La star de « Sound of Freedom », Tim Ballard, accusée de s’en prendre au personnel lors de missions d’infiltration

Tim Ballard, la figure vedette du film à succès de l’été Son de la liberté, a été accusé de coups et blessures et d’agressions sexuelles par des femmes qui travaillaient à ses côtés dans des opérations de sauvetage anti-traite.

Dans un procès intenté cette semaine dans l’Utah, cinq femmes anonymes partagent des récits détaillés de leurs expériences avec Ballard. Le film, distribué par le distributeur confessionnel Angel Studios, décrit les sauvetages dramatiques pour lesquels son organisation, Operation Underground Railroad (OUR), est devenue connue.

Les femmes disent que Ballard, un autre mormon marié et père de neuf enfants, faisait pression sur elles pour qu’elles prétendent qu’elles formaient un couple, qu’elles signent un accord de non-divulgation une fois qu’elles étaient d’accord et qu’elles se livraient à des actes sexuels, soi-disant pour tromper les trafiquants. Mais les femmes ont déclaré qu’il les agressait également lorsqu’elles étaient seules, tout en décrivant ses actions comme un « entraînement » pour faire semblant d’être un couple lors d’une opération. Ballard a nié ces allégations.

Une femme a déclaré que lors de sa première rencontre avec Ballard, il lui avait expliqué en détail les actes sexuels dont elle aurait besoin pour agir avec lui. « Je devrais être prête à faire ces choses pour sauver des enfants », a-t-elle déclaré dans le procès.

Les femmes affirment à plusieurs reprises qu’il leur a demandé de décrire leur vie sexuelle et de lui prouver qu’elles pouvaient l’exciter sexuellement. Ils ont également décrit son insistance sur le fait que cette « ruse de couple » était une « révélation de Dieu », que les dirigeants mormons l’avaient approuvée et que les femmes avaient été « soigneusement sélectionnées pour sauver des vies d’une manière tout à fait unique que Dieu nous a confié. .»

Même si les opérations de sauvetage liées au trafic peuvent impliquer des identités secrètes, les experts estiment que ce comportement présumé ne serait pas acceptable. Suzanne Lewis-Johnson, ancienne agent du FBI et chrétienne qui a travaillé sur des affaires de trafic d’enfants dans l’Ohio pendant une décennie, a examiné le procès contre Ballard.

«J’ai dirigé des opérations dans ce domaine. Ils ne ressemblaient pas à ça », a-t-elle déclaré. « Il n’y a rien de normal dans ce que j’ai lu dans le procès. »

Elle a déclaré qu’aucune opération d’application de la loi n’exigerait des actes sexuels pour effectuer un sauvetage, et que contraindre le personnel à se livrer à des actes sexuels dans le cadre de son travail pourrait en soi être considéré comme du travail forcé en vertu des lois fédérales sur la traite.

La plupart des ministères américains de lutte contre la traite ne concentrent pas leur travail sur des opérations de sauvetage secrètes, mais ils constatent souvent que les volontaires s’attendent à ce genre de travail parce qu’ils l’ont vu représenté dans des films.

Le public chrétien affluait Le son de la liberté cet été, un film qui a rapporté 184 millions de dollars au box-office américain, soit plus que le dernier en date des franchises Mission : Impossible et Indiana Jones. Au cours des dernières décennies, la lutte contre la traite des êtres humains a suscité un soutien et un financement croissants de la part des évangéliques, des groupes chrétiens décrivant le travail de lutte contre la traite comme un nouveau mouvement « abolitionniste ».

Le film est centré sur l’histoire de Ballard qui a quitté son travail d’agent au Département de la Sécurité intérieure pour arrêter lui-même les trafiquants d’enfants. Ce que le procès allègue, c’est que les opérations d’infiltration pour lesquelles Ballard est devenu connu étaient souvent des outils destinés à sa propre gratification sexuelle, où il emmenait du personnel féminin dans des salons de massage et des clubs de strip-tease dans le cadre de la formation et des opérations. Les femmes décrivent qu’il les a poussées à avoir des relations sexuelles et à se nudiser dans des clubs de strip-tease et des salons de massage avec des escortes, ainsi qu’à les tripoter et à se livrer à d’autres activités sexuelles.

« Je n’arrêtais pas de penser qu’il avait cette formation gouvernementale et qu’ils lui avaient probablement appris ces techniques et que je devais lui faire confiance », a déclaré l’une des femmes dans un communiqué.

