L'histoire méconnue de la pièce de la Nativité
À l'approche de Noël, les écoles primaires et les écoles du dimanche présentent souvent des pièces de théâtre de la Nativité. Cette coutume est cependant une tradition étonnamment moderne. Voici son histoire.
Jeux de la Nativité
Une pièce de théâtre de la Nativité est une production qui raconte l'histoire des événements entourant la naissance de Jésus. Ces pièces sont généralement jouées peu avant Noël, soit par les écoles primaires dans les salles de réunion, soit par les écoles du dimanche dans les églises ou chapelles locales.
Le mot Nativité est entré en anglais via le français normand à partir du latin nativitas, signifiant naissance. La racine de ce mot nous donne aussi natif. En anglais, Nativité peut simplement signifier naissance, mais il est généralement utilisé dans le contexte de la naissance de Jésus.
Jeux de mystère
Dans l’Angleterre médiévale, les pièces de mystère religieux donnaient vie aux histoires bibliques pour une population en grande partie analphabète. À une époque où peu de gens savaient lire et encore moins avaient accès à une Bible (qui était généralement en latin), les mises en scène dramatiques de ces histoires sont devenues un moyen d'enseignement efficace. Initialement, les moines jouaient ces pièces en latin comme une forme d’évangélisation, ce qui limitait leur accessibilité.
En 1210, le pape Innocent III s'inquiétait de la popularité des pièces de mystère et décrétait que le clergé ne pouvait plus y participer ni les écrire. Cela a effectivement interdit les pièces dans leur forme originale. En conséquence, les corporations municipales locales prirent le relais et sécularisèrent les pièces. Libérés du contrôle clérical, ils ont commencé à écrire les scénarios en anglais, ce qui a accru leur popularité.
Lorsque des pièces de mystère étaient jouées aux alentours de Noël, elles racontaient souvent l'histoire de la naissance de Jésus et les événements qui l'entouraient.
La première pièce de la Nativité
La première pièce de la Nativité est souvent attribuée à saint François d'Assise, qui en a joué une à Greccio, en Italie, en 1223. Selon la tradition, saint François a invité les habitants dans une grotte voisine, où il a prononcé un sermon de Noël devant une crèche, complet avec un vrai bébé, un âne et un bœuf. Cette représentation de la Nativité s'est révélée si populaire qu'elle est devenue une tradition annuelle, répandue dans toute l'Europe par l'intermédiaire des moines franciscains.
Cependant, après la Réforme, les représentations théâtrales prenant des libertés avec les textes bibliques furent découragées dans l’Europe protestante. En Angleterre, les puritains sont allés jusqu’à interdire les pièces de Noël et de la Nativité, les qualifiant de sacrilèges. Ces pièces n'ont survécu que dans les pays catholiques. Par conséquent, malgré leurs racines historiques, la réémergence des pièces de la Nativité en Grande-Bretagne est un phénomène étonnamment moderne.
La renaissance de Londres
La vulgarisation des pièces de théâtre de la Nativité en Grande-Bretagne est largement attribuée à Laurence Housman (1865-1959). Housman a écrit « Bethléem », une pièce de la Nativité adaptée d'une pièce mystérieuse de Coventry du 14e siècle. Mis en musique par Joseph Moorat et entrecoupé de chants de Noël, il fut joué pour la première fois à l'Université de Londres le 17 décembre 1902, pendant cinq soirs. La pièce a ensuite été publiée sous le titre « Bethlehem : A Nativity Play » par Macmillan, permettant à d'autres de mettre en scène leurs propres productions en utilisant le scénario.
La pièce de Housman a attiré une grande attention dans les années 1920. À partir de décembre 1923, « Bethléem » fut joué au Regent Theatre de King's Cross, Londres, pendant six semaines. Il fit ensuite une tournée dans le pays en 1924, inspirant les productions locales et conduisant à une renaissance nationale des pièces de la Nativité. Le Liverpool Daily Post notait en 1924 : « Jamais depuis la Réforme, lorsque les choses étaient réprimées par des mesures sévères, il n'y a eu une telle renaissance des pièces de la Nativité qui constituaient une partie si importante de la vie de l'Angleterre médiévale. »
La pièce de théâtre de la Nativité sur la BBC
La première pièce de la Nativité diffusée à la radio a été diffusée le 22 décembre 1926. Cette pièce, également intitulée Bethléem, a été adaptée pour la radio par le révérend Bernard Walke, vicaire de l'église St. Hilary de Cornwall. Interprétée par des membres de sa congrégation avec leur accent cornique, la pièce a été diffusée en direct depuis l'église St Hilary. L'émission a reçu des milliers de lettres de soutien et est devenue une tradition annuelle bien-aimée sur le programme radio de Noël de la BBC jusqu'en 1936.
