Le protestantisme principal est-il tombé?

Les confessions protestantes principales diminuent depuis 60 ans, et certaines de ces dénominations n'existeront pas de manière significative. Mais toutes leurs congrégations reculeront-elles ou mourront-elles avec eux?

Peut-être pas. L'effondrement de la loyauté confessionnelle en Amérique peut être une bonne nouvelle pour de nombreuses congrégations principales.

Autrefois, de nombreux fidèles étaient profondément attachés aux dénominations, lisant leurs publications, assistant à leurs conférences, en tenant compte de leurs déclarations, en les soutenant financièrement généreusement et en appréciant l'identité plus large qu'ils offraient, souvent à travers les générations. De nombreux fidèles au fil des décennies ont laissé leurs dénominations principales de tristesse alors que ces confessions ont été libéralisées et n'ont pas offert un message spirituel convaincant. Beaucoup ne sont pas partis, mais leurs enfants et petits-enfants n'étaient pas intéressés par les dénominations principales, laissant complètement la religion institutionnelle ou rejoignant des églises plus évangéliques qui étaient souvent non confessionnelles.

L'adhésion aux confessions protestantes principales a diminué de millions et des milliers d'églises ont fermé. Beaucoup plus de milliers d'églises, certaines survivant à peine avec un nombre déclinant de membres âgés, fermeront bientôt. Mais des milliers de congrégations principales perdurent. Certains sont vitaux. Quelques-uns grandissent. Et presque universellement, ils ont très peu de membres qui se soucient de leurs dénominations. Ces membres aiment simplement leurs congrégations.

J'assiste à une congrégation méthodiste unie. Il y a plusieurs années, à la suite du schisme, j'avais prévu de rejoindre la nouvelle église méthodiste mondiale. Mais le GMC n'est pas présent dans ma région et, jusqu'à présent, ne semble pas intéressé par la plantation dans de nouvelles zones. Bien sûr, je n'aime pas les normes nouvellement libéralisées du méthodisme unie et bien d'autres choses sur la dénomination. Mais ces changements ne semblent pas affecter mon église. Personne là-bas ne parle de la dénomination. L'année dernière, j'ai demandé à notre pasteur depuis sa retraite si quelqu'un dans l'église de moins de 60 ans se souciait de la dénomination. Il a rapidement répondu non. J'aurais dû demander combien de plus de 60 ans se soucient. Probablement pas beaucoup.

Nous avons maintenant un nouveau pasteur. Sa série de sermon d'ouverture était sur le Creed de Niccene. Nos hymnes et notre liturgie sont traditionnels. En tant que traditionaliste, il n'y a rien à ce que je peux m'opposer et beaucoup à apprécier. Le prochain pasteur pourrait être très différent. Mais probablement, beaucoup, même très institutionnalistes, le clergé doit s'adapter à la nouvelle réalité de l'indifférence confessionnelle. Les congrégations ne sont plus maintenues par la fidélité automatique. Ils doivent être conservés par le ministère continu qui nourrit leurs désirs spirituels.

Certains clergé principaux sont coincés dans de vieilles habitudes et prétendent toujours que nous sommes en 1985. Leurs églises disparaîtront avec les dénominations. Mais d'autres sont plus sages. J'ai récemment déjoué avec un jeune clerc épiscopal dont l'église est près du nôtre. Le parking est plein le dimanche. Il m'a dit que lorsqu'il est venu là-bas pendant la pandémie, tandis que l'église était physiquement fermée, la vieille congrégation a fondu. Les près de 200 personnes là-bas sont maintenant jeunes et extrêmement indifférentes à l'église épiscopale. Certains sont des baptistes du Sud. Beaucoup ont des enfants. Ils aiment avoir une église locale avec des ministères pour leurs familles. Il répond à leurs besoins. Ce prêtre épiscopal n'est pas conservateur, mais il a refusé les exigences d'un paroissien libéral qu'il soit politiquement franc de la chaire. Il sait que cela ne fonctionnera pas. Et cela ne l'intéresse pas.

Des églises principales comme la sienne et la mienne pouvaient très bien pendant de nombreuses années, quelle que soit la direction et le sort plus larges des dénominations.

En 10 ans, la plupart des dénominations principales existeront probablement encore légalement, mais la plupart d'entre elles ne seront guère plus que des obus. Les congrégations qui auront survécu seront indifférentes et se seront adaptées à la nouvelle réalité de l'Amérique post-confessionnelle. La «fin» de la ligne principale peut ressembler à la «fin» de l'Empire romain, dont les historiens débattent encore. Cela s'est-il terminé par un empereur particulier? Si c'est le cas, les gens de l'époque ont probablement remarqué à peine. Leur vie a continué en grande partie comme auparavant, comme d'autres gouvernaient là où l'empereur avait été. Et d'autres entités ont affirmé qu'elles étaient la nouvelle Rome. En cent ans, les historiens de la religion américaine débattront de la fin des dénominations protestantes principales. Il n'y a peut-être pas de réponse concluante.

Les congrégations principales survivantes dans les années à venir se réorganiseront dans de nouveaux réseaux et collaborations que nous ne pouvons pas imaginer maintenant. Certaines congrégations qui sont radicalement hétérodoxes survivront, mais la plupart ne le feront pas. Ils n'auront plus le tampon des structures confessionnelles de soutien. En fin de compte, la nature se réaffirme dans les églises. La théologie orthodoxe qui nourrit les âmes gagne et attire les gens. Les alternatives artificielles, bien moins. La loyauté et l'argent confessionnels pendant des décennies ont retardé cette réaffirmation de la nature. Mais plus.

Beaucoup d'entre nous ont combattu de longues batailles sur les confessions protestantes principales, tout comme l'Empire romain a combattu les guerres, en interne et en externe, à travers des siècles pour se développer ou survivre. Mais finalement, de nouvelles cultures, empires et nations ont supplanté Rome. Les traditions théologiques protestantes survivront et s'adapteront, même si leurs porteurs institutionnels s'estompent dans les brumes. «Voici, je ferai une nouvelle chose, maintenant ça va surgir; ne le percerez pas? Je ferai même un chemin dans le désert et les rivières dans le désert.»