La Bible cherokee, l'un des premiers livres en langue, est une fenêtre entre les visions du monde

(The Conversation) — Si vous vouliez apprendre la langue cherokee dans les années 1990, il n'y avait pas beaucoup de ressources écrites : trois mémoires des années 1970 et 1980, un manuel et une poignée de cours universitaires en Caroline du Nord et en Oklahoma. Même sur la plupart des terres Cherokee, il était inhabituel de voir des panneaux de rue ou de bâtiment dans cette langue autochtone en voie de disparition.

Il y a près de 500 000 membres inscrits dans les trois tribus Cherokee reconnues par le gouvernement fédéral : la Nation Cherokee et la bande United Keetoowah, toutes deux basées en Oklahoma, et la bande orientale des Indiens Cherokee, basée en Caroline du Nord. Seulement environ 2 000 de ces membres parlent le cherokee comme première langue.

Mais au cours des dernières décennies, les opportunités pour les apprenants de tous âges ont explosé. L’un des auteurs de cet article, Thomas Belt – un locuteur natif de l’Oklahoma – a eu l’honneur de jouer un rôle dans cette résurgence, en travaillant comme enseignant, développeur de programmes et consultant linguistique. Aujourd'hui, il existe une signalisation bilingue dans toute la réserve Cherokee de l'Est, dans la capitale de la nation Cherokee, Tahlequah, en Oklahoma, ainsi que sur les bâtiments tribaux et certaines entreprises privées dans tout le pays Cherokee.

Les Cherokees de tous âges et dans les communautés à travers les États-Unis s'efforcent de revitaliser la langue de nouvelles manières, depuis les applications, les jeux et les vidéos jusqu'aux réseaux sociaux, en passant par la musique et les écoles d'immersion.

Au milieu de toutes ces innovations, il existe également une ressource vieille de 200 ans vers laquelle se tournent les apprenants en langues : la traduction cherokee de la Bible chrétienne.

Nouveau système d'écriture

La traduction de la Bible en Cherokee a commencé au début du XIXe siècle, peu de temps après l'arrivée des missionnaires protestants dans la nation Cherokee, principalement centrée dans ce qui est aujourd'hui l'ouest de la Caroline du Nord, le nord de la Géorgie et l'est du Tennessee.

En 1821, le brillant Cherokee Sequoyah inventa un système d'écriture pour la langue cherokee. Tout d’abord, il a identifié toutes les voyelles, consonnes et leurs combinaisons utilisées dans la langue cherokee. Il a ensuite inventé et enseigné des caractères pour chaque syllabe, faisant de son système d'écriture un syllabaire plutôt qu'un alphabet attribuant un caractère à chaque consonne ou voyelle.

L'élégance du système a facilité l'apprentissage des locuteurs, et les taux d'alphabétisation cherokee auraient été élevés peu de temps après son invention. Le lancement en 1828 du Cherokee Phoenix, le premier journal amérindien aux États-Unis, témoigne de la popularité de ce système d'écriture.

Cela a également permis aux Cherokee de lire facilement la Bible, une fois qu'elle avait été traduite. Des équipes de missionnaires euro-américains et de convertis cherokee ont produit une version cherokee du Livre de Jean en 1824. Un Nouveau Testament cherokee complet et la majeure partie de l'Ancien Testament ont émergé au cours des décennies suivantes.

3 possibilités

Pour les apprenants en langues d’aujourd’hui, la Bible cherokee est bien plus qu’une source de mots. Dans notre livre de 2025 « La nouvelle voix de Dieu », nous avons constaté que le texte capte la rencontre interculturelle qui l’a produit. La traduction fait plus que montrer comment les Cherokee interprétaient la théologie chrétienne ; c'est une fenêtre sur la vision du monde Cherokee.

À l’époque, les Cherokee n’avaient pas de mots pour décrire bon nombre des concepts trouvés dans la Bible – l’hypocrisie, la pauvreté, le pouvoir et le roi, pour n’en nommer que quelques-uns. Dans de telles situations, les traducteurs ont trois options.