Le renouveau moderne
Grâce à l'influence de la pièce de Housman et à la popularité des émissions de la Nativité, les pièces de la Nativité ont commencé à être jouées plus largement. En 1932, le Bucks Examiner observait : « Une caractéristique frappante de la célébration religieuse de Noël cette année est le nombre de pièces de théâtre de la Nativité jouées dans de nombreuses églises à travers le pays. »
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les enfants évacués ont souvent complété le casting des pièces de théâtre de la Nativité du village. Dans les années 1950, les pièces de la Nativité étaient devenues un élément standard de la vie scolaire et ecclésiale en Grande-Bretagne et dans toutes les confessions chrétiennes.
Nostalgie
Pour de nombreux enfants, participer à une pièce de théâtre de la Nativité marque leur première expérience sur scène. Ces pièces sont appréciées pour leur charme, leur humour et leurs incidents occasionnels, qu'il s'agisse de répliques oubliées ou de surprises improvisées. De nombreux adultes se souviennent avec tendresse de leur propre rôle, comme celui d'un aubergiste égaré offrant une chambre ou d'un sage apportant « de l'or, du Frankenstein et de la myrrhe ».
L'histoire biblique
Les pièces de la Nativité prennent des libertés créatives pour condenser l’histoire biblique. Les récits de la naissance de Jésus se trouvent dans les deux premiers chapitres de Matthieu et Luc. Les deux évangiles décrivent les fiançailles de Marie avec Joseph (Matthieu 1 :18, Luc 1 :27), la conception divine par le Saint-Esprit (Matthieu 1 :18, Luc 1 :35) et l'annonce angélique du nom de Jésus (Matthieu 1 : 35) 21, Luc 2:21). Tous deux conviennent également que Jésus est né à Bethléem sous le règne du roi Hérode (Matthieu 2 :1, Luc 2 :4-7).
Luc détaille l'annonce de l'ange à Marie (Luc 1 : 26-56), le recensement, le voyage à Bethléem et la visite des bergers (Luc 2 : 1-20). Matthieu, quant à lui, raconte la visite des mages, ou sages, guidés par une étoile (Matthieu 2 : 1-12).
Licence artistique
La licence artistique inclut souvent des animaux dans la crèche, alors que la Bible ne mentionne qu'une crèche. De même, si la Bible ne précise pas le nombre de sages, la tradition en attribue trois, correspondant à leurs dons d'or, d'encens et de myrrhe. Les pièces de la Nativité compriment généralement la chronologie, plaçant les mages à l'étable aux côtés des bergers, bien que le récit biblique implique qu'ils sont arrivés beaucoup plus tard.
Pièces de la Nativité moderne
Aujourd'hui, les pièces de théâtre de la Nativité sont une tradition très appréciée dans les écoles primaires et les écoles du dimanche britanniques. Les enfants s'habillent en anges, en bergers, en sages et en personnages clés comme Marie, Joseph et le roi Hérode. Parfois, ils représentent également des animaux, comme l'âne ou des créatures d'écurie.
Les pièces de théâtre peuvent être racontées avec des rôles mimés ou comporter des lignes parlées. Des groupes plus petits peuvent inclure des adultes pour remplir des rôles ou demander aux enfants de jouer plusieurs rôles. L'enfant Jésus est souvent représenté par une poupée. Le public est généralement composé de parents, de grands-parents et d'enseignants, ou dans le cas de représentations religieuses, de congrégations soutenues par les amis et la famille.
Les pièces de théâtre de la Nativité sont devenues partie intégrante de la culture britannique, offrant un moyen, même à ceux qui ne vont pas régulièrement à l'église, de s'immerger dans l'histoire biblique.
