Le maître portraitiste Zimou Tan fait revivre l'Évangile dans l'art mais ne représente pas le visage de Jésus

POUGHKEEPSIE, New York — Environ un mois avant l'ouverture de son exposition personnelle intitulée « Le Seigneur était là » au musée Arkell de Canajoharie le 1er mars, le maître portraitiste Zimou Tan avait une vision complètement différente de ce à quoi ressemblerait l'exposition.

Initialement, Tan prévoyait d'exposer 15 pièces de son portfolio réparties entre ses peintures religieuses et ses portraits. Mais Dieu, dit-il, a tout interrompu.

« Après un sermon dont j'ai entendu parler, il y a peut-être deux mois, lors de notre service dominical, le pasteur a mentionné que le Seigneur était là. Tout le sermon tournait autour de l’idée que le Seigneur était là. Chaque partie [of what] nous le faisons, Jésus est avec nous », explique Tan.

« Les larmes me sont sorties des yeux, sans arrêt. Mon cœur sentait que j'étais appelé à faire quelque chose de différent pour le Seigneur. Et j'ai décidé à ce moment-là que tout le spectacle était dédié [to the Lord].»

Tan, un artiste traditionnel primé spécialisé dans les portraits et la peinture et les dessins figuratifs narratifs, découvrira plus tard qu'au lieu de disposer d'un espace au musée pour exposer 15 peintures de sa collection religieuse, il pouvait exposer 10 pièces.

Et les 10 qu’il a sélectionnés reflètent à quel point son travail est profondément inspiré par sa foi et les Écritures, depuis les titres jusqu’aux récits qui les sous-tendent. Il y a « La Vallée des ossements secs », inspirée d'Ézéchiel 37 :1-10 ; « Le lion, l'agneau et le roi », inspiré de Apocalypse 5 : 5 et d'Ésaïe 53 : 7 ; « Pardon », inspiré de Jean 8 : 3-7 ; « Tentations », inspirées de Matthieu 4 : 1-11 ; « Foi », inspirée de Genèse 22 : 1-19 ; « 40 jours », inspiré de Matthieu 4 : 1 ; « Bénédiction », inspiré de Luc 6 :20-23 ; « À la recherche d'un sanctuaire », inspiré de Romains 11 : 33-36 ; « Porter la croix ensemble », inspiré de Matthieu 27 : 31-32 ; et « Recevoir le Paraclet », inspiré de Jean 16 : 13.

Environ 10 ans plus tôt, Tan, 50 ans, dit s'être converti au christianisme. Bien qu'il ait toujours été une personne spirituelle avec des influences bouddhistes, son travail était principalement enraciné dans une exploration philosophique de la vie sans aucune tradition religieuse spécifique. Depuis sa conversion au christianisme, il dit avoir parcouru un chemin différent avec son art.

C'est par une journée de printemps fraîche et ensoleillée de la fin mars que Tan se souvient de l'histoire de l'interruption divine de Dieu qui a préparé le terrain pour « Le Seigneur était là », qui se termine le 28 avril au musée situé à environ 200 miles de New York.

Il est confortablement vêtu d'un jean, d'un pull élégant, d'un chapeau trilby et de lunettes aux verres photochromiques qui changent de couleur au soleil. Il se présente chaleureusement sur le parking d'un bâtiment historique de Wingdale. Il révèle que lui et sa femme travaillent pour réaliser une autre vision : transformer le bâtiment en un centre pour les artistes. Il comprendra une galerie où les artistes chrétiens pourront notamment trouver un endroit pour exposer leurs œuvres.

« Cette galerie peut également ouvrir une porte, une fenêtre pour les artistes chrétiens, car peu d’endroits sont prêts à accueillir uniquement de l’art religieux », explique Tan.

Il se souvient de l'histoire du bâtiment en entrant. Il abritait autrefois un hôtel. Plus récemment, c'était une salle d'exposition pour Hunt's Country Furniture. Une pancarte pour l’entreprise de meubles est toujours accrochée devant. Il n'est pas difficile d'imaginer le bâtiment comme un hôtel près de la rive de la rivière Tenmile, de l'autre côté de la rue. C'est calme et rustique.

