Le nombre de membres du SBC tombe à son plus bas niveau depuis 47 ans, mais la participation de l'Église est en hausse

Malgré des années de déclin record, réduisant le nombre de membres de la Southern Baptist Convention (SBC) à son plus bas niveau depuis près d'un demi-siècle, les baptistes du Sud ont commencé à voir des signes de vie au sein de leurs 46 906 églises.

La fréquentation des cultes, la participation aux petits groupes et les baptêmes ont augmenté l'année dernière selon le rapport statistique annuel du SBC, publié mardi, tandis que le nombre de membres est tombé en dessous de 13 millions.

2023 marque 17 années consécutives de déclin pour la plus grande confession protestante du pays. Il s’agit d’une baisse de 3,3 millions par rapport à son pic, les baisses les plus fortes étant survenues pendant la pandémie. Le SBC a perdu 1,3 million de membres entre 2020 et 2022 seulement.

Au-delà des perturbations liées au COVID-19, les baptistes du Sud ont récemment été confrontés à des questions controversées au sein de leur convention, en réponse aux abus sexuels et en réprimant les prédicatrices, ce qui a conduit certaines congrégations à quitter le SBC (y compris l'éminente méga-église Saddleback Church).

Mais les statistiques indiquent que les départs d’églises ne sont pas un moteur significatif du déclin des effectifs ; le SBC a perdu 292 églises l'année dernière, soit seulement 0,63 pour cent de son total.

En 2023, le nombre de membres a diminué de 241 000, soit sa plus faible baisse depuis 2018. Pourtant, la fréquentation des églises du SBC a augmenté de 6,5 %, atteignant plus de 4 millions par semaine pour la première fois depuis la pandémie.

La participation aux petits groupes et aux études bibliques a augmenté de 4 pour cent pour atteindre 2,4 millions.

Alors que moins d’Américains que jamais fréquentent l’église et que la désaffiliation religieuse est en hausse, les dirigeants considèrent que même de petites augmentations de l’engagement et du discipolat méritent d’être célébrées.

C'est la première fois depuis plus d'une décennie que la fréquentation des cultes du SBC augmente deux années de suite, même si elle reste en retard par rapport aux chiffres d'avant la pandémie. En 2019, les églises SBC ont vu plus de 5 millions de personnes se présenter chaque dimanche.

« La sensibilisation et la formation de disciples sont difficiles aujourd’hui. Ils nécessitent du temps et de l’engagement alors que notre culture offre de nombreuses distractions et alternatives. La pandémie était décourageante car moins de personnes se livraient à ces activités », a déclaré Scott McConnell, directeur exécutif de Lifeway Research, qui publie le rapport annuel.

« Mais à mesure que les gens se sont réengagés et que de nouvelles personnes participent, il y a beaucoup à célébrer dans les églises baptistes du Sud aujourd'hui tandis que nous invitons davantage à nous rejoindre. »

Les baptêmes, la mesure clé pour les baptistes du Sud, ont également augmenté pour la deuxième année consécutive.

« Dieu a remué les eaux et une hausse des baptêmes a solidement commencé », a écrit le président du SBC, Bart Barber, pasteur au Texas.

« Non seulement nous avons connu une deuxième année d’augmentation des baptêmes, mais nous avons également été témoins d’un gain d’une année sur l’autre – 25,94 % de baptêmes en plus qu’en 2022 – qui ne laisse aucun doute sur ce que Dieu fait parmi nos églises. »

Kevin Ezell, président du Conseil missionnaire nord-américain, a déclaré que la tendance au baptême est répandue dans toutes les régions. Sur 41 conventions d’État, 35 ont signalé plus de baptêmes en 2023 qu’en 2022.

« Les pasteurs font la différence ici », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Malgré toutes les distractions et les défis, ils restent concentrés sur l’évangélisation et encouragent les nouveaux croyants à poursuivre par le baptême. »

La publication du rapport intervient environ un mois avant la réunion annuelle du SBC, qui rassemble plus de 10 000 messagers à Indianapolis en juin. Ils devraient aborder de nouveaux mécanismes de supervision de la réforme et du signalement des abus, ainsi que des clarifications des accords de coopération et des orientations concernant les femmes dans le ministère.

Le nombre actuel de membres du SBC, soit 12 982 090, est le plus bas depuis 1976. Le nombre de membres a culminé à 16,3 millions en 2006.

Un point positif, selon les dirigeants, est la générosité des membres et des églises, qui ont dépensé près de 800 millions de dollars en missions l’année dernière, soit une hausse de 9 pour cent.

« Nous partageons l'Évangile avec davantage de personnes, nous rassemblons en nombre croissant pour le culte et l'étude de la Bible, donnons des milliards pour soutenir les églises au service des communautés à travers notre pays et envoyons des millions pour soutenir les entreprises missionnaires à travers le monde », a déclaré Jeff Iorg, directeur général de SBC. Président élu du comité.

« Les baptistes du Sud ne sont pas un peuple parfait », a-t-il ajouté. « Mais nous sommes un mouvement qui fait une différence positive dans notre monde, et notre rapport statistique le plus récent souligne cette réalité et nous motive à aller de l’avant. »