Le centre du mouvement évangélique s'est déplacé vers le sud mondial, disent les chercheurs

La question de savoir qui se qualifie comme évangélique et combien d'évangéliques existent dans le monde entier continue de puzz les érudits, des chefs d'église et des chercheurs de mission.

C'était le thème central d'un webinaire du 2 septembre animé par la World Evangelical Alliance et publié publiquement le 5 septembre, avec deux voix principales dans la démographie religieuse mondiale.

Le Dr Gina A. Zurlo, rédacteur en chef de la base de données chrétienne mondiale et professeur à la Harvard Divinity School, et Jason Mandryk, rédacteur de longue date de l'opération World, ont décrit à la fois les difficultés et la nécessité de mesurer un mouvement qui est de plus en plus diversifié et se déplace rapidement vers le Sud mondial.

Les deux experts ont convenu que, contrairement au catholicisme, à l'orthodoxie ou même au pentecôtisme, l'évangélisme n'a pas de définition universellement convenue. Cela rend la tâche de compter les adhérents inhabituellement complexes. Pourtant, ils ont souligné des chiffres fiables, sont cruciaux pour comprendre comment le christianisme change dans le monde.

Mandryk a ouvert avec une évaluation émoussée: «Il n'y a rien de tel que l'évangélique.»

Le mot, a-t-il dit, porte plusieurs significations en fonction du contexte. Au sein des églises, cela peut indiquer des engagements théologiques envers l'autorité des Écritures, de la conversion personnelle et de l'activisme évangélique. Dans des contextes laïques, en particulier dans les médias occidentaux et la politique, il est souvent utilisé avec péjorance – évoquant des images d'attitudes anti-scientifiques, de l'entêtement ou de l'identité partisane.

« Pratiquement personne ne l'utilise exactement de la même manière », a déclaré Mandryk. « Et la plupart des gens ne prennent pas la peine d'essayer de comprendre comment les autres l'utilisent. »

Zurlo a fait écho au problème, notant que «vous savez ce qu'est un catholique, ou un presbytérien ou un pentecôtiste», le terme évangélique reste «squishy». Pour elle, cette ambiguïté n'est pas nécessairement une faiblesse mais une réalité sociologique qui exige des approches plus descriptives plutôt que des définitions rigides.

Pourquoi les chiffres comptent

Les deux orateurs ont souligné que le comptage des évangéliques ne consiste pas à porter des jugements éternels sur le salut. « Nous ne sommes pas Dieu », a déclaré Zurlo. Au lieu de cela, l'objectif est de suivre les changements démographiques qui influencent profondément la forme du christianisme mondial.

«Le christianisme et l'évangélisme semblent fondamentalement différents de ce qu'ils ont fait il y a une génération», a-t-elle déclaré. «Et chaque génération change – en particulier avec le changement de christianisme vers le Sud mondial.»

Mandryk a ajouté que l'évangélisme a été parmi les forces les plus importantes qui façonnent le christianisme à l'ère moderne – pour le bien et pour les malades. Sa portée mondiale a unifié les chrétiens dans la mission et la prière, mais les a également divisés par des différends sur la doctrine, la politique et la culture. La quantification du mouvement, a-t-il dit, est une façon de comprendre son impact.

Méthode de l'opération World: le quadrilatère de Bebbington

Pour Operation World, le point de départ est la description influente de l'historien David Bebbington de l'évangélisme, souvent appelé le quadrilatère de Bebbington. Ce cadre met en évidence quatre traits centraux.

Le premier est le biblicisme, une conviction que la Bible détient l'autorité suprême en matière de foi et de pratique. Le second est le crucicentrisme, un accent sur la mort sacrificielle du Christ sur la croix comme le cœur du message évangélique. Le troisième est le conversionnisme, la croyance que chaque individu doit vivre personnellement la nouvelle naissance et la transformation par la foi en Christ. Enfin, le quatrième est l'activisme, qui souligne qu'une véritable foi devrait être vécue en action, en particulier par l'évangélisation et l'engagement dans les causes sociales.

Mandryk a déclaré que son équipe applique ces critères aux dénominations dans chaque pays, en examinant les déclarations de la foi, des pratiques et des affiliations. Ils consultent également les dirigeants nationaux et les chercheurs pour s'assurer que les réalités locales sont reflétées.

Cette approche donne une estimation de plus de 700 millions d'évangéliques dans le monde. Surtout, il reconnaît le chevauchement des traditions pentecôtistes et charismatiques, qui, dans certains contextes, sont pratiquement indiscernables de l'évangélisme et, dans d'autres, seulement partiellement alignées.

Le triple modèle de la base de données chrétienne mondiale

Zurlo a présenté un cadre différent, développé sur près de deux décennies de recherche. Plutôt que de s'appuyer sur les définitions théologiques, la base de données chrétienne mondiale applique des catégories sociales-scientifiques à ce qu'elle appelle «l'évangélisme plus large». Ce modèle a trois couches:

Type 1: Affiliation confessionnelle – Églises officiellement affiliées à des conseils ou organisations évangéliques, ce qui donne environ 393 millions d'adhérents. Déjà, près de la moitié sont en Afrique.

