Les églises principales sont-elles au bord de l’extinction ?

Il y a environ vingt ans, Ryan P. Burge, ancien pasteur devenu politologue et chercheur, qui a été élevé dans le sud des États-Unis, a trouvé un foyer plus confortable pour sa foi dans une congrégation des Églises baptistes américaines des États-Unis.

«J'aime la liturgie de la Mainline (Église)», a déclaré Burge au Christian Post dans une récente interview.

« Nous appelons et répondons, nous chantons des hymnes, j'aime les hymnes. Je pense que beaucoup d'évangéliques sont maintenant devenus un peu trop obsédés par la musique de louange et d'adoration à mon goût », a-t-il déclaré à propos de sa préférence.

« Je suis en quelque sorte une vieille âme de cette façon. Je veux lire les credo. Je veux avoir des lectures réactives, je veux avoir un orgue qui joue et je veux chanter des hymnes. C'est en quelque sorte la meilleure expression de ma foi – ces choses-là. « 

Les Églises baptistes américaines sont considérées comme une dénomination dominante, et pour Burge, cette forme de christianisme, qui se situe au milieu de l’extrémisme et de l’incrédulité, convient parfaitement à un « sceptique » comme lui.

« L'Église baptiste américaine convenait parfaitement à quelqu'un comme moi. C'est une tradition qui remonte à la guerre civile », explique Burge dans son dernier livre, publié par Brazos Press, une division de Baker Publishing Group.

« Lorsque la majorité des baptistes du Sud ont voulu autoriser les missionnaires à posséder des esclaves, les baptistes abolitionnistes se sont séparés et ont formé la Convention baptiste du Nord, qui a ensuite été rebaptisée Église baptiste américaine », écrit-il.

« La dénomination a toujours mis l'accent sur une voie médiane. Une église locale décide qui peut être son pasteur. Si le pasteur est une femme, qu'il en soit ainsi. Si une église veut affirmer les personnes LGBTQ +, le siège national ne peut rien y faire. Pour les baptistes américains, chaque croyant doit se faire sa propre opinion sur la façon d'interpréter la Bible. Ce n'est pas le travail du pasteur de leur dire quoi penser. « 

Burge, qui dit avoir écrit le livre en tant que spécialiste des sciences sociales, a en outre expliqué au CP que les chrétiens modérés autorisent ce avec quoi « la majorité des Américains sont d’accord ».

« Si la majorité des Américains pensent que deux hommes devraient pouvoir se marier, c'est modéré. Si la majorité des Américains pensent que les femmes devraient avoir accès à l'avortement, c'est modéré. J'essaie de ne pas lancer de discussions normatives sur ce que je considère comme modéré ou conservateur », dit-il.

« Je pense que la plus grande critique du livre est ce que j'appelle modéré, que beaucoup d'évangéliques plus conservateurs qualifieraient de libéral », révèle-t-il.

« Je ne sais pas comment résoudre ce problème. Je plaisante toujours en disant que si vous êtes athée, quiconque à votre droite est fondamentalement fasciste, et si vous êtes évangélique, quiconque à votre gauche est fondamentalement communiste. Et je pense que c'est en quelque sorte le problème, pour moi, c'est juste une décision très empirique. Si votre opinion est d'accord avec ce avec quoi la plupart des Américains sont d'accord, alors vous êtes modéré sur cette question spécifique. « 

Après avoir rejoint les Églises baptistes américaines des États-Unis, Burge deviendra pasteur dans la dénomination. Il a servi dans la première église baptiste de Mount Vernon dans l'Illinois pendant 17,5 ans jusqu'à ce que la diminution du nombre de membres oblige sa fermeture en juillet 2024. Il s'inquiète désormais de l'avenir du christianisme modéré en Amérique.

La polarisation de la religion américaine, affirme-t-il dans son livre, a réduit l’espace disponible pour des millions de chrétiens modérés. Et si la tendance se poursuit, les églises traditionnelles pourraient disparaître dans une grande partie des États-Unis d’ici deux ou trois décennies.

« À un moment donné, environ la moitié de tous les Américains faisaient partie de cette tradition modérée. Dans vingt ou trente ans, si les tendances actuelles se poursuivent comme prévu, la tradition dominante aura largement disparu dans de nombreuses régions des États-Unis », explique-t-il.

En utilisant une combinaison de récits, de graphiques, de tableaux et d'autres points de données, Burge retrace la trajectoire du christianisme protestant et du catholicisme sur plus de 200 pages en , .

Il explore également comment la polarisation religieuse et politique a conduit à l’effondrement de l’Église principale et à la montée des évangéliques et des non-religieux – des personnes sans affiliation religieuse formelle. Il propose en outre ce qu’il estime être une voie à suivre plus saine et suggère que l’Église doit changer de cap.

« Le paysage religieux des États-Unis n'a jamais été aussi sombre qu'aujourd'hui. Il existe de vastes étendues géographiques de l'Amérique où le seul endroit où un protestant peut prier le dimanche matin est une église évangélique qui adopte une vision littérale de la Bible et croit que les femmes n'ont aucun rôle dans le leadership spirituel », écrit Burge.

