Les chrétiens de Meitei pris au milieu des violences du Manipur

Le 3 mai de cette année, Koireng (identifié uniquement par son prénom) a entendu pour la première fois des informations selon lesquelles un groupe non identifié avait incendié un célèbre monument aux morts. En tant que pasteur Meitei à Churachandpur, un district de l’État indien de Manipur, Koireng a été alarmé par la nouvelle selon laquelle l’incendie criminel s’était transformé en destruction de propriétés à grande échelle.

Les tensions n’ont cessé de croître depuis des semaines entre les Kuki-Zo, une communauté tribale à prédominance chrétienne, et les Meitei, le groupe ethnique le plus important et largement hindou du Manipur. Au cours des deux semaines suivantes, des foules ont incendié des dizaines de maisons, envoyant des centaines d’habitants de Churachandpur se réfugier dans la forêt, et des attaques en représailles ont tué deux civils le premier jour de violence. (Le bilan total actuel des morts s’élève à au moins 180, après six mois de violences intermittentes.)

Au début de l’année, un certain nombre de communautés différentes, dont les chrétiens Meiteis, hindous Meitis et Kuki-Zo, résidaient à Churachandpur, qui abritait également 21 églises Meitei, a déclaré Koireng, pasteur de l’Église évangélique libre d’Inde. (EFCI) à Churachandpur.

Koireng avait entendu dire que les foules de Kuki-Zo épargnaient les églises, mais pas les maisons chrétiennes Meitei.

« Ils ont reconnu les maisons chrétiennes Meitei des maisons non chrétiennes, mais ils ont également incendié toutes les maisons », a déclaré Koireng, qui a rapidement appelé tous les membres de son église à se rassembler à l’intérieur de son église pour rester ensemble.

Les attaques à l’extérieur de Churachandpur et dans la capitale Imphal ont été fomentées par des foules Meitei et ont conduit des milliers de Kuki-Zo à fuir leurs maisons et la région. Depuis lors, les chrétiens comme Koireng se sont retrouvés dans une impasse : ils ne peuvent se tourner vers leurs parents ethniques ni vers leurs confrères chrétiens pour un quelconque sentiment de solidarité.

« Nous sommes les véritables victimes, pas les chrétiens Kuki-Zo ou la communauté hindoue Meitei », a déclaré O. Kumar, président du Conseil des églises chrétiennes Meitei de Manipur (MCCCM).

Peu d’églises épargnées

Lors de l’Assemblée générale des Nations Unies en septembre, l’Alliance évangélique mondiale (WEA) a organisé un événement parallèle virtuel pour discuter de la violence à Manipur. À la fin de l’événement, un dirigeant hindou Meitei d’Inde, qui n’avait pas été invité à prendre la parole, a interrompu la réunion, affirmant que les panélistes avaient dressé un tableau unilatéral de la crise.

« Les églises Meitei ont été complètement vandalisées et rasées dans les zones à domination kuki-chrétienne de Churachandpur, dès le premier jour. [of the conflict] avant que les violences n’éclatent à Imphal », a affirmé Khuraijam Athouba, porte-parole du groupe controversé Coordinating Committee on Manipur Integrity.

Les affirmations d’Athouba ont ensuite été largement diffusées sur les réseaux sociaux par des trolls et des robots, qui ont également harcelé le modérateur de l’événement, Wissam al-Saliby (directeur de la WEA à Genève), et la panéliste Florence N. Lowe, fondatrice de la North American Manipur Tribal Association et membre du groupe. Ethnie Kuki-Zo.

Près de 250 églises Meitei ont été incendiées ou vandalisées dans la vallée d’Imphal depuis mai, explique Kumar. Mais à Churachandpur, les églises ont été épargnées cette nuit-là et sont protégées depuis.