La première consiste à utiliser des mots empruntés à la langue étrangère. Cependant, les textes riches en mots empruntés nécessitent souvent une formation ou des guides spéciaux pour que le grand public puisse les lire. Nous n’avons trouvé aucun véritable emprunt dans les parties de la Bible que nous avons étudiées.

Une deuxième option est l’extension sémantique : utiliser un mot dont le sens est similaire d’une certaine manière, créant une sorte de métaphore interculturelle. Cela arrive fréquemment dans la traduction cherokee. Par exemple, les moutons et les bergers apparaissent fréquemment dans la Bible, mais les moutons ne sont pas indigènes aux Amériques. Au lieu de cela, la traduction utilise le mot pour cerf, « ahwi », pour traduire mouton et représente un berger comme « ahwi diktiya », ou observateur de cerfs.

La troisième option consiste à créer un nouveau mot descriptif, un processus également observé tout au long de la traduction. Par exemple, le mot cherokee pour idoles est « unehlanvhi diyelvhi », ce qui signifie dieux imaginaires.

Différences culturelles

Dans certains cas, les difficultés rencontrées par les traducteurs suggèrent de profondes différences entre la vision occidentale du monde et la leur.

La culture des missionnaires chrétiens établissait une distinction claire entre le sacré et le profane. Dans la culture Cherokee, cependant, la science, les rituels et les croyances sont étroitement liés.

Les termes chrétiens spécialisés tels que résurrection, repentance, péché, pureté, baptême, salut et bénédiction ne se traduisaient pas bien dans cette vision du monde. L’expression de ces concepts en cherokee se lit donc comme plus ordinaire et accessible qu’en anglais.

'Enfant' de Dieu

Des différences majeures entre les grammaires du cherokee et de l'anglais ont également façonné la manière dont les chrétiens cherokee ont recadré les concepts bibliques. Par exemple, Cherokee n'a pas de pronoms genrés : pas d'équivalents de il, elle, lui, elle, le sien. Cela signifie que les êtres qui ne sont pas clairement reconnaissables comme des hommes ou des femmes, comme les anges, les diables et Dieu, apparaissent comme neutres dans la traduction cherokee.

Dieu ne devient masculin que lorsqu'il est appelé père, comme dans « ogidoda », « notre père ». Au lieu de cela, la Bible Cherokee traduit le plus souvent Dieu par « unehlanvhi », ce qui est généralement interprété comme désignant un créateur non sexiste. Jésus est décrit comme le « uwetsi », ou l'enfant, de Dieu – même s'il existe une expression cherokee plus complète, « uwetsi atsusa », un petit garçon, qui aurait pu clairement identifier Jésus comme le fils de Dieu.

En anglais, certains locuteurs considèrent que « mankind » désigne à la fois les hommes et les femmes. Mais en cherokee, le mot « asgaya » pour homme n’est pas interprété de cette façon. Chaque fois que le mot homme apparaît dans les traductions anglaises de la Bible, le mot cherokee « yvwi », personne, est utilisé, ou parfois « kilo », quelqu'un. Cette inclusivité aurait beaucoup mieux résonné avec la culture traditionnelle Cherokee, qui était plus égalitaire et matrilinéaire, avec une ascendance et des biens transmis par les mères.

Apprendre aujourd'hui

La Bible joue aujourd'hui divers rôles dans l'apprentissage de la langue cherokee, notamment en tant que source de vocabulaire. Par exemple, le dictionnaire Cherokee en ligne le plus utilisé donne Genèse 28 : 18 comme exemple de texte pour le mot « go'i », huile. Mais il montre également comment former des expressions et des phrases fluides, marquer des transitions, raconter des événements et utiliser correctement la grammaire complexe de Cherokee.

Peut-être plus important encore, la Bible Cherokee offre un aperçu inestimable des significations spécifiques aux Cherokees, des interprétations des concepts sociaux et spirituels, et une référence pour comprendre comment la langue a changé. Bien que l’histoire des relations entre les missionnaires chrétiens et les peuples autochtones soit complexe, ce texte historique soutient une impressionnante vague contemporaine de renouveau culturel et linguistique.

(Margaret Bender, professeur d'anthropologie, Wake Forest University. Tom Belt, traducteur expert en langue cherokee, Western Carolina University. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)