Le COVID-19 a frappé plus durement les églises noires, mais elles y ont mieux résisté

Le pasteur Lorenzo Neal a eu la première crise de panique de sa vie par une chaude nuit d’été pendant la pandémie. Il imaginait que c’était la sensation d’une crise cardiaque. Ses voisins ont appelé le 911.

En tant que pasteur de l’Église épiscopale méthodiste africaine New Bethel à Jackson, dans le Mississippi, il portait de nombreux fardeaux pendant la pandémie.

Il a été pasteur de New Bethel pendant 14 ans et a déclaré que son église de 130 membres avait perdu plusieurs membres clés à cause du virus, dont une mère et son fils décédés à deux semaines d’intervalle. Neal lui-même a contracté le virus très tôt et est resté malade pendant plus d’un mois. En plus de cela, il assumait initialement lui-même l’intégralité du culte virtuel.

«J’en faisais trop», dit-il. «Je voyais déjà un thérapeute pour d’autres choses, mais une fois que cela s’est révélé, nous avons pu explorer certains domaines qui devaient être abordés.» Il a demandé à sa congrégation de prier sans préciser ce qu’il ressentait en matière de santé mentale, ce qui, selon lui, est courant dans les communautés de foi noire. Depuis, son anxiété s’est calmée.

Le COVID-19 a frappé plus durement physiquement les congrégations noires et a fait peser un plus lourd fardeau sur la santé mentale des pasteurs noirs ou afro-américains, selon une nouvelle étude sur l’impact du COVID-19 sur l’église américaine de ChurchSalary, une publication sœur de Le christianisme aujourd’hui. Mais l’enquête a montré que les églises noires étaient également plus unies sur les mesures de santé liées à la pandémie et que leurs taux de fermeture étaient plus faibles.

Lors d’entretiens avec CT, un certain nombre de pasteurs noirs ont confirmé les conclusions de l’étude. Les pasteurs ont fait face à un nombre disproportionné de maladies et de décès tout en assumant le fardeau supplémentaire du ministère dans leurs communautés après le meurtre de George Floyd. D’autres demandes du ministère sont également apparues : les couples mariés avaient besoin de beaucoup de conseils pendant la pandémie, ont-ils déclaré, puis les responsables locaux de la santé sont venus voir les pasteurs pour convaincre leurs fidèles de se faire vacciner dès qu’il serait disponible.

Le pasteur Jerry Young est à la tête de la Convention baptiste nationale et est également pasteur à Jackson, dans le Mississippi, depuis 50 ans.

« Je ne connais rien qui ait autant affecté l’Église que le COVID », a-t-il déclaré. Il a déclaré que la santé mentale des pasteurs « n’a pas été suffisamment diagnostiquée ni prise en compte ». Mais il a ajouté que la pandémie « a également amené beaucoup de gens à prendre beaucoup plus au sérieux leur marche avec le Seigneur ».

Les Noirs américains ont connu des taux de COVID-19 et de décès plus élevés que les Américains blancs, selon l’analyse des données des Centers for Disease Control and Prevention par KFF.

En mai 2020, à New York, par exemple, les Afro-Américains représentaient 28 % des décès dus au coronavirus, alors qu’ils ne représentaient que 22 % de la population. Le COVID-19 a également tué un certain nombre d’évêques de l’Église de Dieu en Christ (COGIC), la plus grande confession pentecôtiste afro-américaine du pays. Le COGIC a exhorté ses dirigeants religieux à suivre les directives du gouvernement et à suivre les conseils des scientifiques.

« Les trois dernières années ont apporté un niveau de désagrégation inhabituel », a déclaré l’évêque DA Sherron, pasteur de Global Fire International à Brooklyn, New York. Sherron a perdu cinq membres de sa famille lors de la première vague de COVID-19. « Cela a vraiment, vraiment eu des conséquences néfastes sur tout. »

L’étude ChurchSalary a également révélé que les congrégations noires ou afro-américaines étaient les plus susceptibles d’avoir une réponse positive aux mesures de santé liées à la pandémie et étaient moins divisées sur les mesures de santé, qui « auraient pu les protéger des types de conflits internes liés au COVID-19 qui ont eu un impact négatif. tant d’autres églises », a découvert ChurchSalary.

Les deux tiers des congrégations noires interrogées pour l’étude ont eu une réaction « extrêmement positive » aux mesures de santé liées à la pandémie, contre seulement 29 pour cent des congrégations multiculturelles et 20 pour cent des congrégations à majorité blanche. Les congrégations noires étaient parmi les plus susceptibles de porter encore un masque et de pratiquer la distanciation sociale à l’intérieur en 2022.

L’enquête a également révélé que les ethnies qui étaient « les moins polarisées » en réponse aux mesures sanitaires ont également connu moins de fermetures d’églises. Mais la plupart des congrégations noires ont également vu leur fréquentation diminuer. Les pasteurs ont déclaré que certains de leurs fidèles regardent toujours les services en ligne, même s’ils essaient de convaincre les gens de revenir.

Young, le chef de la Convention baptiste nationale, a déclaré qu’il avait lutté contre les mesures de santé aux côtés de ses pasteurs en tant que pasteur lui-même, décidant de suspendre le culte en personne pendant un certain temps. Il sentait qu’il ne pouvait pas avoir de services et dire aux gens de décider individuellement s’ils devaient venir ou non.

