Les Haïtiens de l'Ohio sont paniqués, les chrétiens locaux tentent de combler les divisions

Jeudi, Viles Dorsainvil, ancien pasteur en Haïti et responsable du Centre d'aide et de soutien de la communauté haïtienne à Springfield, dans l'Ohio, recevait appel après appel d'immigrants locaux se sentant « paniqués » pour leur sécurité.

La ville de 60 000 habitants a ressenti la tension et le choc culturel liés à l’accueil de 15 000 Haïtiens au cours des quatre dernières années, dont la plupart ont un statut légal temporaire aux États-Unis en raison de la violence dans leur pays d’origine. Ces tensions se sont intensifiées cette semaine lorsque de fausses rumeurs sur les Haïtiens – attisées par l’ancien président Donald Trump – ont fait la une des médias nationaux.

Les dirigeants des églises locales de l’Ohio soutiennent largement la communauté haïtienne, qui est majoritairement chrétienne, mais ils doivent également faire face à des divisions au sein de leurs propres communautés chrétiennes. Les pasteurs de certaines des plus grandes églises locales ont participé à des réunions, des conférences de presse et des appels téléphoniques cette semaine pour démystifier les idées fausses sur les Haïtiens et la situation sur le terrain.

Cependant, les médias sociaux et l’actualité nationale (les médias conservateurs ont publié des titres dans lesquels un habitant décrivait Springfield comme un « cauchemar dystopique ») ont été plus bruyants au niveau local que les réponses des églises, avec une boucle de rétroaction qui a approfondi les divisions même au sein de la communauté chrétienne locale.

Des pasteurs locaux, interrogés par CT, ont déclaré que le tissu social de la communauté a été déchiré, avec des conséquences concrètes pour les habitants et les voisins immigrés dans leurs propres églises. Certaines écoles et certains bâtiments gouvernementaux ont fermé jeudi en raison de menaces non spécifiées, et des responsables qui se sont prononcés contre les rumeurs ont été dénoncés en ligne. Vendredi, deux écoles élémentaires de Springfield ont été évacuées et une autre école a été fermée.

« Les mots comptent », a déclaré Dorsainvil. « Ce que vous dites peut unir les gens, ou créer une grande division au sein d’une communauté. C’est ce que nous vivons actuellement. »

Un Haïtien qui a acheté une maison à Springfield il y a un mois a dit à Dorsainvil qu'il envisageait de partir. L'ancien pasteur lui a conseillé de rester calme, pour ne pas prendre de décision émotionnelle. Dorsainvil a admis qu'il se sentait lui aussi paniqué.

Mais il a ajouté : « Nous avons traversé beaucoup d’épreuves depuis Haïti jusqu’ici, nous sommes habitués à des situations comme celle-ci. »

Lors du débat présidentiel de mardi, Trump a répété sur Internet que des immigrants haïtiens de Springfield volaient et mangeaient les animaux de compagnie des gens. Le colistier de Trump, originaire de l'Ohio, JD Vance, a également affirmé que des Haïtiens tuaient et mangeaient des animaux de compagnie.

« Ils mangent les chiens. Ils mangent les chats. Ils mangent les animaux de compagnie des gens qui vivent là-bas », a déclaré Trump.

Les autorités de Springfield ont nié avoir reçu des informations ou des preuves de ce genre de faits. Les rumeurs ont été diffusées sur les réseaux sociaux : l'une d'elles, devenue virale, contenait une photo prise à Columbus, dans l'Ohio, d'un homme noir portant une oie.

« C'est comme une tornade en ce moment, politiquement et socialement », a déclaré Jeremy Hudson, pasteur de l'une des plus grandes églises de la ville, Fellowship Church. « Nous ne savons pas quelle direction cela va prendre, ce que cela va entraîner, ni quelles seront les conséquences dévastatrices. »

Il a ajouté : « Nous savons que dans environ cinq semaines, les élections seront terminées… et nous allons devoir essayer de recoudre nos larmes. »

Mercredi soir, Fellowship a organisé un service religieux et Hudson s'est retrouvé découragé par « la fragilité de notre communauté et la fragilité de l'église du « grand C » » et par la « calomnie » qu'il avait vue devenir la norme dans les conversations.

« Trop de gens dans l'église « Big C » de Springfield ont pris parti à gauche ou à droite », a-t-il déclaré. « Parce que les têtes parlantes à la télévision disent certaines choses, nous nous donnons [permission] de répéter ces choses, qu’elles soient vraies ou non.

Le pasteur Carl Ruby de l'église chrétienne centrale de Springfield a exprimé son soutien à la communauté haïtienne et a vu des commentaires sur Facebook dans un groupe local selon lesquels il devait être expulsé de la région.

Ruby a déclaré qu'il espérait que ce soit « l'une de ces mauvaises choses qui peuvent donner un mégaphone à l'Évangile.[…]Le contraste avec le message de l'Évangile est si frappant. C'est tellement porteur d'espoir. »

La situation est tendue depuis des mois dans la ville. Springfield s'efforce d'absorber l'arrivée d'un afflux d'immigrants haïtiens qui occupent des emplois dans un secteur manufacturier en pleine croissance.

Le conflit au sein de la communauté a éclaté il y a un an lorsqu’un immigré haïtien a percuté un autobus scolaire et tué un garçon de 11 ans. L’équipe de campagne de Trump a recommencé à parler de l’accident cette semaine, Vance ayant publié un article disant que l’enfant avait été « assassiné par un immigré haïtien qui n’avait aucun droit d’être ici ».