Comme mentionné ci-dessus, Koireng conteste également les affirmations d’Athouba. Après une nuit éprouvante, le matin du 4 mai, « j’ai reçu un appel de l’armée m’informant qu’ils viennent nous escorter hors de Churachandpur et que nous serons tous évacués, chrétiens et non-chrétiens », a déclaré Koireng, dont sa maison faisait partie des personnes incendiées et qui vit depuis dans un camp de secours.

Les foules de Kuki-Zo ont incendié 172 maisons chrétiennes de Meitei, a déclaré Witamsinbou Alex Newmai, un chrétien de la tribu Naga qui a coordonné les secours en faveur des chrétiens de Meitei. Il a été troublé par la minutie des destructions, soulignant le fait que la foule a utilisé des bulldozers et des JCB (grosses machines utilisées pour creuser et déplacer la terre) pour raser les maisons.

« Au moins, les Kukis avaient la responsabilité de permettre un passage sûr aux Meiteis avant que les choses ne leur échappent, car la culture de la mafia se développait des deux côtés. Contrairement aux Kukis qui ont été massacrés dans la vallée, il n’y a eu aucune victime des Meiteis dans les collines », a-t-il déclaré.

Simon Raomai, président de All Manipur Christian Organization (AMCO), affirme s’être rendu à Churachandpur à plusieurs reprises depuis mai et n’avoir vu aucune église détruite.

« Par colère et rage, certains mécréants ont peut-être simplement jeté une pierre et brisé une vitre ou frappé contre le mur, mais les bâtiments de l’église sont toujours intacts », a déclaré Raomai.

Il a également déconseillé les allégations non confirmées selon lesquelles des églises auraient été pillées, incendiées ou vandalisées.

« Les Kuki-Zo nous ont reniés »

Les chrétiens Meitei ne représentent que 1,06 pour cent de la population du Manipur, selon un recensement de 2011, tandis que les hindous Meitei représentent 53 pour cent de la population totale.

Depuis les attentats de mai, la communauté a été victime d’intimidation de la part des Meitei non chrétiens, qui les harcèlent souvent sur les réseaux sociaux, les menaçant de mort s’ils ne se reconvertissent pas à l’hindouisme ou au sanamahisme, la foi indigène Meitei, explique Newmai. Étant chrétiens, ils sont perçus comme étant du côté des Kuki-Zo et accusés de violences contre leur propre communauté (Meitei).

« Nous ne sommes plus considérés comme faisant partie de l’Hindu Meitei et nous ne sommes pas non plus des tribus Kuki-Mizo », a déclaré Kumar. « Nous nous considérons comme indépendants, mais les hindous Meitei nous qualifient de tribus Meitei, essayant de souligner nos différences par rapport à la communauté Meitei et nous comparant aux tribus Kuki. »

Ces préjugés ont conduit les militants de Meitei à attaquer les églises chrétiennes de Meitei dans les districts des collines. Au mois de mai, Arambai Tenggol et Meitei Leepun, deux groupes militants Meitei, ont attaqué et vandalisé les églises chrétiennes de Meitei, a déclaré Kumar.

« La plupart des habitants de Meitei pensaient que tous les chrétiens de Meitei soutenaient les Kukis, ils voulaient donc anéantir complètement les églises chrétiennes de Meitei », a déclaré un dirigeant sous couvert d’anonymat.

La situation était encore compliquée par le fait que les églises Meitei comprenaient souvent des personnes issues de plusieurs origines ethniques, y compris les Kuki-Zo, et étaient soutenues financièrement par les chrétiens Kuki-Zo et Naga.

« Ils pensaient que nous serions plus fidèles aux tribus chrétiennes qu’aux Meiteis », a-t-il déclaré.

« Mais lorsqu’il s’est agi de nous considérer comme leurs frères et sœurs en Christ, les Kuki-Zo nous ont reniés et nous avons dû quitter la zone dominée par les Kuki-Zo », a déclaré Kumar.

Pourparlers de paix

À Imphal, les dirigeants du Forum chrétien Naga et les experts juridiques de la communauté hindoue Meitei se sont réunis pour créer le « Forum pour la justice », un mouvement dédié à la promotion de la paix et de la justice dans la région.

