L’Amérique fête ses 250 ans. Avons-nous oublié ce qui l’a rendue libre ?

Alors que l’Amérique célèbre son 250e anniversaire, les citoyens de tout le pays se rassembleront sous des feux d’artifice, brandiront des drapeaux et se souviendront des événements extraordinaires qui ont donné naissance aux États-Unis. Deux siècles et demi après la signature de notre Déclaration d’indépendance, nous jouissons toujours de libertés dont des millions de personnes dans le monde ne font que rêver.

Cette étape nationale mérite plus qu’une simple reconnaissance. La gratitude, la réflexion et une évaluation honnête des principes qui ont rendu l’Amérique exceptionnelle sont de mise.

Célébrer l'héritage chrétien de l'Amérique ne nécessite pas d'affirmer aveuglement que tous les fondateurs et nos premiers citoyens étaient des chrétiens orthodoxes. L’histoire ne soutient pas de telles affirmations, même si l’insistance moderne selon laquelle la majorité était déiste est manifestement fausse. Cinquante-deux des 55 signataires de la Déclaration d’indépendance étaient protestants, ainsi qu’environ 75 % de la population.

Malgré leur rejet d’une Église d’État, les Fondateurs possédaient la profonde conviction que le christianisme était le jardin nécessaire à partir duquel la liberté pourrait fleurir. Les hommes qui ont fondé notre nation croyaient en grande majorité qu’une fondation chrétienne protégerait une large liberté religieuse pour les groupes minoritaires.

La Déclaration d’indépendance elle-même reflète une conviction spirituelle sincère. Les fondateurs de l’Amérique ont fondé les droits de l’homme non pas sur le gouvernement, l’opinion publique ou le pouvoir politique, mais sur Dieu. Parce que l’Écriture enseigne si clairement que chaque être humain porte l’image de son créateur (Genèse 1 : 26-27), ils ont insisté sur le fait que tous les hommes sont « dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables ».

Ces mots ont changé le monde.

Pour la première fois dans l’histoire, une nation a affirmé sans vergogne que le gouvernement n’accorde pas de droits ; il reconnaît simplement les droits que Dieu a déjà accordés. Les Fondateurs se sont soumis aux structures gouvernementales qui existent sous l'autorité de Dieu pour restreindre le mal et promouvoir le bien (Rom. 13 :1-4 ; 1 Pierre 2 :13-17). Leur objectif n’était pas de créer la vérité, de définir la moralité ou de déterminer la valeur ultime. Dans le meilleur des cas, le gouvernement reconnaît ce que Dieu a déjà révélé.

Nos ancêtres craignaient ce qui se passerait si les Américains abandonnaient les principes moraux fournis par le christianisme. George Washington a observé dans son discours d’adieu que la religion et la moralité constituent des « soutiens indispensables » à la prospérité politique. John Adams a écrit que la Constitution a été faite uniquement pour un « peuple moral et religieux » et s’est révélée totalement inadéquate pour tout autre. Leur préoccupation s'aligne sur l'avertissement répété de l'Écriture selon lequel la justice fortifie une nation tandis que le péché la détruit (Prov. 14 : 34). Pour eux, la liberté ne pouvait pas durer parmi un peuple dépourvu de vertu, de retenue et de conviction morale.

Ces préoccupations n’étaient pas sans fondement. Les sociétés libres exigent quelque chose d'unique de la part de leurs citoyens. Les tyrannies contrôlent le comportement par la force. Les dictatures reposent sur la peur. Les républiques constitutionnelles exigent que les citoyens se gouvernent eux-mêmes. Lorsque les gens refusent d’exercer leur maîtrise de soi, le gouvernement finit par intervenir pour imposer un contrôle externe. À mesure que la vertu décline, la liberté se dissipe avec elle. Une liberté durable nécessite une retenue morale.