Tan fait un rapide tour du bâtiment tout en présentant sa vision de chaque pièce à l'intérieur. C'est facile à voir car il le décrit avec des tons picturaux.

Il s'arrête finalement près du rebord d'une baie vitrée lumineuse juste au-dessus de l'escalier principal au deuxième étage du bâtiment où il partage un peu son histoire d'origine en tant qu'artiste. Cela a commencé en Chine.

« J'ai toujours plaisanté en disant que j'avais été fabriqué en Chine et amélioré aux États-Unis », plaisante-t-il.

Il se souvient de la première fois qu'il est allé à l'école à l'âge de 8 ans. Il se souvient de la fois où son professeur lui a demandé ce qu'il voulait être en tant qu'adulte et comment il n'a jamais hésité à le dire.

« Les gens disent : 'Je veux être astronaute', 'Je veux être médecin', 'Je veux être avocat', 'Je ne voulais pas être un scientifique' », se souvient Tan. « J'étais le seul à lever la main et à dire : « Je veux être un artiste ». Je m’en souviens parce que c’était la première fois que j’allais à l’école.

Tan n’avait jamais pu aller à l’école auparavant. Il se souvient avoir été séparé de ses parents à un moment donné et confié à sa grand-mère.

Même s'il n'a jamais eu tout ce dont il avait besoin pour pratiquer l'art au cours de ses premières années, Tan explique comment le manque d'outils formels pour le métier n'a pas pu l'empêcher d'être créatif.

«J'utilisais une brindille sur le sol. Pendant cette période, les enfants n’avaient rien. J'utilisais juste des pierres et des brindilles sur le sol. Dessiner et découper, copier les choses que je vois », dit-il.

Les gens de sa communauté ont remarqué son talent. Vers l’âge de 12 ans, Tan dit qu’il a commencé à s’initier au portrait. Il a commencé à dessiner des membres de sa famille même si son travail à cette époque n'était pas très bon. Il est également devenu l'apprenti d'un maître artiste de 93 ans en Chine.

Quand Tan avait 14 ans, il a immigré aux États-Unis avec sa famille et a rapidement profité de tous les accès à une formation artistique formelle.

Il finira par obtenir son diplôme de l'Academy of Art College de San Francisco, en Californie, en 2001, avec des diplômes en beaux-arts et en illustration traditionnelle. Après avoir obtenu son diplôme, il a passé 13 ans comme professeur des Beaux-Arts jusqu'à ce qu'il quitte l'enseignement pour se concentrer sur ses commandes de portraits.

Il explique comment il a été attiré par le portrait en raison des divers éléments physiques et spirituels impliqués dans la création d'un portrait, notamment l'aura de l'âme d'une personne.

« Le plus difficile pour le portrait, c'est de capturer l'âme des gens. La ressemblance est le fondement de ce que nous faisons, mais capturer l'âme de la personne est différent », explique Tan.

« Lorsque vous regardez un tableau, vous avez l'impression que l'aura s'engage avec vous, communique avec vous et passe un certain temps à ressentir [like] quelqu'un te regarde. Droite? Et lorsque vous regardez un portrait, cela ne se limite pas à copier le sujet.

Comment voit-il Jésus ?

L'art religieux d'artistes célèbres tels que « La Création d'Adam » de Michel-Ange, « La Cène de Léonard de Vinci », « Le Retour du fils prodigue » de Rembrandt et « La Transfiguration » de Raphaël ont retenu le regard du monde entier dans les galeries pendant des siècles.

Dans « Les Tentations » de Tan, qui décrit le profond voyage spirituel de Jésus raconté dans Matthieu 4 : 1-11, il présente une image culturellement occidentalisée de Jésus enveloppée d'un peu de mystère. Le Christian Post a récemment mis en avant des vidéos virales sur TikTok qui prétendent que le président russe Vladimir Poutine a ouvert un coffre-fort révélant des icônes historiques représentant Jésus, la Vierge Marie et ses disciples en noir.

Reconnaissant le débat, Tan a répondu : « Je ne veux pas exprimer ma propre opinion sur qui était réellement Jésus » en tant que personne physique.

Il explique que c'est l'une des raisons pour lesquelles il n'a jamais peint de portrait de Jésus.

« C'est assez ironique dans la façon dont j'ai peint Jésus parce que je n'ai jamais peint Jésus avec un portrait direct », dit-il.