Le procès indique que les femmes n’avaient aucune expérience préalable dans de telles opérations, mais qu’elles ont commencé à travailler chez OUR en raison de leur passion personnelle pour la lutte contre la traite, et qu’elles ont ensuite été presque immédiatement recrutées pour jouer le rôle de petite amie de Ballard. Ils ont déclaré avoir confié à Ballard des vulnérabilités, comme une femme ayant survécu à un viol ou une autre étant une mère célibataire.

Les femmes disent que OUR n’a rendu que peu de comptes à Ballard, qu’il a abusé des fonds de l’organisation et que deux de leurs mariages ont pris fin à cause de ses actes. Ils ont déclaré qu’ils seraient exclus des missions de sauvetage s’ils rejetaient les avances de Ballard.

Le procès accuse OUR de négligence après avoir pris connaissance des allégations et laissé Ballard démissionner tranquillement avant Le son de la libertéla libération. Cela a permis à l’organisation d’utiliser « le visage de Ballard et la tournée mondiale d’ouverture de Le son de la liberté pour collecter des fonds », affirme le procès. Une femme qui accuse Ballard d’agression sexuelle dans le cadre du procès a déclaré l’avoir rencontré lors d’une première projection du film.

Ballard a démissionné de OUR fin juin 2023, peu avant Le son de la libertéest sorti en salles le 4 juillet, mais cela n’a été rendu public qu’après la sortie du film.

En septembre, l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a publié une déclaration rare, affirmant que Ballard avait « trahi » son amitié avec le président par intérim de l’Église, M. Russell Ballard, en utilisant le nom du président pour « un avantage personnel et une activité considérée comme comme moralement inacceptable. La déclaration ne précise pas quel était le comportement moralement inacceptable.

Vice a également fait état d’allégations contre Ballard, ainsi que L’incendie, une organisation médiatique fondée par l’un des plus grands promoteurs de Ballard, Glenn Beck. Beck s’est récemment distancé de Ballard en raison des allégations, affirmant qu’il avait été « dupé » par lui. Ballard envisage de se présenter au Sénat pour occuper le siège du sénateur sortant Mitt Romney.

Suite à ces reportages médiatiques, Ballard a publié une déclaration disant : « Pendant mon séjour chez OUR, j’ai élaboré des directives strictes pour moi-même et nos opérateurs sur le terrain. Les contacts sexuels étaient interdits et j’ai montré l’exemple. Compte tenu de notre attention méticuleuse portée à cette question, toute suggestion de contact sexuel inapproprié est catégoriquement fausse.

OUR n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais a déclaré Vice qu’elle avait précédemment chargé un cabinet d’avocats de mener une enquête par un tiers, que Ballard avait démissionné et qu’elle « ne tolère pas le harcèlement sexuel ni la discrimination de la part de quiconque au sein de son organisation ».

Après sa démission, Ballard a lancé The Spear Fund, une autre organisation de lutte contre la traite, où il est désormais répertorié comme « conseiller principal ».

Dans un communiqué, l’avocat de l’organisation, Mark Eisenhut, a déclaré : « Le Spear Fund n’existait pas à l’époque de la conduite présumée et n’avait rien à voir avec cela. M. Ballard nie avec véhémence les allégations portées par ces femmes anonymes. Il a hâte de faire valoir son nom devant les tribunaux, où ce sont les preuves, et non les accusations sans fondement dans les médias, qui décideront de l’issue. »

Quelle que soit l’issue de l’affaire, Lewis-Johnson, l’ancien agent du FBI, pense que les ministères chrétiens ne devraient pas mener eux-mêmes des opérations de sauvetage secrètes, car ils manquent de protocoles professionnels cohérents et de responsabilité.

Elle comprend les frustrations suscitées par les forces de l’ordre, car « nous ne voyons pas le système faire ce que nous pensons qu’il devrait faire ». Mais elle a ajouté que l’alternative ne devrait pas être de créer une organisation moins responsable pour mener à bien de telles opérations.

« C’est pourquoi j’ai le sentiment si fort que ces choses ne devraient pas être faites dans le contexte d’un ministère », a-t-elle déclaré. « Nous n’arrivons pas à nous rattraper au fur et à mesure. Les enjeux sont si élevés.