À mesure que les séminaires fermaient, l’Union grandissait. Pour Serene Jones, la controverse était le prix de la survie.

NEW YORK (RNS) — Lorsque la révérende Serene Jones est arrivée à l'Union Theological Seminary en 2008, elle s'est concentrée sur deux tâches : réparer la maison, puis agrandir la table.

Dix-huit ans plus tard, alors que Jones s'apprête à quitter ses fonctions de président en juillet, le séminaire historiquement chrétien et progressiste de Manhattan a rénové son campus vieillissant, élargi sa programmation interreligieuse et accueilli sa plus grande promotion depuis plus de 30 ans.

« Maintenant, la maison est réparée, la table est ouverte et tout le monde afflue », a déclaré Jones.

À l'automne 2025, Union a inscrit 128 nouveaux étudiants ; l'année dernière, il y en avait 102. Cette croissance intervient à un moment précaire pour l'enseignement théologique. Les séminaires à travers le pays sont confrontés à une baisse des inscriptions, à une augmentation des coûts et à un nombre moins important d’étudiants poursuivant un ministère ordonné. De nombreuses écoles ont fermé, fusionné, vendu des campus en raison de difficultés financières ou de coûts de maintenance, ou ont déplacé une plus grande partie de leur formation en ligne.

À New York, au cours de la dernière décennie, deux séminaires épiscopaux autrefois importants, l'Episcopal Divinity School et le General Theological Seminary, ont été incapables de maintenir un modèle traditionnel de campus résidentiel.

« Presque tous les séminaires associés au monde protestant principal sont en déclin », a déclaré Mark Tooley, président de l’Institut sur la religion et la démocratie, une organisation chrétienne conservatrice de défense. « Donc, si l'Union grandit, c'est quelque peu unique et exceptionnel. »

Tooley a déclaré qu’un autre facteur est que de moins en moins d’Américains s’identifient comme protestants principaux.

« Le protestantisme est en déclin depuis 60 ans en termes d’adhésion », a déclaré Tooley. « Il a été remplacé par l'évangélisme et le catholicisme romain, et à tel point que beaucoup de ceux qui auraient été devenus protestants sont devenus non affiliés à une religion. »

Depuis qu’elle est devenue la première femme élue présidente de l’Union, Jones a poussé le séminaire, vieux de 190 ans, à s’adapter à un paysage religieux changeant. Son mandat a été défini par des décisions difficiles, parfois controversées, qui ont contribué à stabiliser l’institution et à consolider son identité de séminaire progressiste à une époque où de nombreuses écoles protestantes principales luttent pour survivre.

Pour elle, être présidente, c'est être chef d'orchestre d'un orchestre symphonique.

« Quelqu'un qui aide toutes les parties à bouger ensemble, qui donne le tempo, choisit la musique et lui insuffle la passion dont elle a besoin pour qu'elle puisse aller là où elle doit aller et faire de la belle musique », a-t-elle déclaré.

Fondé en 1836 par des presbytériens, Union est l'un des séminaires protestants les plus influents des États-Unis. Ses professeurs et anciens élèves comprennent le défenseur luthérien anti-nazi Dietrich Bonhoeffer, le ministre méthodiste et théologien de la libération noire James Cone, le philosophe germano-américain Paul Tillich et le militant politique et intellectuel public Cornel West.

En raison de cette histoire, l’Union est toujours considérée comme un symbole du protestantisme progressiste, même si l’influence institutionnelle du protestantisme principal a diminué aux États-Unis.

« C'est une chose à laquelle je suis arrivé en sachant que je voulais faire : faire de l'Union ce qu'elle est aujourd'hui, beaucoup plus interreligieuse », a déclaré Jones. « Et c'est l'avenir : la table doit s'agrandir. »

Depuis 2016, l'Union a élargi son offre interreligieuse, en formalisant des programmes d'études islamiques et de bouddhisme et en embauchant son premier professeur sikh. Jones a déclaré que les changements visent à préparer les étudiants à devenir des ministres chrétiens pour servir des communautés de différentes traditions religieuses et pratiques spirituelles.

