans pour les femmes. La nouvelle mesure élimine cette distinction fondée sur le sexe en fixant à 18 ans l'âge minimum pour les deux sexes.

Dans le cadre du cadre juridique révisé, toute personne qui contracte, facilite ou promeut un mariage d’enfants s’expose à des sanctions sévères. Les contrevenants risquent jusqu'à sept ans d'emprisonnement et des amendes pouvant aller jusqu'à 1 million de roupies pakistanaises (3 500 dollars). Toutes les infractions visées par l'ordonnance sont classées comme étant identifiables, non susceptibles de caution et non cumulables, ce qui signifie que la police peut enregistrer des cas sans l'approbation préalable du tribunal, que la libération sous caution n'est pas automatiquement accordée et que les cas ne peuvent pas être réglés en privé entre les parties.

La loi impose également des sanctions aux officiers d'état civil, connus sous le nom de Nikah Khawans, qui n'ont pas le droit d'enregistrer les mariages impliquant des personnes de moins de 18 ans. Les violations sont passibles de sanctions pouvant aller jusqu'à un an de prison et d'une amende de 100 000 roupies (357 dollars).

Les adultes qui épousent un enfant sont passibles d'une peine d'emprisonnement de rigueur d'au moins deux ans et jusqu'à trois ans, ainsi que d'amendes pouvant aller jusqu'à 500 000 roupies pakistanaises (1 787 dollars).

Dans un élargissement significatif de la responsabilité pénale, l'ordonnance qualifie la cohabitation résultant d'un mariage d'enfants de « maltraitance envers les enfants », passible de cinq à sept ans de prison et d'une amende minimale d'un million de roupies (3 500 USD), que le mineur ait ou non prétendument consenti.

L'ordonnance criminalise en outre la traite des enfants liée au mariage et impose la responsabilité juridique aux parents et aux tuteurs. Tout tuteur ou personne qui favorise, autorise ou omet d'empêcher un mariage d'enfants, que ce soit intentionnellement ou par négligence, est passible de deux à trois ans d'emprisonnement de rigueur et d'amendes pouvant aller jusqu'à 500 000 roupies pakistanaises (1 787 dollars).

Toutes les affaires relevant de l'ordonnance seront jugées exclusivement par les tribunaux de session et doivent être conclues dans un délai de 90 jours, une disposition visant à éviter des litiges prolongés. L'ordonnance vise à moderniser les lois sur la protection de l'enfance au Pendjab, à supprimer la discrimination fondée sur le sexe en ce qui concerne l'âge minimum du mariage et à renforcer les garanties contre l'exploitation et les abus.

Les dirigeants chrétiens ont salué l’ordonnance, la décrivant comme une réforme attendue depuis longtemps et ont exhorté les législateurs à la convertir en législation permanente lors de la reprise de l’assemblée.

« L'établissement de 18 ans comme âge minimum uniforme envoie un message clair selon lequel le mariage des enfants ne sera pas toléré », a déclaré Ejaz Alam Augustine, membre chrétien de l'Assemblée du Pendjab et ancien ministre provincial des droits de l'homme et des minorités.

Il a déclaré que la réforme aligne davantage la législation provinciale sur les garanties constitutionnelles et les obligations du Pakistan au titre de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant.

Augustine a ajouté que le relèvement de la limite d’âge était nécessaire pour protéger les filles mineures, y compris celles issues de communautés minoritaires, contre les conversions forcées sous couvert de mariages islamiques. Tout en saluant le renforcement du cadre pénal, il a souligné que l'ordonnance doit être promulguée en tant que loi permanente pour garantir une protection à long terme. Les ordonnances promulguées par un gouverneur deviennent caduques à moins d'être approuvées par le pouvoir législatif dans un délai défini par la Constitution.

Depuis des années, des coalitions nationales et internationales font pression pour relever l’âge légal du mariage pour les filles de 16 à 18 ans, arguant que la loi précédente était discriminatoire sur la base du sexe et rendait les adolescentes vulnérables aux mariages forcés et aux abus. Même si la loi de 1929 prévoyait des sanctions en cas de conclusion ou de célébration de mariages d’enfants, son application était largement considérée comme faible.

Tehmina Arora, directrice du plaidoyer pour l'Asie chez ADF International, a qualifié cette ordonnance de développement significatif, en particulier pour les filles issues de communautés religieuses minoritaires.

« Au fil des années, de nombreuses filles mineures au Pakistan, en particulier dans les provinces du Pendjab et du Sind, auraient été mariées illégalement à la suite d'un enlèvement et d'une conversion forcée », a déclaré Arora. « Nous espérons que cette ordonnance contribuera à dissuader de tels incidents et que la législature provinciale l'adoptera sous forme de loi et la mettra en œuvre sans préjugé religieux. »

Les efforts visant à modifier la loi de 1929 se sont heurtés à la résistance de certains chefs religieux et partis politiques. Le Conseil de l'idéologie islamique, un organe consultatif constitutionnel, s'est précédemment opposé à l'augmentation de l'âge du mariage pour les filles, arguant que la jurisprudence islamique ne prescrit pas d'âge minimum spécifique lié aux définitions statutaires modernes.

Un développement juridique clé s'est produit en avril 2024, lorsque le juge de la Haute Cour de Lahore, Shahid Karim, a déclaré inconstitutionnelle la distinction d'âge fondée sur le sexe prévue à l'article 2(a) de la loi de 1929. Le tribunal a statué que la disposition fixant à 16 ans l’âge minimum pour les femmes était « sans autorisation légale et sans effet juridique » et a ordonné au gouvernement provincial de modifier la loi dans un délai de 15 jours.

Bien que les législateurs et les défenseurs aient proposé des réformes supplémentaires en 2024, notamment des mécanismes de vérification de l’âge plus stricts tels que la vérification obligatoire des dossiers de la carte d’identité nationale, ces propositions ont été débattues jusqu’en 2025 mais n’avaient pas été adoptées avant la promulgation de l’ordonnance.

L'ordonnance devrait être soumise à l'Assemblée du Pendjab pour examen formel une fois qu'elle se réunira à nouveau. Les groupes de défense affirment que la révision de la législation offrira l’occasion de renforcer les garanties de mise en œuvre, notamment une responsabilité plus claire pour ceux qui célèbrent des mariages d’enfants et des mesures de protection renforcées centrées sur l’enfant.

« La réforme législative constitue une étape importante », a déclaré Arora. « Mais son succès dépendra en fin de compte d’une application efficace, d’une coordination institutionnelle et d’une sensibilisation soutenue du public. »

Le Pakistan, où plus de 96 % de la population est musulmane, se classe huitième sur la liste de surveillance mondiale 2026 d'Open Doors, des pays où les chrétiens sont confrontés aux persécutions les plus graves.