Type 2: Pencôtistes et charismatiques – ajoutés au type 1, cela étend le total à 635 millions. Les chercheurs conviennent largement que les pentecôtistes partagent des accents évangéliques sur la piété personnelle, la conversion et les Écritures, même si elles diffèrent sur certaines doctrines.

Type 3: Protestants mondiaux majoritaires – englobant les protestants principaux dans le Sud mondial, les églises protestantes noires aux États-Unis, et des mouvements comme les églises de la Chine. Cela ajoute 302 millions.

Ensemble, ces trois catégories produisent un chiffre frappant: 937 millions d'évangéliques dans le monde – près d'une personne sur huit sur la planète.

Le défi des frontières contestées

Zurlo a illustré à quel point la catégorie peut être contestée avec des exemples du monde entier.

Au Brésil, a-t-elle noté, l'Église universelle du Royaume de Dieu est l'un des plus grands mouvements néo-penticôtistes, revendiquant des millions de membres dans plus de 200 pays. Il met l'accent sur le salut, la piété et les Écritures, mais est également associé à l'enseignement de la prospérité et aux pratiques financières controversées. Lorsque Zurlo et ses collègues ont demandé aux pasteurs brésiliens à quel point l'église était évangélique, les réponses variaient de 0% à 100%.

De même, les églises protestantes afro-américaines aux États-Unis s'alignent souvent étroitement sur la croyance et la pratique évangéliques, mais évitent le label en raison de ses connotations politiques et raciales. Et en Chine, où les églises enregistrées et souterraines ne peuvent pas rejoindre officiellement les alliances évangéliques, les chercheurs estiment que de 50% à près de 100% des congrégations pourraient raisonnablement être décrites comme évangéliques.

«Qui peut décider?» Demanda Zurlo. Pour elle, de tels exemples mettent en évidence la nécessité de s'éloigner des définitions strictes et vers des «ressemblances familiales» qui décrivent les traits qui se chevauchent dans divers contextes.

Conclusions convergentes malgré différentes méthodes

Alors que l'opération World et la base de données chrétiennes mondiaux utilisent des approches différentes, les deux conduisent à la même conclusion globale: l'évangélisme n'est plus centré en Occident.

Mandryk a noté que vers 1980 vers 1980, les évangéliques étaient déjà devenus une majorité mondiale du Sud. Aujourd'hui, 70% de la population mondiale est née dans une réalité où l'évangélisme est principalement africain, asiatique et latino-américain.

« Les stéréotypes qui dominent les gros titres – blancs, occidentaux, anglophones, politiquement conservateurs – ne sont pas à quoi ressemble l'évangélisme à l'échelle mondiale », a-t-il déclaré. «Les évangéliques sont zoulou, chinois, brésilien, philippin. Et cette diversité est quelque chose à célébrer.»

Les chiffres de Zurlo soulignent le même point. Dans sa définition la plus large, 47% des évangéliques sont en Afrique, 26% en Asie et seulement 11% en Amérique du Nord. Le pays avec la plus grande population évangélique, a-t-elle dit, n'est plus les États-Unis mais la Chine.

Pour les deux chercheurs, la transition démographique appelle à l'humilité et à l'attention. Les chrétiens occidentaux, habitués depuis longtemps à définir les contours de l'identité évangélique, doivent maintenant reconnaître que la majorité démographique se trouve ailleurs.

« Ce ne sont pas des gens qui me ressemblent qui devraient définir les marqueurs d'identité de la croyance et de la pratique évangéliques », a déclaré Zurlo. «Ce sont les Asiatiques, les Africains, les Latino-Américains et les insulaires qui représentent maintenant le centre démographique du mouvement.»

Mandryk a fait écho à cette perspective, soulignant que la diversité du mouvement évangélique reflète la diversité de l'Église mondiale elle-même. « Le corps du Christ est incroyablement diversifié », a-t-il déclaré. «L'évangélisme est tout aussi diversifié en géographie, en théologie et en pratique. C'est quelque chose à embrasser.»

Entre 393 millions et 937 millions

Alors, combien y a-t-il d'évangéliques? La réponse, selon Zurlo, se situe entre 393 millions et 937 millions, selon la façon dont le terme est défini. Cette large gamme peut être insatisfaisante, a-t-elle admis, mais elle reflète la réalité d'un mouvement qui défie une catégorisation soignée.

Pour Mandryk, le chiffre exact est moins important que ce que la diversité représente. « Tous ces chiffres ne sont que des tentatives des chercheurs pour décrire ce que Dieu fait réellement sur le terrain », a-t-il déclaré.

Les deux ont convenu que l'évangélisme devrait être moins compris comme une catégorie limitée et plus comme une famille mondiale dynamique, unie par des ressemblances partagées plutôt que des définitions rigides.

«L'évangélisme mondial est plus diversifié que vous ne le pensez», a conclu Zurlo. «Et pourtant, nous pouvons tous y trouver notre place. C'est sa force, pas sa faiblesse.»