Les changements ont suscité les critiques de certains observateurs chrétiens qui affirment qu’historiquement, les séminaires chrétiens risquent de perdre leur noyau théologique s’ils vont trop au-delà de la formation du clergé chrétien. En 2019, Union a fait la une des journaux pour avoir organisé un service religieux au cours duquel les participants ont avoué le « mal qui a été fait » aux plantes.

« Je pense que la plupart des chrétiens traditionnels diraient que si vous ne vous concentrez pas exclusivement sur l'Évangile et la formation du clergé ou des personnes qui se préparent à entrer dans le ministère chrétien, alors vous vous dirigez dans une direction différente », a déclaré Tooley. « Et c'est théologiquement problématique. »

Le révérend Fred Davie, conseiller principal à l'Union et vice-président exécutif de Jones pendant 15 ans, a déclaré qu'il pensait que la vision de Jones visant à étendre les programmes interreligieux était essentielle à mesure que les étudiants apprenaient à naviguer dans les lignes de fracture religieuses et politiques.

« Je pense que cela a été visionnaire en soi et a permis à l'école d'être très pertinente à cette époque où l'engagement interreligieux est extrêmement important », a déclaré Davie.

En février, l'Union a annoncé qu'elle lancerait un nouveau centre de religion et de vie publique à l'automne 2026, hébergé à la Harvard Divinity School avant que sa codirectrice, la révérende Diane L. Moore, une ancienne élève de l'Union, et Hussein Rashid, l'ancien doyen adjoint pour la religion et la vie publique à Harvard, ne démissionnent en janvier 2025.

L'annonce de la création du centre a suscité des critiques de la part de médias de droite et de groupes universitaires juifs, car les démissions ont eu lieu après que le programme ait été nommé dans un procès intenté par le ministère de la Justice de l'administration Trump, accusant Harvard d'autoriser délibérément l'antisémitisme sur le campus. Le programme avait également été signalé et critiqué par le groupe de travail interne sur l'antisémitisme de Harvard. Les professeurs et les partisans du programme ont rejeté les critiques, selon le procès, affirmant qu’il s’agissait d’une tentative visant à limiter le discours pro-palestinien.

La décision la plus politisée de Jones en tant que président est intervenue en avril 2024, lorsque les manifestations étudiantes contre la guerre à Gaza se sont propagées sur le campus de l'Université de Columbia, à quelques pâtés de maisons du séminaire.

Alors que l’ancienne présidente de Colombie, Minouche Shafik, qui a démissionné en 2024 après « des menaces personnelles d’abus », a appelé la police de New York à évacuer un campement étudiant et que plus de 100 étudiants manifestants ont été arrêtés, Jones a publiquement condamné la réponse de la police et a déclaré que l’Union soutiendrait les étudiants pénalisés pour leur participation.

« J'ai rappelé à nos étudiants que les mesures policières agressives prises sur d'autres campus à travers le pays ne seront pas prises ici. En tant que présidente, je les soutiens », a-t-elle écrit dans un éditorial de CNN.

L'Union est devenue plus tard le premier établissement d'enseignement supérieur aux États-Unis à se désengager des entreprises qui, selon elle, profitaient de la guerre à Gaza.

« C'était un vote unanime », a déclaré Jones à propos du conseil d'administration de l'Union. « C'était provocateur. »

Ce mois-là, Jones a été harcelée par Canary Mission, un site Web géré de manière anonyme qui publie des dossiers sur des personnes accusées d’activités anti-israéliennes, après avoir aidé à organiser un service de communion dans le camp. Le site l'a accusée d'avoir personnellement introduit clandestinement des membres du Hamas dans le camp, ce qu'elle nie.

« Si j'avais été ailleurs, j'aurais eu peur, mais pas à cet endroit », a déclaré Jones. « Toute l'école a bougé ensemble. »

Des critiques sont également venues en mars, après que des étudiants de l'Union ont demandé l'approbation de ce que le séminaire a déclaré être censé être un dîner et une conversation iftar avec Mohamed Abdou, un ancien instructeur de Columbia qui avait attiré l'attention pour ses commentaires pro-Hamas. L’événement a ensuite été promu sous la forme d’une conférence intitulée « Mort à l’Académie ». L'Union a rapidement révoqué l'approbation du rassemblement en personne, avec une déclaration affirmant que l'approbation avait été initialement obtenue « grâce à la rétention d'informations clés » et que Jones avait annulé l'événement après que les administrateurs aient eu connaissance des « images et de la rhétorique inacceptables » utilisées pour le promouvoir et de ses « liens avec la violence ».