Les Fondateurs reconnaissaient que le christianisme fournissait le cadre moral nécessaire à l'autonomie gouvernementale. Les Écritures commandent l’honnêteté (Éph. 4 :25), la responsabilité personnelle (2 Thess. 3 :10-12), l’humilité (Phil. 2 :3-4), la justice (Michée 6 :8), la compassion envers les pauvres (Prov. 19 :17) et l’amour du prochain (Marc 12 :31). Ces vertus font plus que façonner le caractère privé ; ils renforcent la vie publique.

Alexis de Tocqueville, le célèbre observateur français qui a parcouru l'Amérique dans les années 1830, a immédiatement remarqué ce lien spirituel. « Les Américains, déclara-t-il, combinent si intimement dans leur esprit les notions de christianisme et de liberté, qu’il est impossible de leur faire concevoir l’un sans l’autre. » Le succès de la culture américaine, selon Tocqueville, résidait dans leur volonté d’exercer leurs libertés dans un cadre moral façonné par les principes bibliques.

Aujourd’hui, de nombreuses voix insistent sur le fait que la foi et la vie publique doivent rester totalement séparées. Heureusement, notre histoire raconte une autre histoire. L’Amérique n’est pas sortie d’un vide éthique. Les idées bibliques ont influencé notre compréhension nationale du bien et du mal. Les églises ont contribué à façonner les communautés, les convictions chrétiennes ont façonné la vertu publique et la foi religieuse a renforcé les fondements culturels sur lesquels reposait la république constitutionnelle.

Même Thomas Jefferson, qui souhaitait certes plus de séparation entre l’Église et l’État que ses contemporains, n’envisageait rien de comparable aux aspirations de l’ACLU ou des Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État. Alors qu'il était gouverneur de Virginie, Jefferson a publié une proclamation de prière dans le but d'exprimer des remerciements solennels et des pétitions adressées au « Dieu Tout-Puissant ». De plus, il rédigea des projets de loi soulignant la prérogative du gouverneur d'exiger des jours de jeûne et d'humiliation, ainsi que sa capacité à punir les transgresseurs du sabbat et les mécontents religieux. La proposition de Jefferson pour un sceau national était une représentation de la traversée de la mer Rouge du livre de l'Exode sous la devise « La rébellion des tyrans est l'obéissance à Dieu ». La liberté religieuse était la chose la plus éloignée de l'esprit de notre troisième président.

Bien entendu, les chrétiens ne devraient pas considérer l’Amérique comme le royaume de Dieu ni confondre patriotisme et discipulat. La famille de Dieu transcende toutes les nations, y compris la nôtre. Notre plus haute allégeance appartient à Jésus-Christ (Phil. 3:20). Aucune nation ne peut remplacer l’Église, et aucun drapeau ne devrait recevoir la dévotion qui appartient à la croix. Pourtant, les croyants peuvent encore remercier Dieu pour les bénédictions remarquables qu’Il ​​a accordées à ce pays, tout en reconnaissant la profonde influence exercée par le christianisme sur son développement.

Alors que nous célébrons les 250 ans de l’indépendance américaine, nous devrions célébrer à la fois les libertés dont nous jouissons et les fondements qui les soutiennent. La liberté reste un don précieux, mais elle exige une responsabilité morale. La liberté s’épanouit lorsque les citoyens, même les non-croyants, adoptent la vertu, honorent la vérité, renforcent leur famille et aiment leur prochain. Une vision chrétienne du monde reste l’ingrédient secret pour protéger les réalités pluralistes du creuset américain.

Les fondateurs de l’Amérique ont compris ces réalités. Ils croyaient que notre expérience d’autonomie gouvernementale dépendait d’un peuple façonné par des convictions morales. Toutes ces années plus tard, leur avertissement reste toujours aussi d’actualité.

Si nous espérons préserver les bienfaits de la liberté pour les générations futures, nous devons retrouver les vertus qui ont rendu la liberté possible en premier lieu.