En septembre, 20 dirigeants se sont réunis, dont 9 représentants du Forum chrétien Naga pour défendre les chrétiens Meitei.

« Parce que je suis un chrétien Naga, je peux me déplacer librement dans les districts des collines et des vallées et entamer des pourparlers de paix », a déclaré Simon Raomai, le président de l’AMCO, qui a dirigé les discussions.

Raomai a fourni un compte rendu complet du point de vue des chrétiens Meitei, décrivant leurs difficultés et présentant des statistiques surprenantes, notamment la révélation choquante selon laquelle 249 églises Meitei ont été vandalisées ou incendiées.

Les avocats impliqués ont été surpris par ce chiffre ahurissant, exprimant leur manque de conscience de l’ampleur des dégâts.

« Nous essayons de défendre nos frères Meitei et espérons impliquer des personnalités influentes pour transmettre nos sentiments aux Meiteis hindous et aux groupes fanatiques », a déclaré Raomai.

Le Forum pour la justice devrait se réunir à nouveau le 6 novembre et prévoit d’inclure des chrétiens Meitei pour sa troisième réunion.

Nulle part où aller

Avant les violences de mai, plus de 10 000 chrétiens Meitei vivaient à Churachandpur. Aujourd’hui, environ 700 chrétiens de Meitei vivent dans des camps de secours parce qu’ils n’ont nulle part où aller, a déclaré un dirigeant chrétien de Meitei qui a souhaité garder l’anonymat pour des raisons de sécurité.

Les chrétiens Meitei ne peuvent pas retourner chez eux à Imphal ou dans les districts de la vallée sans risquer la pression des hindous Meiteis pour qu’ils renoncent à leur foi. (Même au sein des camps, les dirigeants chrétiens du Meitei affirment que les groupes militants du Meitei ont menacé à la fois les chrétiens laïcs et les pasteurs de faire pression sur eux pour qu’ils renoncent à leurs croyances.) La délocalisation dans les zones vallonnées du Manipur est également hors de question, car l’État est divisé sur des critères ethniques en raison de guerre civile précédente.

Au lendemain des violences du mois de mai, Santi Kumar, un chrétien Meitei de Churachandpur, a subi la perte dévastatrice de sa maison et de l’école du dimanche qu’il a dirigée pendant 30 ans avec sa femme, Oinam Ibemcha, lorsque des foules l’ont entièrement incendiée.

Profondément attaché à sa ville natale, Kumar hésitait néanmoins à y retourner.

« Nous travaillons sur des pourparlers de paix et lorsqu’ils parviendront à une conclusion à l’amiable, nous retournerons à Churachandpur parce que c’est notre maison », a déclaré Kumar.

Actuellement, la famille de Kumar et plusieurs autres chrétiens Meitei des districts des collines continuent de résider dans des camps de secours, espérant que le gouvernement prendra des mesures proactives pour entamer des pourparlers de paix avec les dirigeants de Kuki.

Ils attendent également le soutien du gouvernement pour reconstruire leurs maisons.

Au 1er septembre, plus de 58 000 personnes (contre 38 000 en mai) vivaient dans 351 camps de secours à travers le Manipur, dont plus de 22 000 enfants et 300 personnes de plus de 80 ans. Environ 24 000 occupants du camp sont issus de la communauté Meitei, mais on ne sait pas exactement combien d’entre eux sont chrétiens.

« Nous nous demandons qui aidera les chrétiens de Meitei », a déclaré O. Kumar. « Lorsque les secours arrivent pour les chrétiens, tout va aux zones chrétiennes de Kuki. Lorsque les secours arrivent pour les Meiteis, tout va aux Hindous Meiteis, qui prétendent que nous, chrétiens Meiteis, recevons de l’aide des chrétiens de Kuki-Zo.

« C’est un double coup dur pour nous, car nous sommes négligés et méprisés des deux côtés. »