La popularité du pape Léon donne un coup de pouce aux finances du Vatican, mais de vieilles questions demeurent

CITÉ DU VATICAN (RNS) — Lorsque le pape Léon XIV s'est assis pour son premier entretien après son élection comme pontife avec Elise Allen à Crux, il a surpris de nombreux observateurs du Vatican en déclarant qu'il n'était pas particulièrement préoccupé par les finances historiquement troublées de l'institution catholique.

« Nous devons continuer à y travailler », a-t-il déclaré, « mais cela ne m'empêche pas de dormir la nuit. »

Cette phrase était en contradiction avec l'histoire de scandales financiers et de manque de transparence du Vatican – y compris la mort du « banquier de Dieu » Roberto Calvi en 1982 et le scandale plus récent lié à l'achat par le Vatican d'un bien immobilier de premier ordre à Londres.

Le Saint-Siège, qui comprend non seulement les départements de la Curie du Vatican mais aussi les ambassades papales et les représentants du monde entier, fonctionne depuis des années avec un déficit structurel. Même si le Saint-Siège a annoncé un excédent de 1,6 million d'euros pour 2024, son déficit structurel reste autour de 44 millions d'euros, soit environ la moitié du déficit de l'année précédente.

Mais Leo a hérité d’une situation financière améliorée par rapport à ses prédécesseurs, et surtout sa popularité dès la première année – notamment parmi les catholiques américains – a déjà commencé à remplir les caisses du Vatican et de l’Église catholique dans son ensemble.

Au cours de la première année du pontificat de Léon, la banque du Vatican, officiellement appelée Institut des œuvres religieuses ou IOR, a enregistré une croissance record de 55,5 % de ses revenus par rapport aux 10 années précédentes. Son revenu net s'élève à 51 millions d'euros, selon un communiqué de l'IOR du 11 mai, dont 24,3 millions de dividendes ont été reversés au Saint-Père « pour soutenir des œuvres de religion et de charité ».

La banque a attribué l’augmentation du bénéfice net à « l’amélioration des performances opérationnelles », ainsi qu’aux « conditions de marché favorables ». Elle a également déclaré que ses opérations étaient conformes à l'enseignement de l'Église catholique.

Dans le même temps, les références de Leo, né aux États-Unis, ont rassuré les donateurs qui se méfiaient du manque de transparence financière au Vatican. L'agence de surveillance financière du Vatican, l'ASIF, a indiqué que son système anti-blanchiment d'argent était en train de mûrir. L'agence a également souligné sa collaboration accrue avec ses homologues étrangers, visant à garantir le respect par le Vatican des normes internationales de transparence et de responsabilité financière.

« Il a une compréhension approfondie de l'économie et de la gestion financière, et il semble être un très bon administrateur », a déclaré Mgr Martin Schlag, prêtre catholique et spécialiste de la pensée sociale catholique, de l'éthique des affaires et de la gestion des églises.

Les dons au Vatican et aux œuvres caritatives catholiques ont augmenté au cours de la première année du pontificat de Léon. La Papal Foundation, un groupe de riches catholiques, pour la plupart nés aux États-Unis, qui promettent de donner 1 million de dollars à l'Église, a récemment annoncé une subvention de 15 millions de dollars pour un nombre record de 144 projets dans 75 pays. Il a également signalé une augmentation du nombre de ses membres.

Leo est « retourné à la collecte de fonds », a déclaré Schlag. « Je pense que François était très réticent à être l'ami des riches et des riches. Il ne les a pas exclus, mais il n'a pas cultivé leur amitié, ce qui est nécessaire si l'on veut récolter des fonds auprès d'eux. »

La Catholic Near East Welfare Association, une agence papale fournissant une aide humanitaire et pastorale au Moyen-Orient, en Afrique du Nord-Est, en Inde et en Europe de l'Est, a déclaré à Religion News Service qu'il y avait eu une augmentation significative du financement de ses programmes depuis l'élection de Leo.

