Les figurines osseuses trouvées sur le site de sépulture du désert du Negev pointent vers les premiers chrétiens convertis de l'Éthiopie

Les archéologues fouillant un lieu de sépulture dans le désert du Néguev d'Israël ont découvert ce qu'ils disent être de rares figurines d'os et d'ébène dans trois premières tombes chrétiennes. Les résultats suggèrent que les individus enterrés là-bas pourraient y avoir des convertis africains au christianisme qui se sont rendus dans la région à l'époque byzantine.

Des chercheurs de l'Autorité des antiquités Israël et de l'Université de Cologne ont publié leurs résultats dans la revue ATIQOT, signalant que les deux figurines d'ébène, représentant un homme et une femme avec des caractéristiques distinctement africaines, pourraient être les premières de leur genre à être identifiées en Israël, en Jordanie ou dans la région environnante.

Les tombes, datant du VIe ou du VIIe siècle après JC, ont été découvertes à Tel Malhata, une ancienne colonie près de la base aérienne névatim dans le nord-est du Negev.

« Il semble que les figurines représentent des ancêtres plutôt que des divinités. Si c'est le cas, il est possible que le défunt soit d'origine » éthiopienne « et qu'eux ou leurs ancêtres se soient convertis au christianisme et déménagé au Néguev », conclut le rapport.

« Les Éthiopiens sont connus pour avoir vécu dans de nombreuses régions du monde gréco-romain (Snowden 1970: 217). Par conséquent, il est possible que le défunt soit d'origine éthiopienne et qu'ils se sont déplacés vers le nord à Tel Malḥata. »

L'archéologue Noé D. Michael a décrit la découverte comme inhabituelle pour cette région, où des figurines fabriquées à partir de bois aussi exotique n'avaient jamais été documentées auparavant. Les pendentifs noirs, sculptés de visages détaillés de style africain, étaient différents de tout ce qui a été découvert au Levant.

« Pour autant que nous le sachions, aucune figurine n'a jamais été identifiée en Israël, en Jordanie, et à notre région », a-t-il déclaré au Times d'Israël.

« Nous pensons que comme les tombes étaient proches et ont présenté le même genre de cadeaux d'inhumation, ils étaient probablement une mère et un enfant. Malheureusement, nous n'avons pas pu extraire des restes d'ADN des os pour effectuer un test. »

La nécropole, ou l'ancien cimetière, a produit des centaines de tombes à partir de différentes périodes, mais cette dernière découverte s'est démarquée pour la présence de cinq figurines – trois en os et deux d'ébène – trouvées aux côtés des restes de deux femmes et d'un enfant, selon le magazine Smithsonian.

L'ébène utilisé a été confirmée par des experts de l'Université de Tel Aviv sous le nom de Diospyros eBenum, un arbre originaire du sud de l'Inde et du Sri Lanka. Les trois tombes étaient des tombes CIST typiques – des structures funéraires bordées de pierre – reflétant les pratiques d'enterrement chrétiennes.

Une tombe détenait une femme décédée entre 20 et 30 ans, enterrée avec deux pots d'albâtre, des bijoux en bronze et deux figurines – l'une des os et une en ébène. Un autre a tenu un enfant âgé de 6 à 8 ans, enterré avec des produits de graves similaires, dont une autre figurine d'ébène.

La troisième tombe appartenait à une jeune femme âgée de 18 à 21 ans et contenait des vaisseaux en verre, un bracelet en bronze et une figurine osseuse d'une figure féminine.

La présence de pendentifs similaires dans les tombes de la femme et de l'enfant a conduit les chercheurs à croire qu'ils étaient peut-être liés. L'équipe a déclaré que la similitude de style et de matériaux des figurines d'ébène suggérait un lien familial, peut-être la mère et l'enfant.

L'étude a décrit les figurines osseuses comme relativement courantes dans la région, utilisées dans les rituels et sépultures domestiques depuis au moins la période néolithique. Cependant, les sculptures en ébène sont considérées comme extrêmement rares.

Les chercheurs ont noté que les pendentifs avaient de petits trous, indiquant qu'ils étaient probablement portés autour du cou. L'équipe a déclaré que bien que les enterrements aient été menés dans le style chrétien, les figurines peuvent représenter une continuité des traditions plus anciennes.

Les figurines auraient pu être des éléments personnels représentant la mémoire ancestrale et l'identité culturelle, conservé même après la conversion au christianisme, ont noté les chercheurs.

Le site de Tel Malhata était historiquement significatif comme une colonie qui existait de l'âge du bronze moyen pendant la période byzantine.

La ville était à l'intersection de deux principales routes commerciales – une reliant la mer Rouge à la Judée et à Jérusalem, et une autre reliant la Méditerranée à l'Arabie et au-delà, selon Haaretz. Ces voies ont probablement facilité l'arrivée de produits de luxe tels que les épices, la soie et l'ébène.

Les fouilles dans les années 1990 et au début des années 2000 ont indiqué que Tel Malhata était une ville fortifiée de la période romaine et plus tard un centre administratif régional. L'excavation actuelle, réalisée près de la base aérienne névatim, a découvert 155 tombes au total.

Les chercheurs ont noté que la conversion chrétienne s'était développée au VIe siècle sous l'empereur éthiopien Justin I. Ils ont lié les figurines et les pratiques d'inhumation à des individus d'Éthiopie ou à la Corne de l'Afrique qui a peut-être migré par le commerce établi et les réseaux de pèlerinage.

L'équipe n'a pas pu extraire l'ADN utilisable des restes squelettiques, de sorte que l'origine géographique du défunt reste spéculative. Cependant, ils croient que la combinaison de sculptures en ébène de style africain, de coutumes enterrement chrétiennes et du contexte historique du commerce rend plausible que les individus enterrés à Tel Malhata soient les premiers convertis chrétiens éthiopiens.

Les archéologues ont documenté un schéma de genre notable dans les marchandises graves à travers la nécropole. La plupart des femmes ont été enterrées avec des articles tels que des navires, des bijoux et des figurines, tandis que seulement deux hommes avaient des produits graves, qui semblaient tous deux être âgés et peut-être riches.