Les chrétiens du monde entier demandent la libération du maire chrétien syrien

Les défenseurs de la liberté religieuse du monde entier demandent la libération de Suleiman Khalil, ancien maire d’une ville chrétienne en Syrie, détenu sans inculpation depuis plus d’un an.

Khalil, 51 ans, a été arrêté à son domicile dans la ville de Sadad le 8 février 2025. Christian Solidarity International affirme sur son site Internet que beaucoup considèrent l’arrestation de Khalil comme des représailles pour avoir défendu Sadad contre des combattants liés au nouveau gouvernement d’Ahmed al-Sharaa, qui a pris le pouvoir après l’effondrement du régime de Bachar al-Assad en janvier 2025.

Le groupe a déclaré que les chrétiens syriens ont été confrontés à une augmentation des attaques, des arrestations, de l’extorsion et des enlèvements au cours des 20 mois qui ont suivi la prise du pouvoir par al-Sharaa, et qu’il collecte des signatures en ligne pour sa libération.

CSI mène une campagne pour la libération de Khalil. Son site Internet permet à ses partisans d’envoyer un message en son nom au ministre syrien des Affaires étrangères.

Une coalition de défenseurs a envoyé une lettre ouverte, datée du 29 juin, demandant au Département d’État américain de faire pression pour sa libération immédiate, selon le magazine Decision.

La lettre a été adressée à Thomas Barrack, ambassadeur de Washington en Turquie et envoyé spécial pour la Syrie et l’Irak. Parmi les signataires figurent Sam Brownback, qui a occupé auparavant un siège au Sénat américain et a ensuite été ambassadeur itinérant des États-Unis pour la liberté religieuse internationale, ainsi que le président du CSI, John Eibner, et le directeur exécutif de In Defence of Christians, Richard Ghazal, entre autres.

International Christian Concern a rapporté que la lettre avait été cosignée par le Sommet international sur la liberté religieuse, l’Institut pour l’engagement mondial, le Fonds Shai, l’Union syriaque américaine et l’Association alaouite des États-Unis.

Khalil a organisé la défense de Sadad contre une attaque d’Al-Qaida en 2013 et une attaque de l’État islamique en 2015, empêchant le meurtre et l’enlèvement d’habitants qui ont eu lieu dans la ville chrétienne voisine d’al-Qaryatayn. Une dizaine d’années plus tard, il a été arrêté sous le gouvernement d’Al-Sharaa, un ancien combattant d’Al-Qaida, qui a passé du temps dans la prison d’Abou Ghraib pendant la guerre en Irak.

In Defence of Christians a déclaré dans un communiqué du 9 février, cosigné par CSI, que Khalil n’avait pas eu d’avocat et n’avait vu aucune preuve contre lui. Il a déclaré que sa détention viole l’article 18 de la déclaration constitutionnelle syrienne, adoptée le 13 mars 2025, qui stipule que nul ne peut être arrêté ou détenu « sauf sur décision judiciaire », sauf dans les cas où un crime est pris sur le fait.

Le groupe a déclaré que la santé de Khalil s’était détériorée dans la section militaire de la prison centrale de Homs et qu’il pourrait avoir été torturé, d’après les témoignages parvenus à sa famille. Il a indiqué que sa famille n’avait pas le droit de lui apporter une Bible et un collier avec une croix. Ses propres habitants le considèrent comme un héros pour la défense de 2015.

Khalil n’a reçu en prison que sporadiquement des médicaments, souvent périmés, et il a été contraint de jeûner pendant le Ramadan, le mois sacré musulman.

La lettre de juin indiquait que les Syriens, en particulier un gouvernement qui a rejoint la coalition dirigée par les États-Unis contre l’État islamique, devraient célébrer la défense de sa ville par Khalil, mais qu’il semblait plutôt le punir. Les défenseurs ont déclaré que sa détention envoie aux autres chrétiens en Syrie le message qu’ils n’ont pas d’avenir là-bas.

Ghazal a qualifié cette affaire de « test pour savoir si le nouveau gouvernement syrien a l’intention de protéger ceux qui ont défendu leurs communautés contre le groupe terroriste islamiste, et si les chrétiens peuvent avoir confiance en leur avenir en Syrie ».

Le président Trump a adopté une approche diplomatique à l’égard du gouvernement al-Sharaa, considérée comme destinée à aider la Syrie à se redresser économiquement et à réduire les tensions au Moyen-Orient. Le 8 juillet, Trump a déclaré qu’il avait commencé à retirer la Syrie de la liste des États soutenant le terrorisme établie par le Département d’État, une désignation qu’il porte depuis 1979.