« Le marché religieux dynamique qui a été omniprésent pendant la majeure partie de l’histoire des États-Unis a été remplacé par un type de foi qui séduit certainement une partie du pays, mais qui est répréhensible, voire carrément répugnant, pour un nombre important d’Américains », ajoute-t-il. « En bref, la religion américaine est devenue une proposition de « tout ou rien » – une religion évangélique conservatrice ou pas du tout. Cela laisse des dizaines de millions de théologiques et politiques modérés sans aucun endroit où trouver une édification communautaire et spirituelle, ou travailler collectivement pour résoudre les problèmes de société. « 

Burge a déclaré au CP que l’Église principale a commencé à décliner parce qu’elle « avait si bien réussi ».

« Cela a échoué parce que cela a si bien réussi, parce que l'Américain moyen a commencé à croire en grande partie ce que croyait la ligne principale, et je l'ai dit à plusieurs reprises sur des podcasts. La ligne principale est devenue trop comme un country club. Avec juste un peu de Jésus parsemé dessus », dit-il. « Ils n'ont pas pris Jésus assez au sérieux, et beaucoup de gens ont dit : « Eh bien, pourquoi n'allons-nous pas au country club alors ? Nous nous amuserons davantage et je pourrai y boire. »

Les grandes églises qui s'occupent de choses dans la société, comme le mariage homosexuel et le transgenre, sont également des facteurs qui y contribuent, admet Burge.

« De nombreux membres du clergé ont le sentiment que leur réponse au pouvoir de l'évangélisme est de devenir encore plus fiers de leurs convictions libérales. Et du nombre de drapeaux arc-en-ciel que nous pouvons arborer et du nombre de pancartes Black Lives Matter que nous pouvons mettre sur notre pelouse », explique-t-il.

« J'ai examiné les données d'une enquête sur cette question, et ils demandent aux jeunes : 'Seriez-vous plus susceptibles d'aller insérer une église principale ici, sachant qu'elle affirme la communauté LGBTQ, et la réponse est non », ajoute Burge. « Très peu de jeunes sont attirés par cela. Et il y a d'ailleurs un énorme fossé entre les convictions politiques du clergé et celles des laïcs. Le clergé est nettement plus libéral que les laïcs. Je pense que c'est un véritable problème structurel », ajoute-t-il.

« Je n'avais pas de données à ce sujet lorsque j'écrivais le livre. Mais c'est pour cela que je prendrais à partie les grandes lignes. Il y a un énorme décalage entre ce que les dirigeants veulent que l'Église soit et ce que les laïcs veulent que l'Église soit. Et je pense que la nature réactive du fait que s'ils sont de droite, nous devrions être de gauche. Ce n'est pas l'approche appropriée. « 

Burge affirme néanmoins que si les chrétiens et les autres groupes religieux n’apprennent pas à apprécier la compréhension et la diversité des voix, l’Amérique pourrait devenir ingouvernable.

« La façon dont nous nous enfermons à gauche et à droite a rendu plus difficile pour nous de nous gouverner nous-mêmes. Nous devrions rechercher des espaces idéologiquement divers, nous devrions faire partie d'espaces idéologiquement divers », dit-il au CP.

« La religion américaine, qu'elle soit catholique, protestante, principale, évangélique, ces endroits étaient politiquement diversifiés, et maintenant, en grande partie, ils ne le sont plus. Et je pense que c'est un problème. Je pense que c'est un problème lorsque les athées chassent quiconque est conservateur. Et je pense que c'est un problème lorsque les conservateurs chassent quiconque qu'ils considèrent comme libéral. « 

Dans son livre, Burge fait référence au procès Scopes « Monkey » de 1925, officiellement connu sous le nom de, pour dénoncer les évangéliques qui tentent d'avoir un impact significatif sur la culture dans son ensemble, dont l'histoire ne se termine pas bien.

L'affaire juridique historique concerne le professeur de lycée John Scopes, accusé d'avoir violé la loi Butler du Tennessee. La loi interdisait d’enseigner l’évolution humaine dans les écoles financées par l’État, et l’affaire est devenue un spectacle national opposant la science moderne au fondamentalisme religieux.

Burger a souligné à quel point l'éminent évangélique William Jennings Bryan, le procureur spécial engagé par l'État, a admis qu'il croyait que la Terre était immobile comme décrit dans le livre de Josué pour défendre que la Bible est la Parole littérale de Dieu.

« Chaque fois que les évangéliques essayaient d’avoir un impact significatif sur la culture dans son ensemble, cela aboutissait souvent au ridicule, à la moquerie et à la dérision de la part de la société dominante », écrit Burger.

L'ancien pasteur qui est maintenant professeur de pratique au Centre John C. Danforth sur la religion et la politique de l'Université de Washington à Saint-Louis dit qu'il craint que « le tribalisme, la division et les conflits » ne constituent une menace réelle pour « l'avenir de l'expérience américaine » et que les églises devraient faire partie de la solution pour remédier à ces divisions.

« Je suis convaincu que la plus grande menace à laquelle sont confrontés les Etats-Unis n'est pas un adversaire étranger comme la Russie ou la Chine. Si les Etats-Unis tombent, ce sera à cause de luttes intestines et non d'attaques extérieures », ajoute-t-il.

« Si nous pouvons survivre à la guerre d’indépendance, à la guerre de 1812, à la guerre civile, à la Grande Dépression, aux deux guerres mondiales, au mouvement des droits civiques et au 11 septembre, mais que nous sommes abattus par la polarisation politique et religieuse, alors nous ne serons peut-être plus aussi bons qu’avant. »