« Il y a certainement eu une augmentation – ou une poussée – des dons, largement associée au pape Léon et à ses préoccupations concernant la dignité de tous les êtres humains », a déclaré Michael JL La Civita, directeur des communications et du marketing de CNEWA.

La Civita a déclaré que cette augmentation est largement due aux urgences humanitaires dans le monde, notamment à Gaza, au Liban et en Éthiopie. Surtout depuis le démantèlement de l’Agence américaine pour le développement international par l’administration Trump, le travail de l’Église catholique a retenu davantage l’attention, a-t-il ajouté.

Le fait que Leo soit né à Chicago et parle avec un accent américain a également alimenté les dons, a déclaré La Civita. Leo parle « dans une langue qu’ils comprennent clairement et avec des mots qu’ils comprennent », a-t-il déclaré.

Même si l'augmentation des dons est étroitement liée à la popularité de Léon, les rapports positifs des institutions financières du Vatican sont le résultat de réformes économiques majeures lancées par le pape Benoît XVI et élargies sous le pape François.

Lorsque Benoît XVI a été élu en 2005, il a hérité d’une institution apparemment fonctionnelle sur le papier, mais masquant déjà des signes d’instabilité financière. La situation financière de l'institution s'est effondrée au cours des années suivantes et les dons ont fortement diminué à la suite de la crise des abus sexuels.

Benoît XVI a créé le premier cadre anti-blanchiment d'argent et agence de surveillance financière de l'institution entre 2010 et 2011. Il a également autorisé un audit externe des finances opaques du Vatican et a créé une commission chargée de restructurer la banque du Vatican.

Au moment de l’élection de François en 2013, le Saint-Siège affichait un déficit de 24,47 millions d’euros, à peine compensé par le budget positif de l’État de la Cité du Vatican. Dans le même temps, des inquiétudes subsistaient concernant le manque de transparence au sein de la banque du Vatican et des avoirs immobiliers et du portefeuille financier du Saint-Siège.

François a créé le Conseil de l'économie pour superviser les opérations financières du Vatican et a créé le bureau du vérificateur général en 2014. Il a centralisé les investissements et réduit le gaspillage au sein de la curie du Vatican. C’est sous François que la banque du Vatican a réussi à se débarrasser de son histoire troublée et à établir sa crédibilité en tant qu’institution financière.

« Le Saint-Siège n'est plus un paradis fiscal », déclarait au Figaro en mai 2024 le président de la banque du Vatican, Jean-Baptiste de Franssu, soulignant le nombre croissant d'accords fiscaux entre le Vatican et d'autres pays.

Malgré les réformes, le pontificat de François était toujours confronté à des scandales financiers et à une diminution des dons. Un investissement immobilier opaque réalisé par la Secrétairerie d'État du Vatican a conduit au procès de 10 employés du Vatican et financiers italiens, dont le cardinal Angelo Becciu. François entretenait également des relations tendues avec certains donateurs majeurs, dont la Fondation papale. Les dons au Denier de Saint-Pierre, la ligne de dons directs de l'Église destinée aux laïcs pour soutenir le travail humanitaire mondial et les frais administratifs, ont considérablement diminué sous François, représentant en moyenne la moitié des 83 millions d'euros déclarés après son élection en 2014.

La Civita a expliqué que malgré l’augmentation des dons sous Leo, « les donateurs catholiques américains, en particulier, sont de plus en plus préoccupés par les questions de transparence, de responsabilité et de responsabilité financière que par le passé ».

Bien que Léon puisse profiter d'un moment de paix financière temporaire pour le Vatican, étant donné que les fidèles du monde entier le considèrent favorablement et soutenu par la trajectoire positive des réformes financières, la stabilité de l'institution à long terme dépend de sa capacité à garantir la transparence et la responsabilité au sein de l'institution. Les prochains rapports du Saint-Siège et des biens immobiliers offriront un aperçu plus approfondi de la solidité des finances de l'institution, tandis que les rapports du Denier de Pierre serviront de première impulsion pour savoir si les fidèles des bancs font confiance à la surveillance financière de cette papauté.