Les églises trouvent une solution au problème des sans-abri dans leur propre jardin
Jamal Love essayait de réparer le garde-boue du vélo de sa femme pour qu'elle puisse continuer à l'utiliser pour aller au travail. Pendant la majeure partie de leur mariage, il aurait essayé de le résoudre tout seul. Mais cette fois, il a réalisé qu'il pouvait se tourner vers un voisin pour l'aider : un autre habitant d'une petite maison sur la propriété d'une église à St. Paul, dans le Minnesota.
Love, 50 ans, et sa femme venaient d’emménager dans ce lotissement de six maisons, aux côtés de cinq personnes qui sortaient d’une situation de sans-abrisme de longue date. Contrairement à certaines communautés de ce type, leur lotissement ressemble à un ensemble immobilier moderne, mais avec des bâtiments beaucoup plus petits. Au départ, le couple s’est vu comme un « voisin intentionnel », là pour donner, servir et être généreux.
Mais leur vie commune dans les petites maisons de l’église a rapidement commencé à changer leur point de vue. « Nous avions tort sur tous ces points. Nous avons reçu une communauté, et c’est nous qui en avions besoin en premier lieu », a déclaré Love. « Nous avons reçu quelque chose de plus grand. »
Une protection unique
Sacred Settlement Mosaic fait partie d'un nombre croissant de petites communautés de maisons créées pour aider à lutter contre le sans-abrisme. Il s'agit d'un partenariat entre l'église propriétaire du terrain, Mosaic Christian Community à St. Paul, et Settled, une association à but non lucratif qui œuvre au développement de « sacred settlements ».
Les églises ont une opportunité unique d’aider à la fois les sans-abri et les personnes en situation de logement, étant donné qu’elles disposent à la fois de richesses foncières et d’une solide protection juridique.
« La principale raison pour laquelle on ne construit pas plus de logements abordables dans notre pays est le sentiment du « pas dans mon jardin », a déclaré Gabrielle Clowdus, fondatrice de Settled. « L'opposition au NIMBY est très forte. »
Mais les églises ont quelque chose d'encore plus fort, même si beaucoup l'ignorent : la loi de 2000 sur l'utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées. Cette loi fédérale offre une protection à la liberté religieuse en limitant les réglementations sur la façon dont les églises utilisent leurs biens.
« C'est comme un billet d'or divin pour le paradis qui dit : « Votre terre est réservée. Elle est sainte et sacrée, et elle est destinée à accueillir les pauvres » », a déclaré Clowdus.
Dans certains cas, il faut se battre pour faire valoir ces droits. L'église The Rock de Castle Rock, dans le Colorado, a intenté un procès contre la ville pour son ingérence répétée dans l'hébergement de personnes dans deux camping-cars garés sur le terrain de l'église. Le 19 juillet, un juge fédéral a décidé que l'église pouvait continuer à héberger ses fidèles jusqu'à la fin du procès.
Dans le Minnesota, Settled a suivi un processus de trois ans pour faire passer une loi d'État qui définit les conditions permettant aux églises de construire des petites maisons permanentes et abordables sur leurs terres.
La récente décision de la Cour suprême dans Ville de Grants Pass c. Johnsonqui permet aux villes de criminaliser le camping sur les terres publiques, pourrait accroître l’urgence de fournir des abris supplémentaires aux personnes sans abri.
Margot Kushel, directrice de l'Initiative Benioff pour le logement et les sans-abri à l'Université de Californie à San Francisco, pense que les petites maisons sont plus adaptées aux abris temporaires. Ses préoccupations portent notamment sur la taille, le manque fréquent de plomberie intérieure, le respect des codes de construction et la capacité à résister aux catastrophes naturelles.
La loi du Minnesota que Settled a contribué à faire passer exige de nombreuses normes de construction identiques à celles d'une maison unifamiliale, mais pour des structures de moins de 400 pieds carrés. Selon Clowdus, leurs petites maisons sont équipées de toilettes déshydratantes et de réservoirs d'eau, mais pas de plomberie intérieure à proprement parler. D'autres communautés de petites maisons impliquent des structures plus basiques et des séjours beaucoup plus courts.
