Lorsqu’un collège chrétien ferme ses portes, un autre s’occupe des besoins de ses anciens élèves

L'été dernier, l'Alliance University, connue sous le nom de Nyack College pendant la majeure partie de son histoire, s'est trouvée en plein milieu d'une fermeture soudaine de ses activités après 140 ans. Alors que le processus de fermeture frénétique de huit semaines commençait (aider les étudiants à terminer leurs cours, vendre le piano à queue Steinway de l'école, retirer les œuvres d'art des murs), l'Alliance a cherché une autre institution pour devenir le gardien permanent des dossiers des étudiants et des anciens élèves.

Les relevés de notes remontant à plusieurs décennies, les dossiers financiers des étudiants et les dossiers sportifs, ainsi que les documents d'autorisation d'exercer pour les programmes de conseil, de soins infirmiers, d'enseignement et de travail social de l'Alliance avaient besoin d'un foyer permanent. Les anciens élèves peuvent avoir besoin de ces documents à tout moment pour les employeurs ou les organismes de délivrance de licences.

Il s’agissait de dizaines de milliers de documents, certains numériques, d’autres conservés dans des classeurs.

Alliance a demandé à l'Université Houghton, une autre université chrétienne située à environ cinq heures de là, dans l'État de New York, d'assumer cette responsabilité. À la même époque, le King's College, une autre université chrétienne de New York en difficulté, a demandé à Houghton d'être le gardien de ses archives.

« Il s'agissait de charger les radeaux de sauvetage parce que Titanesque est en baisse », a déclaré David Turk, le doyen de l'Alliance University au moment de sa fermeture. Avec autant de diplômés de l’Alliance et de Nyack qui se lancent dans le ministère, Turk a estimé qu’il était important qu’un autre collège chrétien s’occupe des documents.

L’enseignement supérieur chrétien est un petit monde, surtout à New York. Certains administrateurs de l'Alliance étaient diplômés de Houghton. Certains professeurs de Houghton sont diplômés d'Alliance/Nyack. Houghton accepta volontiers.

« Pour nous, cela ne faisait aucun doute », a déclaré David Davies, doyen de Houghton et fils de deux diplômés de Nyack. « Nous avons une relation très étroite avec eux. … Alliance et Houghton sont deux des plus anciennes institutions chrétiennes d’enseignement supérieur de l’État et de la région. »

Mais il a ajouté : « Personne n’avait une bonne idée de la quantité de travail que cela représenterait. … Cela a été plus que ce à quoi nous nous attendions.

L'expérience de Houghton pourrait être utile pour préparer d'autres établissements d'enseignement supérieur chrétiens à aider leurs homologues à fermer leurs portes. Bien qu'un certain nombre d'établissements chrétiens connaissent une forte hausse des inscriptions après la pandémie, les aspects économiques de l'enseignement supérieur chrétien sont inquiétants.

Le nombre total d’inscriptions au premier cycle est en baisse dans les écoles affiliées au Council for Christian Colleges and Universities (CCCU) depuis 2015. Et toutes les écoles sont confrontées à la « falaise démographique » de 2025, où la population de diplômés du secondaire chutera considérablement.

La semaine dernière, l'université Eastern Nazarene de Quincy, dans le Massachusetts, a annoncé son intention de fermer ses portes. Eastern Nazarene est membre de la CCCU. Trois autres écoles chrétiennes ont conclu un accord d'enseignement avec Eastern Nazarene, ce qui signifie qu'elles accueilleront des étudiants transférés pour les aider à terminer leurs études dans le même délai.

« Comme tous les petits collèges privés d'arts libéraux, Eastern Nazarene a été confronté à d'importants problèmes financiers ces dernières années », a déclaré l'école dans un communiqué.

Houghton est l'une des universités qui se maintient à flot. Elle a accueilli sa plus grande classe depuis six ans l'automne dernier et compte environ 800 étudiants inscrits. Elle a accueilli 23 étudiants d'Alliance et 2 de King's (la plupart des étudiants de King's ont choisi de rester à New York).

Lorsque l’Alliance a annoncé sa fermeture, l’école était en plein chaos. Turk essayait d’aider les étudiants actuels à obtenir leur diplôme. Les doyens de programmes comme celui des soins infirmiers faisaient des heures supplémentaires pour constituer leurs dossiers pour Houghton, a-t-il déclaré. Pendant ce temps, des représentants du siège de l’Alliance chrétienne et missionnaire sont venus rassembler tous les documents du personnel, prendre des photos des murs et rassembler les anciens annuaires, a déclaré Turk. L’école a demandé à la société de technologie éducative Parchment de numériser autant de dossiers que possible pour Houghton.