«Souvent, soit je le mets à l'ombre, soit je pense très petit, le visage n'est pas assez clair. Je suis un spécialiste du portrait. Le portrait est ma spécialité, mais je n'ai pas ce courage. Je ne pense pas avoir le droit de préciser à quoi ressemblait Jésus », ajoute-t-il.

Tan pense que Dieu est trop grand pour son tableau, mais suggère que Jésus semble peut-être différent des gens en fonction du contexte culturel.

Refléter la foi

Bien que les travaux antérieurs de Tan aient été acclamés dans le monde de l'art au fil des années, il ne se considère pas comme célèbre et ne cherche pas non plus à l'être. Depuis qu'il s'est converti au christianisme, Tan dit qu'il a entrepris un voyage pour refléter davantage sa foi dans son travail.

« J'étais [leaning] plus vers le bouddhisme avant. Et puis, il y a 10 ans, j’ai fait la rencontre du christianisme », dit-il.

« Au début, je cherchais une réponse. Pourquoi les gens croient-ils réellement au Christ, à la Bible ? Je n'ai pas trouvé la réponse. Même un pasteur a essayé très fort de me convaincre que la Bible est réellement légitime… Je n'arrivais pas à me connecter à l'époque.

C'est environ une semaine plus tard, lors d'une étude biblique, qu'un pasteur d'une église qu'il a visité lui a parlé de l'amour de Dieu.

« Ce jour-là, elle a ouvert un sujet : « Dieu est amour ». Tout d’un coup, tout a pris un sens pour moi parce que Dieu, tu ne peux pas le toucher, tu ne peux pas le sentir, tu ne peux pas le voir. Dieu est invisible. Aimer aussi. Vous ne pouvez ressentir que l’amour, mais vous ne pouvez pas toucher l’amour, n’est-ce pas ? Et puis, on ne peut pas voir l’amour. Mais tout est dans ton cœur. Après cela, cette connexion, tout a pris un sens pour moi », se souvient Tan. « La Bible entière a commencé à s’ouvrir. »

Le maître artiste qui voit Dieu comme l’artiste ultime dit croire que tout ce qu’il a vécu a été conçu par Dieu pour le conduire à son objectif actuel.

« L'exposition a pour but de conclure tout ce que j'ai fait auparavant et de combiner [it] avec l'Évangile. Je crois que c'est quelque chose pour lequel j'étais appelé à faire », dit-il.

Pas une route facile

Tan admet que la vie d'un artiste n'est jamais facile et que dans les premières années qui ont suivi sa conversion chrétienne, il a subi de nombreuses réactions négatives de la part de ses fans lorsqu'il a commencé à incorporer sa foi dans son art.

« Le chemin n’est pas facile. Cela n'a jamais été facile pour un artiste. Tout d’abord, vous devrez peut-être vous soucier de votre pain sur la table. Deuxièmement, les gens peuvent commencer à vous critiquer pour tout ce que vous faites, simplement parce que parfois ils n'aiment pas le sujet », dit-il.

«Quand j'ai montré pour la première fois [my] travail lié au christianisme… certains de mes abonnés sur Facebook disent que c'est dommage que vous gaspilliez tous vos talents et que vous alliez dans cette direction et que vous vous impliquiez dans l'art religieux », se souvient-il.

Tan, cependant, reste intrépide.

« Je marche sur un chemin étroit, comme le dit la Bible. … Ce n'est pas facile. Nous serons plus critiqués que ceux qui veulent s'exprimer et faire de l'art [seeking self-glory]. Une partie de l'art [today] C'est difficile à accepter pour moi, mais pour le public d'aujourd'hui, c'est plus favorable. Je vais dans la direction opposée», insiste-t-il.

« Dieu est le premier créateur, le premier artiste. C'est l'artiste le plus étonnant. Il a rendu la forme de vie vivante. La terre entière, tout, il a tout fait. Il a tout conçu », ajoute-t-il.

«J'ai juste besoin d'utiliser [the gift he gave me] autant que possible pour répandre l'Évangile et aider les autres. Je pense que c'est ma commission. C'est ce que je crois. Ce n'est pas un chemin facile, mais c'est ma mission.