L'Église nigériane observe et prie alors que le niveau de l'océan monte

Thompson Akingboye est assez vieux pour se souvenir d'une époque où l'océan ne représentait pas une menace pour sa maison, située dans la ville côtière d'Ayetoro, dans l'État d'Ondo, au sud-ouest du Nigeria. C'était en 1997, alors qu'il n'avait que neuf ans.

Mais dans les années 2000, les ondes de tempête ont commencé, et tout a changé.

Les maisons, les usines, les écoles et les maternités construites au cours de la longue histoire de la ville ont commencé à être lentement absorbées par l'eau.

Ayetoro, qui signifie « ville heureuse » en yoruba, abrite plus de 10 000 personnes. C'est une communauté de pêcheurs chrétienne théocratique. Depuis sa fondation en 1947, elle est gérée par le Ogeloyinboou chef traditionnel, qui est également le chef de l'église communautaire charismatique des Saints Apôtres de la ville.

Aujourd'hui, même l'église, autour de laquelle gravite une grande partie de la vie communautaire de la ville, est touchée. Elle a dû être déplacée trois fois ces dernières années et les vagues se rapprochent de plus en plus de son emplacement actuel.

« Notre prière commune dans l'église est de rechercher l'intervention de Dieu pour toucher le cœur du gouvernement afin de répondre à notre situation critique », a déclaré Akingboye, aujourd'hui âgé de 36 ans et porte-parole du congrès de la jeunesse de la ville, à CT.

Cette intervention impliquerait de récupérer les terres déjà perdues par la mer et de construire des digues, des digues et des murs de protection capables de résister aux vagues, affirment les experts.

Le peuple d'Ayetoro est traditionnellement autosuffisant, mais un projet d'une telle ampleur dépasse les capacités de ses artisans les plus compétents, a déclaré Akingboye. Des appels ont été lancés à tous les niveaux de gouvernement : local, régional et étatique.

« Il n’y a pas eu de répit tangible », a-t-il déclaré. « La terre continue de s’éroder, les maisons continuent de s’effondrer dans la mer, les gens continuent de mourir. »

Il semble que ce problème affecte également d’autres communautés le long des 855 kilomètres de côtes du Nigeria.

Des milliers de projets de réhabilitation et de protection du littoral auraient été attribués à des entrepreneurs, mais abandonnés par la suite. Au moins deux projets destinés à renforcer les défenses d'Ayetoro sont en préparation depuis 2004, mais rien n'a été concrétisé, selon les habitants.

Les conséquences de l’inaction ont été dévastatrices. Une vidéo publiée par Akingboye sur Facebook en décembre dernier montre des vagues se briser et tourbillonner autour de grandes dalles de béton brisées, tandis que les ossatures des bâtiments dépassent de la mer.

Selon le responsable de la jeunesse, environ 5 000 habitants, soit près de la moitié de la population de la ville, ont été déplacés. Certains sont allés vivre chez des proches dans les communautés voisines. D'autres ont dû se contenter d'Ayetoro. Des chambres prévues pour trois personnes peuvent désormais accueillir dix personnes.

« Les gens sont devenus des réfugiés dans leur propre ville », a-t-il déclaré.

Malheureusement, des vies ont également été perdues. Plus de 30 habitants ont péri dans les ondes de tempête qui ont frappé la ville en 2010, 2016, 2019, puis à nouveau, plus récemment, en avril 2023.

Les victimes sont principalement des enfants et des personnes âgées, endormies pendant la nuit lorsque les tempêtes frappent. Certains résidents âgés sont également morts de la perte de biens qu'ils n'ont pas les moyens de remplacer, a déclaré M. Akingboye.

Il y a plus d’un demi-siècle, la situation à Ayetoro était très différente.

Sans aucune aide de l'État, la communauté a créé des usines pour produire du pain, des chaussures, de la glace et des textiles. Elle possédait un chantier naval (le premier du pays) et comptait des ateliers et des scieries, un collège technique, ainsi que des supermarchés, des blanchisseries et des maternités gérés par la communauté.

Ayetoro a été fondée comme une communauté religieuse, où tout le monde appartenait à la même église, priait et célébrait la communion ensemble, et où ceux qui violaient un code éthique strict étaient expulsés. Holy Apostles fait partie du mouvement Aladura, qui s'est séparé de l'anglicanisme dans les années 1920 en raison du pouvoir de la prière et de la possibilité de guérison divine aujourd'hui.

Ayetoro rêvait de devenir une ville nigériane perchée sur une colline. Et pendant un temps, ce fut le cas. Les visiteurs affluèrent du Nigéria et de l'étranger. Puis la recherche de pétrole se transforma en désastre.

« Ayetoro vivait en paix et en sérénité jusqu’à ce que notre pétrole attire le gouvernement », a déclaré Akingboye. « Le terrain était déformé, la mer montait et commençait à envahir la ville. »

Oluwambe Ojagbohunmi, le chef traditionnel d’Ayetoro et le chef spirituel de son église, partage ce point de vue.

« Outre le changement climatique, l’exploration pétrolière est le principal facteur à l’origine de la montée des eaux océaniques », a-t-il déclaré. « Nos ressources pétrolières ont servi à enrichir d’autres personnes et à construire de grandes villes dans les capitales des États et du gouvernement fédéral, tandis que nous, qui possédons le pétrole, sommes abandonnés à la dérive dans l’océan. »

Si les géoscientifiques marins affirment que l’extraction pétrolière offshore peut provoquer l’enfoncement des terres, la crise d’Ayetoro n’est pas unique. Une grande partie du littoral ouest-africain, pôle d’attraction pour le développement et l’activité économique, est vulnérable aux « crises convergentes » que sont la montée des eaux, la croissance démographique rapide, la pression foncière et le manque de logements à bas prix.

« La croissance démographique des communautés côtières constitue une menace pour les barrières naturelles et les écosystèmes, les exposant aux ondes de tempête et aux inondations », indique une étude.

Taiwo Ogunwumi, un consultant nigérian en matière de risques d'inondation basé aux Pays-Bas, affirme que la cause profonde de l'élévation du niveau de la mer qui affecte Ayetoro est déclenchée par des processus qui se produisent loin de ses côtes : la fonte des calottes glaciaires au Groenland et en Antarctique.

La NASA, qui surveille ces calottes glaciaires grâce à ses missions satellites GRACE, estime que ces deux régions perdent des centaines de milliards de tonnes de glace par an. La fonte des eaux est responsable d'un tiers de l'élévation du niveau de la mer depuis 1993, selon l'agence gouvernementale américaine.

Cependant, l'extraction locale de pétrole au large d'Ayetoro aggrave également la situation, note Ogunwumi.

« Les activités industrielles des sociétés productrices de pétrole concentrées à Ayetoro contribuent à la libération d’émissions de dioxyde de carbone », a-t-il déclaré à CT.

En plus de « l’infrastructure grise » nécessaire aux défenses côtières de première ligne, Ogunwumi recommande des solutions basées sur la nature telles que la restauration des zones humides, des récifs coralliens, des marais et des mangroves qui peuvent aider à protéger contre les inondations côtières.

Au milieu de cette crise écologique, les pasteurs et les dirigeants d'Ayetoro persistent à prêcher la bonne nouvelle. Alors qu'une apocalypse aquatique s'approche pour consumer leur ville, les fidèles sont exhortés à se tourner vers le Seigneur.

« La plupart de nos sermons visent désormais à encourager les gens à penser que l’aide viendra un jour », a déclaré Akingboye. « Rien n’est impossible à Dieu. »