Les pasteurs et les églises sont toujours en proie à « l'incertitude et à l'instabilité

Dans une période « d’incertitude et d’instabilité » suite à la pandémie de COVID-19 et aux confinements, les églises ont encore du mal à attirer les jeunes sur les bancs, à répondre aux préoccupations concernant le vieillissement du clergé et des fidèles, et à s’engager à faire ce qu’il faut pour assurer leur avenir. survie, montre une nouvelle étude menée par le Hartford Institute for Religion Research de la Hartford International University.

« Il est toujours utile qu’une nouvelle étude ou enquête dresse un tableau cohérent qui pointe dans une direction claire et sans ambiguïté. Cependant, tel n’est pas le cas de l’époque dans laquelle nous vivons actuellement. Une grande partie de la société est encore instable et en évolution », a expliqué Scott Thumma, professeur de sociologie des religions et directeur du Hartford Institute for Religion Research, dans l’étude publiée en août intitulée « Retour à la normale ? Les messages mitigés du rétablissement de la congrégation ». Sortir de la pandémie. »

« Cette réalité variable est évidente dans les résultats de cette enquête. »

L’étude, qui comprend 4 809 réponses à un sondage de 58 groupes confessionnels chrétiens rassemblés de janvier à mai, fait partie d’un projet de recherche plus vaste de cinq ans connu sous le nom d’Exploration de l’impact de la pandémie sur les congrégations, financé par Lilly Endowment Inc.

Alors que les données montrent qu’environ un tiers des 4 809 églises de l’étude déclarent que leur fréquentation a augmenté depuis le début de la pandémie en 2020, plus de la moitié déclarent avoir subi une baisse légère ou sévère de leur fréquentation par rapport à ce qu’elles étaient avant la pandémie. .

« Cette découverte soulève la question de savoir quel impact la pandémie a eu sur les trajectoires de croissance et de déclin des congrégations. Même si la tendance au déclin n’est pas dramatique à ce stade, l’impact de la pandémie n’est pas non plus terminé », note l’étude. « Les congrégations restent optimistes quant à leur avenir, mais il est également évident qu’elles continuent de lutter contre les conditions troublantes qui existaient bien avant l’arrivée du COVID-19. »

L’un des problèmes auxquels les Églises étaient confrontées avant la pandémie était le vieillissement de leur clergé et la proportion croissante de leurs membres âgés de plus de 65 ans.

L’âge moyen des hauts dirigeants de l’Église est passé de 57 ans en 2020 à 59 ans en 2023, tandis que la part des fidèles de plus de 65 ans est passée de 33 % à 36 % au cours de la même période, selon l’étude. Pour les églises protestantes principales, près de la moitié de la congrégation moyenne avait plus de 65 ans.

« Les Églises chrétiennes et leurs dirigeants sont nettement plus âgés en raison d’une représentation insuffisante des jeunes générations. Au cours de ces trois périodes, le pourcentage de participants de moins de 35 ans (tous les enfants, jeunes et jeunes adultes) a diminué de 37 % en 2020, à 35 % en 2021 et à 32 % en 2023 », note l’étude. .

L’étude souligne également qu’avec le vieillissement démographique, les Églises ont également abandonné leur « volonté de changer pour relever de nouveaux défis » à mesure qu’elles sortent de la pandémie, même si elles avaient exprimé leur intérêt à le faire au début de la pandémie. .

Depuis la première enquête du printemps 2021, cet indicateur important d’adaptation et d’innovation a connu une tendance à la baisse, tant en termes d’accord global que de pourcentage d’Églises fortement d’accord avec cette affirmation », indique l’étude.

«Cela est particulièrement troublant car cette mesure indique une plus grande inclination dans les églises post-pandémiques de 2021 à faire ce qui était nécessaire pour s’adapter par rapport aux réponses pré-pandémiques, avec près de 50 % tout à fait d’accord avec cette attitude. Mais en 2023, le nombre total de congrégations d’accord et celles fortement d’accord ont considérablement diminué et sont désormais en dessous de ce qu’ils étaient au début de 2020 », poursuit-il.