Mais au-delà de la taille et des normes de construction, Kushel reconnaît que les églises pourraient contribuer à fournir des logements permanents et qu’elles ont une capacité d’intervention unique. « Les églises peuvent agir plus rapidement », a-t-elle déclaré. « Elles ont ce statut distinct qui leur permet de surmonter certains des obstacles qui freinent les travaux. »
Jim Dean, directeur exécutif de l'Interfaith Family Shelter dans l'État de Washington, a pu le constater de ses propres yeux avec leur tout nouveau refuge, Faith Family Village.
L'ouverture de ce refuge de huit structures sur le terrain de l'église luthérienne Faith a grandement simplifié le processus. Ils ont travaillé avec un examinateur d'audience sur les questions de santé et de sécurité, a-t-il dit, et fonctionnent sous un permis d'utilisation conditionnelle. Presque partout ailleurs, le refuge aurait nécessité un changement de zonage.
Les églises ont également tendance à avoir des relations différentes avec leurs voisins, a déclaré Dean. Depuis qu’elles ont lancé Faith Family Village à Everett, deux autres organisations ont essayé des projets similaires sur des terrains municipaux. Mais ces groupes ont eu du mal, a-t-il déclaré. « Il suffit d’un ou deux voisins pour s’opposer. »
Des modèles différents, mais des leaders émergents
Alors que de plus en plus d'églises ont ouvert leurs terrains aux petites maisons, elles ont adopté diverses approches. Interfaith Family Shelter s'associe à un certain nombre d'entités communautaires et gouvernementales et limite les séjours à 90 jours, conformément aux exigences de sa licence et de certaines subventions. Il travaille également uniquement avec des familles.
Dans la plupart des partenariats, les églises fournissent le terrain, l'équipe de Dean gère les abris (y compris la gestion des dossiers pour toutes les familles) et d'autres entités apportent leur aide pour des choses comme la nourriture ou les structures elles-mêmes. (Tous leurs abris ne sont pas des petites maisons. Ils ont également transformé un ancien couvent en abri et ont aidé une église disposant d'un grand parking inutilisé à fournir un endroit sûr où les gens peuvent rester dans leur voiture.)
L’église Green Street de Nashville propose une période plus longue. Elle a accueilli une petite communauté de maisons pendant près d’une décennie, avant d’accueillir un camp. Le sanctuaire est actuellement composé de 15 petites maisons et d’une poignée de tentes. « Les nôtres sont assez primitives », a déclaré le pasteur Caleb Pickering, mais « pour la plupart, rester ici est mieux que là où ils étaient ».
La plupart des gens restent près d'un an. Les maisons sont équipées d'une porte verrouillable et de panneaux solaires pour recharger des appareils tels qu'un téléphone, mais ne disposent pas d'électricité. Les résidents utilisent des salles de bains et des douches communes avec des porte-clés fournis par l'église qui limitent leur accès au bâtiment principal de l'église.
« Ce n’est pas une situation confortable », a déclaré Pickering. « C’est juste stable, plus stable que d’essayer de planter une tente sur un terrain public. » L’Église n’a pas de gestionnaire immobilier et ne propose pas de gestion de cas, mais elle s’associe à d’autres groupes qui proposent ce service.
Bien que de nombreux membres de la communauté offrent un soutien informel au Sanctuaire, notamment sous la forme de dons fréquents de nourriture, Green Street est restée assez petite, a déclaré Pickering.
Il y a quelques années, ses organisateurs ont discuté d'une fusion avec une autre église, mais le projet a finalement échoué. « Il y a toujours ce petit problème de responsabilité », a déclaré Pickering. L'autre église comptait plusieurs jeunes familles. Les deux congrégations n'arrivaient pas à trouver un équilibre entre la sécurité des enfants et l'accueil des résidents du Sanctuaire.
Green Street a peu d'exigences pour le Sanctuaire : « Pas d'alcool, pas de drogue, pas de drame » et un accord pour rester seulement temporairement. L'établissement ne délivre pas de bail et a autorisé des personnes ayant un casier judiciaire à emménager, à condition qu'elles acceptent ces conditions.
« Nous faisons des concessions pour y parvenir », a déclaré Pickering, citant le manque d’expérience de ses propres enfants au sein du groupe de jeunes de Green Street. « C’est simplement un accord que ma femme et moi avons conclu. »
Pour Love et sa femme de St. Paul, leur sacrifice a consisté à quitter la maison de trois chambres dans laquelle ils avaient élevé leur fils. Ils en sont toujours propriétaires, mais ils y accueillent une famille dans le besoin.
