Le Kentucky doit payer 270 000 $ pour avoir interdit les grands rassemblements de culte pendant la pandémie: cour d’appel

Une cour d’appel fédérale a confirmé une décision d’un tribunal inférieur ordonnant au Kentucky de payer plus de 270 000 $ de frais juridiques en réponse à un procès concernant les restrictions de culte du coronavirus du gouverneur Andy Beshear.

Une décision rendue lundi par un panel de trois juges de la 6e Cour d’appel du circuit américain confirme la décision d’un tribunal de district ordonnant au gouvernement de l’État dirigé par le gouverneur Beshear de payer 272 142,50 $ de frais juridiques aux plaignants pour les restrictions sur les rassemblements de masse imposées en 2020 à atténuer la propagation du coronavirus.

Les plaignants, TJ Roberts, Randall Daniel et Sally O’Boyle, ont assisté à un service de Pâques à l’église baptiste de Maryville le 12 avril 2020, au plus fort des fermetures.

À l’époque, un décret mis en œuvre par Beshear interdisait aux habitants du Kentucky d’assister à des « rassemblements de masse », y compris des services religieux. Peu de temps après avoir assisté au service de Pâques, les plaignants ont reçu des avis indiquant que les représentants de l’État étaient au courant de leur présence au service et les ont avertis des futures « mesures d’exécution », y compris d’éventuelles accusations de délit.

Cela a incité les plaignants à intenter une action en justice contre Beshear et d’autres responsables étatiques et locaux.

Le juge David Hale, nommé pour siéger au tribunal de district américain du district ouest du Kentucky par l’ancien président Barack Obama, s’est rangé du côté des plaignants dans une décision de mai 2020 autorisant l’église baptiste de Maryville à organiser des services de culte en personne.

Alors que Beshear a fait appel de l’ordonnance de paiement des honoraires d’avocat rendue par le tribunal inférieur, le 6e circuit a confirmé la décision. Beshear a fait valoir que les avocats du demandeur facturaient des heures excessives, utilisaient des tarifs exorbitants et ne devraient pas recevoir de paiements pour le travail effectué après les injonctions permettant aux services de culte en personne d’avoir lieu.

« Le tribunal de district dispose d’un pouvoir discrétionnaire considérable pour déterminer le montant des honoraires, et cette affaire n’offre aucun signe d’abus », a affirmé la décision. « Le tribunal a examiné les arguments du gouverneur, évalué les preuves et le degré de réussite des fidèles, et a clairement expliqué ses ‘raisons convaincantes pour l’attribution des frais' ».

Roberts, l’un des plaignants dans l’affaire, a réagi au développement d’un tweeter lundi, exprimant sa gratitude que « nous ayons gagné et que le droit de culte ait été affirmé ». Il a partagé une photo de l’avis qu’il a reçu sur sa voiture après avoir assisté au service de Pâques.

L’avis l’informait que l’État était au courant de sa présence à un « rassemblement de masse interdit par arrêtés du gouverneur et du cabinet de la santé et des services familiaux ». Il a averti que « les occupants de ce véhicule, et toute personne avec laquelle ils sont entrés en contact, risquent de contracter le COVID-19 ».

« La plaque d’immatriculation de ce véhicule a été enregistrée », indique l’avis. Il a promis que « les employés du service de santé local contacteront les personnes associées à ce véhicule avec des documents d’auto-quarantaine, y compris un accord exigeant que les occupants de ce véhicule et toute personne du ménage s’auto-mettent en quarantaine pendant 14 jours ». L’avis stipulait que le non-respect de l’accord « pourrait entraîner de nouvelles mesures d’exécution ».

« Je connais beaucoup de gens qui sont indignés que le CONTRIBUABLE soit responsable de la violation d’ANDY », a ajouté Roberts. « Je partage cette indignation, mais cette indignation doit viser Beshear. Si les habitants du Kentucky veulent cesser d’être taxés pour payer ces jugements de la cour, le Kentucky DOIT élire un gouverneur qui suivra réellement la constitution. »

Beshear fait face à une réélection cet automne. Le Kentucky vote majoritairement républicain aux élections présidentielles et fédérales. Pourtant, les sondages de la course jusqu’à présent montrent que le démocrate a un taux d’approbation élevé et une avance sur tous ses adversaires républicains potentiels.

Un sondage réalisé par Mason-Dixon en janvier a donné à Beshear un taux d’approbation de 61 %. Dans un affrontement hypothétique entre Beshear et le procureur général républicain Daniel Cameron, Beshear remporte 49% des voix, suivi de Cameron à 40%. Dans des affrontements hypothétiques avec d’autres adversaires républicains, Beshear prend 57% contre 32% pour Kelly Craft, il gagne 52% contre 35% pour le républicain Ryan Quarles et il capture 53% contre 33% pour le républicain Mike Harmon.