L'église Gateway a réglé un procès après que plusieurs pasteurs ont été accusés d'avoir dissimulé une agression sexuelle sur mineur
À peine deux mois avant la démission du fondateur de Gateway Church, Robert Morris, suite à une allégation explosive d'abus sexuels sur mineurs, la méga-église a réglé un procès dans lequel au moins cinq pasteurs de Gateway Church et un responsable de jeunesse étaient accusés d'avoir dissimulé l'agression sexuelle d'un mineur par un autre membre.
La plainte initiale a été déposée dans le comté de Tarrant, au Texas, en août 2020 au nom d'une mineure identifiée comme AD et de sa mère, que le Christian Post ne nomme pas dans cet article. Gateway Church, Denise Edwards et le responsable de la jeunesse Logan Edwards ont tous été nommés comme accusés, ainsi que Doug Vaughn et les pasteurs de Gateway Church : Kelly Jones, Rebecca Wilson, Samantha Golden, Mondo Davis et Sion Alford.
Les plaignants dans cette affaire étaient tous deux membres de Gateway et demandaient des dommages-intérêts de plus de 200 000 $, mais pas plus de 5 000 000 $.
Lors du règlement de l’affaire le 18 avril, l’Église Gateway et ses pasteurs, accusés de négligence grave et de manquement à leur devoir fiduciaire envers les plaignants en tant que membres, n’ont admis aucune responsabilité et ont déclaré qu’ils avaient seulement réglé le procès pour un montant non divulgué pour « acheter la paix ».
« Toutes les parties ayant renoncé à un jury, il a été annoncé au tribunal qu'un accord de règlement de toutes les questions en litige, approuvé et recommandé par les parties et le tuteur ad litem, avait été conclu, sous réserve de l'approbation du tribunal ; … »
« Les parties ont conclu un accord de règlement à l’amiable confidentiel et une renonciation à tous les recours du plaignant contre les défendeurs. Il a en outre été annoncé que ledit accord de règlement à l’amiable et ladite renonciation concernaient des réclamations contestées contre les défendeurs et que ces derniers niaient toute responsabilité envers le plaignant », a déclaré le jugement final sur l’affaire. « Les défendeurs ont accepté de conclure l’accord de règlement à l’amiable uniquement pour acheter la paix, sans admettre aucune responsabilité. »
Selon les allégations dans l'affaire, avant l'agression sexuelle, la mineure et sa mère assistaient fréquemment à des services religieux et participaient à divers ministères et activités parrainées par l'église. Le 14 mars 2018 ou aux alentours de cette date, la mineure a été agressée sexuellement par un membre anonyme à la résidence personnelle de ce dernier.
En sa qualité de responsable de la jeunesse à l’église Gateway, le défendeur Logan aurait eu connaissance de l’agression sexuelle grâce à des conversations avec l’agresseur présumé et d’autres jeunes qui fréquentaient Gateway.
Logan a ensuite partagé les allégations avec d’autres pasteurs et accusés nommés dans le procès.
« Les accusés Samantha, Sion, Kelly, Rebecca et Mondo ont tous été informés des accusations d'agression sexuelle dont la plaignante Doe a fait l'objet en tant que dirigeants centraux de Gateway. Bien que les accusés aient été informés des accusations d'agression sexuelle portées par la plaignante Doe, une mineure, aucun n'a déposé de plainte officielle auprès des organismes de protection de l'enfance, des forces de l'ordre, ni même alerté… la mère de la plaignante Doe, de l'existence de l'agression présumée », indique la poursuite.
Les pasteurs de Gateway et d'autres accusés dans cette affaire auraient eu de nombreuses conversations avec la membre accusée et ses parents. Dès que la mère de la mineure a appris ce qui était arrivé à sa fille, elle a déposé une plainte auprès du département de police de Haltom City.
Après que la mère de la victime ait fait cela, les pasteurs de Gateway ont été accusés d'avoir tenté de discréditer les plaignants.
« Les accusés, qui étaient des pasteurs ordonnés de Gateway, se sont lancés dans une campagne concertée pour dissimuler, déformer et discréditer les accusations d'agression alors que l'enquête criminelle était en cours. Les accusés ont encouragé d'autres membres de Gateway à ostraciser (la mère du mineur)… et l'ont fait exclure des différents ministères dans lesquels elle avait servi consciencieusement », affirme la plainte.
La mineure et sa mère ont affirmé avoir été contraintes de « subir une honte et un embarras immenses, ainsi qu’une détresse émotionnelle » par les accusés qui ont utilisé leur influence pour entacher l’enquête policière.
« En raison des semaines de dissimulation active de la part des accusés, des preuves importantes de l'agression criminelle présumée ont été gaspillées et dégradées, entravant encore davantage la capacité des forces de l'ordre à enquêter avec précision sur l'agression initiale », ajoute la poursuite.
Le mois dernier, Cindy Clemishire, 54 ans, a rapporté que le fondateur de Gateway Church, Robert Morris, avait commencé à abuser d'elle sexuellement le 25 décembre 1982, alors qu'elle n'avait que 12 ans. Morris était à l'époque un jeune adulte marié et évangéliste itinérant. Clemishire dit que les abus ont continué pendant quatre ans et demi avant que Morris ne soit découvert, mais il a ensuite été autorisé à reprendre son ministère.
Clemishire soutient que les responsables de l'église Gateway ont été informés de ses allégations contre Morris il y a des années. Cependant, Lawrence Swicegood a réitéré dans une déclaration au Christian Post que le conseil des anciens actuel ne savait pas que la fondatrice de la méga-église avait été accusée d'abus sexuels sur mineurs.
« Le conseil des anciens a convoqué une réunion spéciale et accepté la démission du pasteur Robert Morris il y a plusieurs semaines. Gateway Church s'engage à protéger les personnes, en premier lieu les enfants et les plus vulnérables. Les abus ne peuvent tout simplement pas être tolérés », a-t-il déclaré.
« Le Conseil des anciens a retenu les services du cabinet d’avocats Haynes and Boone, LLP pour mener une enquête approfondie et indépendante afin de comprendre les faits. Même si ces abus ont eu lieu bien des années avant la création de Gateway, les anciens sont déterminés à découvrir la vérité et à demander des comptes aux personnes concernées », a-t-il ajouté.
« Malheureusement, avant le vendredi 14 juin, les anciens actuels n’avaient pas tous les faits. Le Conseil des anciens est profondément déterminé à marcher dans l’intégrité et à trouver la vérité. Il est préférable que cette enquête soit menée par un cabinet d’avocats indépendant et impartial. Cet examen a commencé et le Conseil des anciens s’engage à coopérer pleinement. »
