Le juge rejette le procès contre l’Église Méthodiste Unie pour le processus de désaffiliation

Un juge a rejeté une action en justice intentée par plus de 30 congrégations qui ont poursuivi un organisme régional de l’Église Méthodiste Unie et son évêque, accusant la dénomination d’un processus de désaffiliation injuste.

En novembre dernier, un groupe de 38 congrégations a intenté une action en justice contre la Conférence UMC Western North Carolina, son conseil d’administration et son évêque, Kenneth H. Carter, arguant que l’organisme régional avait un processus de désaffiliation injuste.

Le juge de la Cour supérieure de Caroline du Nord, Richard L. Doughton, a rendu une décision orale lundi, dans laquelle il a accordé les requêtes de la Conférence pour rejeter le procès des églises sortantes.

Dans une déclaration publiée mardi, la Conférence a déclaré qu’elle était « reconnaissante pour cette décision, qui soutient davantage la séparation de la jurisprudence de l’Église et de l’État, en particulier pour les questions déjà résolues par le processus décisionnel du gouvernement interne de l’Église Méthodiste Unie ».

« Les congrégations méthodistes unies ne sont pas autonomes. Comme nous le rappelle l’apôtre Paul, le corps, bien qu’il soit composé de plusieurs membres, est un, chaque membre appartenant à tous les autres », a ajouté la Conférence.

« En tant que Méthodistes Unis, nous tenons nos églises et nos propriétés en commun au profit de la dénomination, de chaque église, et du ministère et de la mission de l’Église Méthodiste Unie localement et dans le monde entier.

Déposée dans le comté d’Iredell en novembre de l’année dernière, le procès des églises a fait valoir que la Conférence « gardait en otage leurs bâtiments et leurs biens » en imposant une fiducie sur leurs propriétés qu’ils appelaient « une rançon financière ».

« Cette position est incompatible avec le modèle et la pratique de l’UMC depuis des décennies pour permettre aux églises locales de se désaffilier et de conserver leurs biens d’église sans payer de rançon », a déclaré le procès.

Bien qu’il s’agissait initialement de 38 congrégations nommées dans le procès, deux d’entre elles – Providence United Methodist Church of Marion et Christ United Methodist Church of Hickory – se sont toutes deux retirées du procès avant l’audience et la décision orale de lundi.

David Gibbs III du Centre national pour la vie et la liberté, qui représentait les églises partantes, a déclaré au Christian Post en février que « nous avons examiné la situation, les actions en jeu » et « nous pensons que les églises avaient raison ».

« Mgr Carter a la capacité absolue de mettre fin à ce litige quand il le souhaite, et nous l’encourageons à s’engager avec les églises en tant que collègues et à essayer de le résoudre », a déclaré Gibbs à l’époque. « Nous serions très ouverts à cela. Mais à ce stade, il n’y a eu aucune volonté de la part de la Conférence de discuter.

Pour sa part, Carter a publié une lettre le 29 novembre 2022, dans laquelle il déplorait le procès, et notait que, depuis 2019, 41 congrégations s’étaient désaffiliées avec succès de la Conférence en suivant le processus de l’organisme régional.

« Encore une fois, il s’agit en grande partie d’équité et de responsabilités que les églises ont les unes envers les autres », a écrit Carter. « Par exemple, une séparation brutale crée des problèmes importants qui pourraient nuire aux avantages et aux pensions des pasteurs à la retraite et de leurs conjoints qui ont consacré leur vie au service. »

« Un autre exemple est la retenue des fonds de répartition que les églises accordent pour soutenir nos camps, ainsi que les ministères sur les campus, les projets d’intervention en cas de catastrophe naturelle, les ministères de l’alimentation et des sans-abri, et les missions vitales à l’étranger. »

Lors de la session extraordinaire de 2019 de la Conférence générale de l’UMC, les délégués ont voté pour ajouter le paragraphe 2553 au Livre de discipline, le livre de règles de la dénomination protestante principale.

La disposition donne aux congrégations le droit de se désaffilier de l’UMC si elles se sentent obligées par le débat en cours de la dénomination sur les questions LGBT ou s’opposent à toute modification du livre de discipline concernant l’éthique sexuelle.

« Si la conférence de l’église vote pour se désaffilier de l’Église Méthodiste Unie, les termes et conditions de cette désaffiliation seront établis par le conseil d’administration de la conférence annuelle applicable, avec l’avis du cabinet, du trésorier de la conférence annuelle, de la conférence annuelle responsable des avantages sociaux, le directeur des ministères connexionnels et le chancelier de la conférence annuelle », explique le paragraphe.

« Les termes et conditions, y compris la date d’entrée en vigueur de la désaffiliation, doivent être consignés dans un accord de désaffiliation contraignant entre la conférence annuelle et les administrateurs de l’église locale, agissant au nom des membres. »

Parmi les exigences, la congrégation locale doit payer « toute répartition impayée pour les 12 mois précédant la désaffiliation, ainsi que 12 mois supplémentaires de répartition », ainsi que tous les « frais de transfert de titre ou autres travaux juridiques » concernant leur propriété.