Le conseil municipal du Texas approuve le permis de zonage d’une église noire historique après un refus juridique

Un conseil municipal du Texas a voté à l’unanimité en faveur d’une demande de zonage pour une église noire historique après une bataille juridique de plusieurs années.

Les avocats de la chapelle White Rock à Addison, juste au nord de Dallas, saluent le vote de lundi comme une victoire après que l’église ait eu du mal à obtenir le permis qu’elle avait demandé pour la première fois il y a deux ans, selon un communiqué de presse de l’organisation à but non lucratif First Liberty Institute.

Il y a cinq ans, Don et Wanda Wesson ont acheté la propriété de l’église avec l’intention de la préserver et de l’ouvrir aux études bibliques communautaires et à d’autres événements. En 2018, elle a été désignée « comme lieu de rassemblement culturel et spirituel privé à but non lucratif avec la désignation 501(c)(3) », selon le site Web de la chapelle.

Fondée par des esclaves affranchis en 1844, la chapelle de White Rock a connu plusieurs itérations au cours de sa longue histoire. Après que des inondations soudaines aient détruit la structure d’origine en 1918, le riche propriétaire foncier Sidney Smith Noell a fait don de deux acres à la congrégation située sur un terrain plus élevé et a souvent adoré avec eux.

Les tempêtes et les incendies criminels présumés ont causé d’autres dégâts au cours des années suivantes, le bâtiment actuel étant inauguré en 1981. La Commission historique du Texas a désigné l’emplacement de l’église comme site historique avec un marqueur historique de l’État du Texas en 2000.

Cependant, lorsqu’il a demandé les permis d’utilisation spéciale requis pour rénover l’installation, Wesson a déclaré qu’il avait rencontré des réticences de la part de certains habitants du quartier haut de gamme.

« Lorsque nous avons demandé un permis pour rénover la chapelle afin de la rendre disponible pour les services religieux et les études bibliques, l’opposition du quartier s’est réveillée », a déclaré Wesson dans une vidéo de septembre expliquant la situation.

Malgré sept réunions avec les dirigeants du quartier et l’approbation de la commission de planification et de zonage de la ville, suffisamment de résidents adjacents à la propriété ont déposé une plainte écrite pour exiger une majorité qualifiée de six voix sur sept au conseil municipal pour que Wesson obtienne le permis.

Le vote a échoué par deux.

Les avocats du First Liberty Institute et de McDermott Will and Emery LLP se sont ensuite impliqués, envoyant une lettre de mise en demeure aux dirigeants de la ville en septembre, les accusant de violer le « droit à l’exercice religieux » de l’Église en ne délivrant pas le permis.

« Parce que le Conseil a refusé le permis de la chapelle de White Rock, il a interdit à la chapelle de White Rock toute possibilité de fonctionner et d’exister », indique la lettre de mise en demeure. « Une telle interdiction délibérée est en violation directe des lois de l’État et fédérales et des libertés protégées par la Constitution. Le Conseil doit immédiatement approuver un permis qui permettra à la chapelle de White Rock de se livrer à des activités religieuses et éducatives.

Ryan Gardner, un avocat de First Liberty qui a travaillé sur l’affaire, a déclaré au Christian Post qu’« il est difficile de dire avec certitude » pourquoi le conseil municipal a changé de cap cette semaine et a approuvé le permis. Il a dit qu’il espère qu’ils se rendront compte « de la valeur que cette église va apporter à leur communauté, de la manière dont l’histoire de ce lieu doit être préservée ».

Il a également noté que les dirigeants de la ville « se sont vu rappeler qu’il existe une loi plus stricte que leurs ordonnances de zonage dans certains cas, et qu’il leur a également été rappelé que même si vous faites face à une opposition intense de la part des autres, la Constitution n’autorise pas le veto d’un chahuteur pour exclure les personnes religieuses. d’exercer librement leur religion.

Gardner a également déclaré que même si les Wesson ont agi de bonne foi, ils ont été confrontés à l’hostilité « à chaque étape du processus ».

L’avocat Jeremy Dys, également du First Liberty Institute, a suggéré à Fox News Digital en septembre que les plaintes des voisins découlaient de leur antipathie à l’idée d’avoir une « petite congrégation afro-américaine » dans leur quartier riche.

Gardner a fait écho à Dys, disant au CP que « la chapelle de White Rock ne pouvait rien dire ou faire pour mettre ces gens de leur côté, pour les aider à comprendre que préserver et perpétuer le long héritage de cette église allait les aider ».

Gardner s’est dit « étonné » par l’histoire de la chapelle de White Rock, qui, selon lui, reste celle de la réconciliation.

« C’est la meilleure histoire de réconciliation de ces hommes et femmes esclaves, qui ont travaillé si longtemps juste pour avoir cette église », a-t-il déclaré. « Ensuite, ils ont acquis la propriété auprès de leur ancien esclavagiste, qui a ensuite assisté aux services religieux avec eux. Je n’ai jamais entendu parler de quelque chose de pareil auparavant. »

« Cela a vraiment été formidable d’aider les Wesson à diffuser cette histoire et, dans ce cas, nous sommes ravis que la ville d’Addison ait fait ce qu’il fallait », a-t-il ajouté.

Un porte-parole de la ville d’Addison a déclaré dans une déclaration fournie au CP : « Après un examen approfondi et un examen attentif, le conseil municipal d’Addison a approuvé à l’unanimité la demande de permis d’utilisation spéciale de la chapelle de White Rock lors d’une audience publique spéciale. La ville a hâte de travailler en étroite collaboration avec les Wesson alors qu’ils procèdent à la restauration de ce site historique.