Les aliments ultra-transformés alimentent les maladies chroniques et les maladies mentales à l'échelle mondiale : étude

Selon une équipe mondiale d'experts en santé publique, une consommation croissante d'aliments ultra-transformés tels que les céréales pour petit-déjeuner, les yaourts, les sodas, les biscuits et même les préparations pour nourrissons alimente une augmentation des maladies chroniques, notamment des maladies mentales.

L'avertissement se présente sous la forme d'une série en trois parties publiée dans The Lancet, intitulée « Les aliments ultra-transformés et la santé humaine ».

« Cette augmentation des aliments ultra-transformés est motivée par de puissantes sociétés mondiales qui emploient des tactiques politiques sophistiquées pour protéger et maximiser leurs profits. L'éducation et le fait de s'appuyer sur un changement de comportement des individus sont insuffisants », préviennent les chercheurs dans un résumé de l'étude. « La détérioration des régimes alimentaires constitue une menace urgente pour la santé publique qui nécessite des politiques coordonnées et un plaidoyer pour réglementer et réduire les aliments ultra-transformés et améliorer l’accès aux aliments frais et peu transformés. »

Les aliments ultra-transformés ou UPF sont décrits comme « des formulations commerciales de marque fabriquées à partir d’ingrédients bon marché, avec peu ou pas d’aliments entiers ».

Ce groupe alimentaire comprend toutes les boissons gazeuses; jus de fruits et boissons aux fruits reconstitués; cacao, autres boissons lactées modifiées, margarines; viandes ou poissons salés additionnés de nitrites ou de nitrates ; nuggets et bâtonnets de volaille et de poisson, saucisses, hot-dogs, viandes froides et autres produits carnés reconstitués ; soupes, nouilles et desserts instantanés en poudre ; préparations pour nourrissons et produits de suite. Les produits liés à la santé et à la minceur, tels que les shakes et les poudres substituts de repas, sont également classés comme UPF, explique l'étude.

Dans « Aliments ultra-transformés et santé humaine : la thèse principale et les preuves », les chercheurs ont découvert une relation étroite entre la consommation d'UPF et un éventail de maladies chroniques, notamment les maladies mentales.

Parmi les 104 études examinées, les chercheurs ont découvert que 92 d’entre elles faisaient état d’associations entre l’exposition à un régime alimentaire ultra-transformé et un risque accru d’une ou de plusieurs maladies chroniques. Ces maladies chroniques comprennent « la mortalité toutes causes confondues ; la morbidité et la mortalité liées au cancer, aux maladies cardiovasculaires ou cérébrovasculaires ; ainsi que les maladies gastro-intestinales, respiratoires, rénales, hépatiques, vésiculaires, articulaires, métaboliques et mentales », notent les chercheurs. Quelque 78 de ces 92 études ont mis en évidence une « tendance linéaire statistiquement significative » entre la consommation d’UPF et le risque accru de développer des maladies chroniques.

Les chercheurs ont également analysé l'apport alimentaire national dans 36 pays au moyen d'enquêtes et ont découvert qu'à l'échelle mondiale, l'apport moyen en UPF varie de 9 % en Iran à 60 % aux États-Unis. La consommation d'UPF s'est également avérée en corrélation avec la richesse nationale, la culture, ainsi qu'avec d'autres facteurs dans les différents systèmes alimentaires.

Dans les pays à revenu élevé du sud de l’Europe, comme l’Italie, Chypre, la Grèce et le Portugal, ainsi qu’à Taïwan et en Corée du Sud, la consommation d’UPF est inférieure à 25 %. En Australie et au Canada, cependant, l'apport UPF dépasse 40 %, tandis que dans d'autres pays à revenu élevé comme les États-Unis et le Royaume-Uni, il dépasse 50 %.

Les chercheurs notent que dans les pays riches où la consommation d’UPF est élevée, c’est généralement la population à faible revenu qui en consomme le plus. Toutefois, dans les pays à faible revenu, c’est généralement la population aux revenus les plus élevés qui consomme le plus d’UPF.

« Au sein des pays, la part alimentaire des UPF a tendance à être élevée dans les groupes à statut socio-économique élevé, où l'apport global d'UPF est faible, et dans les groupes à faible statut socio-économique, où l'apport global d'UPF est élevé », expliquent les chercheurs. « Cette tendance reflète la répartition socio-économique de l'obésité, indiquant que les UPF, comme l'obésité, affectent d'abord les populations les plus riches avant de se propager aux groupes à faibles revenus. »

Réagissant aux conclusions des experts en santé publique, le Lancet a interpellé une « poignée » de fabricants – Nestlé, PepsiCo, Unilever et Coca-Cola – dans un éditorial les accusant d'empêcher la réglementation des UPF.

« L'industrie de l'UPF génère d'énormes revenus qui soutiennent une croissance continue et financent les activités politiques des entreprises pour contrer les tentatives de réglementation de l'UPF. Une poignée de fabricants dominent le marché, notamment Nestlé, PepsiCo, Unilever et Coca-Cola », déclare The Lancet.

« Une approche globale, dirigée par le gouvernement, est nécessaire pour inverser l'augmentation de la consommation d'UPF. Les actions prioritaires incluent l'ajout de marqueurs ultra-transformés, tels que les colorants, les arômes et les édulcorants sans sucre, aux modèles de profilage nutritionnel utilisés pour identifier les aliments malsains ; les étiquettes d'avertissement obligatoires sur le devant des emballages ; l'interdiction de la commercialisation destinée aux enfants ; les restrictions sur ces types d'aliments dans les institutions publiques ; et des taxes plus élevées sur les UPF », poursuit la revue.

Il a en outre été noté que la montée en puissance de l'industrie UPF est un symptôme du degré de contrôle que les sociétés transnationales exercent sur le système alimentaire mondial et qu'elle nécessitera une action de la part des gouvernements et de la société civile pour y remédier.

« Faisant écho aux recommandations de la Commission EAT-Lancet, la transformation des systèmes alimentaires nécessitera de réorienter les subventions agricoles des grandes sociétés transnationales. Au lieu de cela, un large éventail de producteurs alimentaires devraient être soutenus dans la création d'aliments et de repas d'origine locale, abordables, peu transformés, pratiques et attrayants pour les consommateurs », note le journal. « La fiscalité sur les UPF pourrait aider à financer des transferts monétaires pour les aliments complets et d’autres aliments peu transformés afin de contribuer à protéger les ménages à faible revenu. »