Kevin Kettinger, le registraire de Houghton, travaillait en étroite collaboration avec les employés du bureau du registraire de l'Alliance.

« Voir à quel point c'était douloureux pour eux m'a vraiment donné envie d'aider encore plus », a déclaré Kettinger. C'était « brut », dit-il.

« [Alliance staffers] « Ils se sont pliés en quatre au milieu de ce qu’ils traversaient », a déclaré Davies.

En août de l'année dernière, le directeur sportif d'Alliance (diplômé de Houghton) a conduit un semi-remorque contenant les dossiers papier d'Alliance dans des dizaines de classeurs jusqu'au campus de Houghton. Houghton a distribué les 28 classeurs à divers bureaux : sports, conseil, services financiers aux étudiants.

Houghton a dû faire appel à des services techniques pour vérifier comment stocker les données numériques d'Alliance. Le personnel a dû apprendre à utiliser le système de numérisation de Parchment. Au total, il s'agissait de plus de 60 000 documents.

Davies a déclaré que l'école aurait pu utiliser une personne à temps plein pour gérer le processus, même si le travail diminue quelque peu maintenant.

« Alliance compte un très grand nombre d’anciens élèves », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens ont paniqué lorsqu’ils ont appris la fermeture de l’institution. Ils se demandaient comment ils allaient pouvoir obtenir des informations.[…]Nous avons reçu de nombreuses demandes. »

Kettinger a déclaré que le personnel de Houghton recevait chaque jour un flot d'appels d'anciens élèves de l'Alliance ayant besoin de relevés de notes, de diplômes de remplacement, de documents d'autorisation d'exercice remplis ou de vérification de diplômes. Un an plus tard, l'école reçoit toujours des appels tous les jours.

« Nous parlons probablement d’une vingtaine de programmes de master », a déclaré Turk d’Alliance/Nyack. « C’est très, très complexe. Ce n’est pas une chose facile à gérer. »

Les gens ont également appelé pour des demandes auxquelles Houghton ne pouvait pas répondre, concernant l'aide financière, les formulaires fiscaux ou la facturation. Ils ont appelé parce qu'ils n'avaient pas réalisé qu'Alliance avait fermé et voulaient savoir ce qui se passait. Certains étaient contrariés par les notes ou le statut de diplômé, des choses que Houghton ne pouvait ni changer ni régler. L'accord sur les dossiers stipulait que Houghton se contentait de gérer les documents, et que le personnel de Houghton ne pouvait pas aller demander à un ancien professeur de Nyack pourquoi il avait donné telle ou telle note. Mais Kettinger a déclaré que les anciens élèves « ont très bien géré la situation » une fois qu'ils ont compris la situation.

« Nous espérons que cela va passer à une phase de maintenance plus durable », a déclaré Davies.

Houghton attend toujours de savoir quand il recevra les dossiers des étudiants de King's. Bien que King's ait cessé ses activités en tant que collège, il dispose toujours d'un petit personnel et existe en tant qu'organisation, de sorte qu'il a jusqu'à présent conservé ses propres documents.

Bien que Houghton ait conclu des accords pour récupérer les dossiers de King's et d'Alliance, elle obtient en échange les dossiers de quatre institutions fermées. Les dossiers d'Alliance comprenaient 2 000 dossiers d'une autre école chrétienne, le Pinebrook Junior College, qui a fermé en 1992 et transféré ses dossiers à Nyack.

Et King's est le dépositaire des dossiers du Northeastern Bible College, une école qui a fermé ses portes en 1990 et a transféré ses dossiers à King's.

Pour les autres établissements confrontés à cette situation, les administrateurs de Houghton ont déclaré qu'il était utile d'avoir le temps de travailler avec un établissement fermé dès le début du processus pour savoir comment communiquer avec les étudiants et entre les établissements. Avoir un membre du personnel dédié facilite le processus, mais c'est difficile à réaliser pour les petits établissements.

Pourtant, malgré tout le travail accompli au cours de l’année écoulée, le personnel de Houghton avait le sentiment de faire un cadeau à un autre collège chrétien.

« Nous servons leurs étudiants de la manière dont nous voudrions que les gens servent nos étudiants », a déclaré Davies. « C'est une chose horrible quand votre institution ferme. Vous ne pouvez pas transformer cela en positif. C'est difficile émotionnellement ; c'est difficile professionnellement. En tant qu'institution chrétienne, « nous ne nous considérons pas isolés », a-t-il ajouté.

Le personnel de l’Alliance a ressenti cela.

« [Closing] C'était un cauchemar », a déclaré Turk, l'ancien prévôt de l'Alliance. « Mais Houghton était un rêve. »