« Nous voulons que cet endroit soit ouvert, riche en conversations et en dialogues, même si ces conversations sont parfois tendues ou difficiles, mais qu'il le fasse avec certaines valeurs fondamentales de soin et de respect de l'humanité, de compassion envers les personnes qui vivent autour de nous », a déclaré Davie.

Pour Jones, la période pendant laquelle la police, les journalistes et les manifestants ont envahi le quartier reflétait l'identité de l'Union en tant qu'institution de témoignage public et de défense de la justice sociale, plutôt que de s'en écarter.

En 1968, après que les étudiants de Colombie eurent établi des campements pour protester contre la guerre du Vietnam, l'Union accueillit des étudiants et des professeurs suspendus ou expulsés. Le président du séminaire de l'époque, John Bennett, a soutenu les manifestants et a accepté de suspendre les cours pour le reste de l'année universitaire.

« Toutes ces décisions sont venues du même cœur de cet endroit – un cœur qui veut ouvrir nos portes et rechercher la paix, l'amour et la justice dans le monde, et faire tout ce que nous pouvons, pas seulement avec des mots mais concrètement, pour créer des espaces pour cela », a-t-elle déclaré.

Le mandat de Jones a également été défini par un projet de plusieurs millions de dollars visant à rénover l'ensemble du campus gothique historique de l'Union, d'une superficie de 2,3 acres, dans le quartier de Morningside Heights à Manhattan.

« On nous a dit : 'Vous pourriez avoir un événement catastrophique à tout moment ici qui pourrait fermer l'école' », se souvient Davie d'un architecte qui avait mis en garde après que les ingénieurs aient examiné les bâtiments centenaires et gravement détériorés d'Union.

En 2015, Jones a relancé un projet contesté visant à vendre les droits aériens de l'école, permettant à un promoteur de construire une tour d'appartements de 40 étages sur la propriété d'Union. Grâce à cet accord, a déclaré Jones au New York Times, Union a obtenu les 150 millions de dollars dont elle avait besoin pour rénover le campus et mettre ses bâtiments aux normes du code local.

À l'époque, le Times rapportait que 90 étudiants avaient écrit des lettres à Jones pour protester contre l'accord, arguant que la construction d'un complexe d'appartements de luxe contribuerait à la gentrification de la région. Mais Davie a déclaré que l'Union cherchait à structurer l'accord pour garantir que les portes du séminaire resteraient ouvertes.

«Cela a créé une bonne stabilité financière pour l'école», a déclaré Davie.

Pour répondre aux préoccupations, a déclaré Davie, Union a opté pour un modèle à usage mixte comprenant des logements pour les membres du corps professoral et les locataires au tarif du marché.

« L'entretien différé était si énorme que l'Union ne pouvait tout simplement pas réunir suffisamment d'argent pour combler ce trou », a déclaré Clifford Hudson, président du conseil d'administration. « C'est vraiment assez impressionnant rien que d'observer ce que Jones a réussi à réaliser. »

Jones a qualifié la rénovation de « condition préalable à la prospérité actuelle ».

Alors que Jones se prépare à quitter ses fonctions, Union se prépare également à inscrire son nom sur son campus. Un nouvel espace près de l'entrée principale du séminaire sera nommé Centre Serene Jones pour la religion et la démocratie. Ce sera le premier bâtiment de l'Union à porter le nom d'une femme.

Après un mois sabbatique cet été, Jones a déclaré qu'elle prévoyait de retourner à la faculté de l'Union pour enseigner la théologie et se concentrer sur l'écriture. L’un de ses prochains projets pourrait viser « ces frères de la technologie comme Peter Thiel qui utilisent John Calvin comme soutien théologique pour leurs désirs et projets techno-fascistes », a-t-elle déclaré.