« De toute évidence, la dynamique des congrégations et les modèles de culte ont changé dans de nombreuses églises au cours des trois dernières années, mais ce résultat semble indiquer que leur flexibilité et leur créativité antérieures en réponse à la pandémie commencent à diminuer. »

Église hybride

Malgré la moindre volonté des Églises de s’adapter au changement, la plupart d’entre elles ont adopté un culte hybride, constituant des membres en ligne et en personne à des degrés divers.

Le culte hybride « a le potentiel de transformer un lieu statique et une communauté de culte physique basée sur le temps en une congrégation hors les murs avec un potentiel d’adaptation révolutionnaire », indique l’étude. Quelque 73 % des églises de l’étude proposent à la fois un culte en personne et virtuel, contre seulement 20 % des églises qui ont déclaré proposer un culte en streaming en ligne en 2019.

L’étude montre que le culte hybride est devenu aujourd’hui un pilier des congrégations, en partie parce que certains membres d’église l’ont demandé, mais les églises qui proposent ce modèle de culte se sont avérées avoir une fréquentation médiane plus élevée et des dons par habitant plus élevés.

Les chercheurs ont cependant noté que les églises devront investir dans une meilleure utilisation de la technologie pour accroître l’engagement de ceux qui y assistent virtuellement, au-delà des services de culte en streaming, de l’éducation religieuse pour adultes et des groupes de prière.

« Trouver des moyens d’améliorer l’engagement des participants virtuels reste un défi pour les dirigeants des congrégations, mais cela est très prometteur à la fois pour développer et renforcer les églises », note l’étude.

« Adopter un modèle d’église hybride signifie que les dirigeants doivent regarder au-delà des efforts minimes pour diffuser des services en direct et commencer à trouver des moyens virtuels d’assurer la communion fraternelle, de stimuler le volontariat et le service, et d’offrir le discipulat, l’éducation et le soin pastoral aux participants en ligne », ajoute-t-il. . « Malheureusement, même si près des trois quarts des églises utilisent des pratiques de culte hybrides, la plupart des programmes de la congrégation sont revenus à un modèle en personne uniquement. »

Épuisement du clergé

Alors que les pasteurs américains continuent d’être plus âgés, la majorité d’entre eux déclarant récemment qu’il devient de plus en plus difficile de trouver de jeunes chrétiens mûrs et prêts à faire leur travail alors qu’ils se préparent à prendre leur retraite, la nouvelle étude de Hartford donne un aperçu de cette tendance.

L’étude note qu’en 2023, plus de la moitié, soit 51 % des pasteurs interrogés, ont déclaré avoir pensé à quitter leur emploi, contre 37 % deux ans plus tôt. Les pasteurs plus jeunes se sont révélés plus susceptibles d’entretenir cette pensée, ainsi que d’autres facteurs.

« Même si relativement peu de membres du clergé s’attardent souvent sur cette pensée, plus d’un quart y ont réfléchi plus d’une ou deux fois dans des moments de stress. De même, cette enquête ne prend pas en compte les ministres qui ont peut-être déjà quitté leur congrégation ou le ministère pastoral. Même s’il n’existe pas de chiffres précis sur le nombre de personnes qui quittent leur église ou leur profession, cela se produit certainement. Les données de cette étude montrent que ceux qui auraient pu partir ne sont pas seuls dans leur épuisement », explique-t-on.

« Un examen approfondi de ceux qui sont les plus susceptibles d’envisager de quitter le ministère pastoral montre qu’il s’agit plus probablement d’un membre du clergé présentant l’un des traits suivants : plus jeune, de sexe féminin, à temps partiel, bi-professionnel, embauché plus récemment et ceux qui voient une mauvaise adéquation entre eux et les membres.

« Les ministres se trouvant dans des circonstances plus difficiles sont également plus enclins à envisager de démissionner », ajoute l’étude. « Les membres du clergé des congrégations qui sont en difficulté financière, moins disposés au changement, qui ont une vision négative de l’avenir et qui connaissent de plus grands conflits sont plus susceptibles d’envisager de quitter le ministère. »