Selon le modèle Settled, les petites maisons offrent un abri permanent aussi longtemps que les gens le souhaitent. Clowdus a déclaré que c'était essentiel. Le travail de doctorat qui l'a amenée à créer Settled a montré qu'une « perte profonde de la famille » était l'une des causes profondes du sans-abrisme chronique.
Pour restaurer un sentiment de famille, Settled inclut cinq éléments dans ses communautés : des maisons permanentes ; des « voisins intentionnels » comme Love et sa femme ; des terres d’église, qui favorisent des liens réguliers ; du travail ; et de l’amitié.
« Un écosystème prospère repose en partie sur la stabilité et sur des racines profondes et solides », a déclaré Clowdus. « Nous ne voudrions jamais les arracher de cet écosystème dense. »
Avec Settled, les résidents signent des baux et paient un loyer. Les maisons sont construites pour résister aux hivers froids du Minnesota, mais ne disposent pas de plomberie intérieure. Les résidents partagent une cuisine, une douche et une buanderie communes dans le bâtiment principal de l'église. (La construction d'une nouvelle colonie nécessite des améliorations du bâtiment de l'église qui profitent à la fois aux résidents et à la congrégation.)
Valerie Roy vit dans une deuxième communauté établie à Roseville, Minnesota, depuis l'été 2022.
« Cela m'a vraiment redonné une bonne qualité de vie », a-t-elle déclaré. Après plus d'une décennie de sans-abrisme chronique après avoir perdu son logement dans le New Jersey à cause de l'ouragan Sandy, elle a recommencé à jardiner et a postulé à un programme de master.
Bien qu'elle ne soit pas chrétienne elle-même, elle se réjouit des liens qu'elle a noués en vivant sur un territoire d'église. « Je ne suis plus isolée. J'ai trois communautés différentes. »
Clowdus espère que Settled servira de modèle à d’autres églises. Elle a déclaré qu’il y avait plusieurs autres communautés à divers stades de réflexion et de discernement, plus une en phase de planification. « Nous croyons que toute église, quelle que soit sa confession, son affiliation politique, sa composition raciale, indépendamment de tout cela, toute communauté religieuse qui a une forte identité et qui, en raison de cette forte identité, a une invitation radicale à l’hospitalité, peut avoir une colonie sacrée sur son territoire. »
Alors que les villes s’adaptent à leur nouvelle latitude pour démanteler les camps de sans-abri en vertu de la dernière décision de la Cour suprême, les églises pourraient avoir plus d’opportunités que jamais.
Clowdus cite les deux premières congrégations qui ont accueilli Settled comme preuve que le modèle peut fonctionner dans de nombreux contextes. Une église nazaréenne accueille une colonie, une église évangélique luthérienne l'autre. Les deux congrégations ont des convictions différentes sur certaines questions et des caractéristiques démographiques ethniques et économiques différentes.
Les dirigeants des deux églises ont déclaré avoir constaté une croissance dans leurs congrégations depuis qu'elles ont commencé à accueillir la colonie. Michael Stetzler était président de la congrégation lorsque l'église luthérienne Prince of Peace a décidé d'accueillir une colonie. Il a déclaré qu'au moins trois nouveaux membres ont cité la colonie comme un facteur dans leur décision de se joindre à l'église.
À Saint-Paul, Meredith Campbell, qui codirige Sacred Settlement Mosaic avec son mari, a vu des signes de vie similaires.
« Nous avons également vu nos voisins de l’est de St. Paul s’intéresser de plus près à l’œuvre de Mosaic », a-t-elle déclaré, citant à la fois le règlement et un programme d’immigration lancé à la même époque. « Nos voisins sont vraiment intéressés par le fait de voir une église aimer ses voisins de manière tangible et cela les a attirés vers Mosaic et, je l’espère, vers Jésus lui-même. »
Roy a déclaré que le fait d'emménager dans la colonie a commencé à changer les opinions négatives de longue date sur les chrétiens.
« Tout le monde a été très gentil, même si je ne suis pas chrétienne et que tous le sont. Cela a vraiment redéfini ma définition du christianisme. »
Pour Love, marié depuis trente ans et dont les enfants ont quitté le nid familial, c'est un moyen de se ressourcer pendant une période où beaucoup de gens commencent à se laisser aller et à se concentrer davantage sur le plaisir. « Cela m'a permis de mettre en pratique les choses auxquelles je crois d'une manière que je n'avais pas à faire auparavant », a-t-il déclaré.