« Les gens auraient continué à venir parce que le pasteur leur disait : « Venez » », a-t-il déclaré. « J’ai pris une décision pour les personnes confiées à mes soins. »

Dans des entretiens avec CT, les pasteurs noirs ont décrit d’autres changements dus à la pandémie. Ils ont vu les fidèles développer des relations plus profondes avec Dieu.

« De nombreuses vies ont été perdues », a déclaré Steve Smith, l’évêque administratif des églises COGIC de New York. « Mais d’une manière ou d’une autre, cela nous a amené à une relation plus profonde avec Dieu et à de plus grandes attentes que le Dieu de la Bible se manifeste. » Smith a déclaré avoir remarqué que les fidèles prenaient « des habitudes de pratique en présence du Seigneur : prière, silence, solitude ».

Les pasteurs ont déclaré s’impliquer eux-mêmes davantage dans les soins de la congrégation.

Le pasteur Frank Williams, ancien président de la National African American Fellowship de la Southern Baptist Convention, dirige deux églises dans le Bronx, l’église baptiste communautaire Wake-Eden et l’église baptiste du Bronx. Pendant la pandémie, Williams surveillait les fidèles et priait pour eux, en particulier les infirmières travaillant en première ligne. Les diacres de l’église appelaient régulièrement les gens dans l’église et faisaient rapport aux pasteurs sur qui était appelé et quand.

« À travers la pandémie, le ministère est devenu, pour moi, davantage axé sur les personnes et non sur les tâches de la vision », a déclaré Williams. « Parfois, nous pouvons perdre notre concentration sur les gens parce que nous sommes tellement concentrés sur une destination. … Les gens comptaient au-delà de ce qu’ils pouvaient faire et apporter au ministère.

Pourtant, le nombre de fidèles dans ses églises n’est pas revenu à celui d’avant la pandémie. Certaines personnes qui assistaient en personne disent à Williams qu’elles continuent de regarder en ligne.

Les pasteurs noirs ont déclaré que, comme beaucoup d’autres pasteurs, ils avaient un fardeau supplémentaire consistant à déplacer leurs services en ligne alors que de nombreuses églises noires n’étaient pas préparées technologiquement.

Au début de la pandémie, Williams a appris à utiliser un logiciel de production vidéo et à installer des caméras chez lui pour diffuser les services religieux le dimanche : « personne ne pouvait venir l’aider ». C’était anxiogène mais aussi « exaltant », a-t-il déclaré. L’équipe de louange enregistrait des chansons à la maison et les lui envoyait, et il utilisait un logiciel de montage de films pour compiler les chansons à ajouter aux bonnes parties du service en direct.

Smith a déclaré que dans les églises COGIC de New York, il y avait de nombreux pasteurs qui étaient de « puissants hommes de Dieu » mais qui avaient « une formation minimale en technologie ». De nombreuses églises ne disposent pas de plateforme de dons en ligne, a-t-il expliqué, et certaines ont dû fermer faute de fonds ou parce que le pasteur est décédé du virus.

Aujourd’hui, dit-il, la plupart des églises COGIC de New York ont ​​une présence en ligne et « sont conscientes de combien nous avons besoin de la jeune génération », a-t-il ajouté, affirmant que certains pasteurs ont contacté leurs petits-enfants pour obtenir de l’aide technologique.

Dans l’ensemble, pour les pasteurs noirs, les charges ministérielles étaient plus lourdes, mais leurs églises ont trouvé des moyens d’avancer pendant les mois les plus difficiles de la pandémie.

Dans le Bronx, Williams a célébré sept mariages dans son église, principalement dans des parcs extérieurs. Et il a enterré son diacre principal, mentor tout au long de sa vie d’adulte, décédé du virus en isolement dans un hôpital lors de la première vague meurtrière à New York. Le jour même où il a célébré un petit service funéraire pour le diacre, il a dû emmener sa femme à l’hôpital avec un grave cas de COVID. Elle a finalement récupéré.

L’Église a voté pour créer une « équipe de rassemblement » qui aurait le pouvoir de prendre des décisions concernant les réunions pendant la pandémie. « Une fois que nous avons mis cela en place, les membres ont fait confiance au processus », a déclaré Williams. « Ils faisaient confiance aux membres de l’équipe. »

Outre la mort du diacre principal, l’Église a surtout ressenti les impacts indirects du virus. Un membre de Wake-Eden a perdu 11 membres de sa famille à cause du COVID « en peu de temps », a déclaré Williams.

L’église a organisé un forum sur le traitement du deuil. Williams a prêché sur la violence domestique et sur la surveillance de « la façon dont l’isolement affecte vos relations ».

Puis, juste au moment où les deux églises de Williams se remettaient des pertes dues au COVID lors de la première vague, George Floyd a été assassiné. Pour une Église noire, le racisme n’était pas un sujet inattendu à aborder ; Chaque année en février, les églises du Bronx organisaient un événement sur « la réalité de la vie des Noirs ». Ils ont donc organisé plusieurs forums sur la justice sociale en juin et juillet, sur le modèle des forums de février. La première a duré quatre heures parce que « les gens avaient besoin de parler », a déclaré Williams. Les églises ont également contribué à faciliter une marche des pasteurs dans le Bronx.

« Il y a eu tellement de souffrance émotionnelle au cours de ces mois », se souvient Williams. « Vous deviez vous appuyer les uns sur les autres, vous appuyer sur Dieu et continuer à faire ce qui doit être fait. »