Cette semaine, le père du garçon, Nathan Clark, a déclaré qu'il s'agissait d'un accident et non d'un meurtre, et a demandé à Trump et aux autres politiciens de ne pas évoquer son fils dans les débats politiques.

Les immigrants haïtiens sont en grande partie présents aux États-Unis légalement. Depuis le grand tremblement de terre en Haïti en 2010, les Haïtiens sont couverts par un programme fédéral d’immigration « statut de protection temporaire » (TPS) qui permet aux immigrants d’avoir un statut légal temporaire aux États-Unis après une catastrophe naturelle ou un autre bouleversement. Les Haïtiens peuvent s’inscrire via le TPS pour recevoir des documents pour travailler et des prestations sociales même s’ils sont entrés illégalement dans le pays.

L'administration Trump a tenté en vain de mettre fin au programme pour les Haïtiens, mais elle a été bloquée par les tribunaux fédéraux. L'administration Biden a prolongé le statut TPS d'Haïti, en raison de la montée de la violence des gangs dans le pays et de l'absence d'un gouvernement fonctionnel.

« On peut critiquer le programme », a déclaré Matthew Soerens, qui dirige le plaidoyer de World Relief, une organisation évangélique de réinstallation des réfugiés. « Mais on ne doit pas dénigrer les gens… ils sont présents légalement. »

Certaines des plus grandes églises de la région de Springfield ont tenté de soutenir la communauté haïtienne. L'église Fairhaven, une méga-église de Dayton, s'est associée à des immigrants et ses dirigeants ont participé cette semaine à des appels impromptus avec d'autres dirigeants de la communauté au sujet des retombées de l'épidémie.

Le campus de Fellowship Church, près du centre-ville de Springfield, a connu une forte augmentation du nombre de résidents haïtiens.

« Le fait que votre communauté ait connu une croissance de 33 % presque du jour au lendemain est une bonne chose. Cela offre de nombreuses opportunités », a déclaré Hudson. « Et cet afflux de personnes sans ressources pour nos infrastructures est en partie très difficile… Dire que cela a été une perte de temps est un euphémisme. »

Hudson est aumônier au sein du département de police, il sait donc combien il a été difficile pour les agents de gérer l'arrivée soudaine de 15 000 personnes, même s'il a déclaré que le département n'a pas constaté de vague de crimes attribués aux Haïtiens.

La ville souffre principalement de la croissance démographique soudaine, ainsi que des barrières linguistiques et culturelles. Les pasteurs ont déclaré que les cliniques de santé étaient débordées, que les écoles n'avaient pas assez d'enseignants ou de traducteurs dans les salles de classe et que les premiers intervenants étaient débordés pour couvrir une population beaucoup plus nombreuse.

« Il ne s’agit pas d’une réinstallation de réfugiés, il n’y a donc pas d’infrastructure de soutien en place », a déclaré M. Soerens de World Relief. La réinstallation des réfugiés, mais pas le TPS, est financée par le gouvernement fédéral pour les organisations de réinstallation expérimentées qui aident les immigrants à faire la transition. « Nous ne pourrions jamais réinstaller 20 000 réfugiés dans une communauté en peu de temps. »

Mais il a ajouté qu'il était courant pour les immigrants de déménager pour trouver du travail, comme cela s'est produit ici.

Du côté positif, les pasteurs de Springfield ont déclaré que les Haïtiens achètent des maisons dans une ville de la Rust Belt qui a connu un déclin, ouvrent des restaurants créoles, créent des organisations à but non lucratif et développent des églises.

D’autres villes de la Rust Belt, en déclin, ont connu un regain de vitalité grâce à l’arrivée d’immigrants. À Utica, dans l’État de New York, un habitant sur quatre est un réfugié, mais ce processus s’est étalé sur plusieurs décennies.

« L’église haïtienne est l’église qui connaît la croissance la plus rapide à Springfield », a déclaré Hudson.

La plupart des activités des églises locales de Springfield pour venir en aide aux Haïtiens qui arrivent consistent à leur proposer des cours de langue. La Nehemiah Foundation, une organisation-cadre qui relie les églises et les œuvres chrétiennes à but non lucratif à Springfield, travaille avec les églises pour lancer un vaste programme d'anglais langue seconde, a déclaré Ruby.

Mais les anciens immigrants aident aussi les nouveaux à s’adapter. Le pasteur Laurent Muvunyi, un réfugié congolais qui a immigré aux États-Unis en 2007, travaille dans son église Living Hope et dans des associations locales à but non lucratif pour aider les immigrants à s’intégrer dans la communauté.

Il a raconté qu'une famille haïtienne faisait partie de son église et qu'il avait pris des nouvelles d'elle. Il a été encouragé de voir des organisations chrétiennes s'impliquer dans la situation.

Mais Muvunyi estime que les tensions locales et nationales ont mis les immigrés locaux mal à l'aise. Il entend désormais de plus en plus de gens demander dans les conversations quotidiennes si quelqu'un est haïtien, ce qu'il trouve déconcertant.

« Dieu nous amène des voisins ici aux États-Unis », a déclaré Muvunyi. « Mais j’ai le sentiment que les Américains ont besoin de voir qui sont ces gens, ce qu’ils peuvent faire dans nos vies, comment ils peuvent participer à notre économie et à notre vie chrétienne, ainsi qu’à notre vie communautaire. »

« Priez pour nous », a déclaré Dorsainvil, le responsable d’une association haïtienne à but non lucratif à Springfield. « Comprenez notre réalité. Soyez patients avec nous. Nous pouvons prier ensemble, travailler ensemble, nous comprendre. »