Le juge donne son feu vert au procès en diffamation de Cindy Clemishire contre Gateway Church après qu'elle ait souligné ses souffrances

Un juge du tribunal de district du comté de Dallas a statué que le procès en diffamation intenté plus tôt cet été par Cindy Clemishire contre Gateway Church à Southlake, au Texas, et son fondateur en difficulté, Robert Morris, pouvait se poursuivre malgré les efforts des défendeurs pour faire rejeter l'affaire.

« Après avoir examiné les plaidoyers, les réponses des plaignants, le droit applicable et les arguments des avocats, ainsi que les preuves, la Cour conclut que les plaidoyers devraient être REFUSÉS », a écrit mardi la juge Emily Tobolowsky dans une ordonnance de deux pages.

Morris a été condamné à 6 mois de prison et à 10 ans de prison avec sursis lors d'une audience devant le tribunal du comté d'Osage, Oklahoma, le 2 octobre, après avoir plaidé coupable d'avoir abusé sexuellement de Clemishire, 55 ans, pendant 4,5 ans dans les années 1980, à partir de l'âge de 12 ans. À l'époque, Morris, qui a fondé Gateway Church en 2000, était évangéliste itinérante.

Clemishire et son père, Jerry Lee Clemishire, réclament plus d'un million de dollars de dommages et intérêts, alléguant que Morris et les dirigeants de Gateway Church ont publiquement qualifié à tort les abus qu'elle a subis comme une « relation » consensuelle avec une « jeune femme » au lieu d'une agression sexuelle sur un enfant après que les abus ont été rendus publics en 2024.

Dans un affidavit daté du 6 novembre, Clemishire a déclaré que les déclarations faites par Morris et par d'anciens anciens de Gateway Church ont minimisé son agression sexuelle, ce qui a provoqué ses attaques continues de la part des adeptes de Gateway Church et des membres du public.

« Le 14 juin 2024, Robert Morris a fait une déclaration publique au Christian Post dans laquelle il a faussement minimisé son viol, le qualifiant uniquement de 'comportement sexuel inapproprié avec une jeune femme' », a écrit Clemishire.

« Peu de temps après, en juin 2024, les anciens de Gateway Church ont publié leur propre déclaration au personnel de Gateway dans laquelle ils affirmaient que « le pasteur Robert a été ouvert et franc au sujet d'un échec moral qu'il a eu il y a plus de 35 ans, alors qu'il avait la vingtaine » et ont republié la déclaration de Robert Morris qu'il avait faite au Christian Post », a-t-elle poursuivi.

« Ces déclarations étaient fausses et trompeuses car elles minimisaient le viol de moi, une enfant de 12 ans, par Robert Morris, comme quelque chose qui était seulement « inapproprié » plutôt que criminel et impliquaient que les actes sexuels étaient consensuels en me classifiant comme une « jeune femme ».

Outre Morris, son épouse Deborah, le conseil des anciens de Gateway, la Robert Morris Evangelistic Association Inc. et le responsable des médias Lawrence Swicegood, le procès désigne également des anciens et anciens anciens de l'église comme défendeurs individuels. Il s'agit de Thomas H. Miller, Jr., John D. « Tra » Willbanks, III, Kevin Grove, Jeremy Carrasco, Kenneth W. Fambro, II, Gayland Lawshe, Dane Minor et Steve Dulin.

Avant les requêtes en rejet déposées par les défendeurs pour diverses raisons, les Clemishires avaient tenté de procéder à une enquête préalable dans l'affaire en vertu du niveau 3 des règles de procédure civile du Texas. Gateway Church a cherché à rejeter le procès en invoquant la doctrine de l'abstention ecclésiastique, qui postule que les tribunaux laïcs n'ont pas compétence en matière de religion.

Les dirigeants de Gateway Church ont également fait valoir que les communications internes et les déclarations faites par l’Église au sujet des abus sexuels commis contre les membres sont protégées par cette doctrine. Tobolowsky, cependant, n'était pas convaincue car Clemishire expliquait avec passion comment elle avait été blessée.

« Depuis que ces déclarations diffamatoires ont été publiées, j'ai été harcelée par les partisans de Gateway et les membres du public, ce qui a entraîné une anxiété, un chagrin et une angoisse mentale considérables », a-t-elle écrit dans son affidavit.

« Par exemple, j'ai reçu des messages vulgaires, menaçants et humiliants par SMS et sur les réseaux sociaux m'accusant de mentir, que je suis en faute, que je devrais pardonner à Robert Morris, que j'ai faim d'argent, que Robert Morris était innocent et que j'ai ruiné sa carrière, que je cherche à attirer l'attention et me traitant de noms très haineux et inquiétants. »

Clemishire, qui travaille comme agent immobilier agréé chez Copper Creek Real Estate dans l'Oklahoma, a déclaré que depuis juin 2024, elle a également été ridiculisée par les adeptes de Gateway et les membres du public, ce qui a eu un impact négatif sur elle professionnellement.

« Ma profession dépend fortement de la confiance, de la réputation et de la visibilité en ligne. Je ne peux pas faire des affaires en ligne en tant qu'agent immobilier normal en raison du harcèlement que je reçois de la part des abonnés de Gateway et des membres du public », a-t-elle expliqué.

« Les déclarations diffamatoires des accusés à mon sujet m'ont causé une grande détresse émotionnelle et ont irrémédiablement ruiné ma réputation, tant personnelle que professionnelle. Ce stress émotionnel s'est poursuivi depuis que les accusés ont fait ces déclarations fausses et diffamatoires et se poursuit quotidiennement avec anxiété, perte de sommeil, perte d'appétit, perte de confiance et dépression », a-t-elle ajouté. « Le harcèlement en ligne en cours nous rappelle quotidiennement l'agression et la diffamation publique, prolongeant et intensifiant mes souffrances. »