Gateway Church s'engage à rejoindre l'ECFA et à mener un audit médico-légal après un procès alléguant une fraude financière

L'église Gateway Church de Robert Morris a annoncé dimanche qu'elle était désormais en train de rejoindre le Conseil évangélique pour la responsabilité financière, une organisation d'accréditation pour de nombreuses organisations chrétiennes à but non lucratif de premier plan, et qu'elle subirait un audit médico-légal de ses finances suite au dépôt d'un recours collectif. Vendredi, des dirigeants alléguaient avoir détourné des millions de dollars en dîmes destinés aux missions mondiales.

« Nous sommes en train de rejoindre une organisation appelée ECFA, qui signifie Evangelical Council for Financial Accountability », a déclaré Tra Willbanks, un ancien non membre du personnel de Gateway Church, dimanche aux fidèles en les exhortant à applaudir. « Cela ajoutera un niveau supplémentaire de responsabilité à nos finances. L'ECFA a plusieurs exigences, dont l'une comprend la publication d'un aperçu financier à l'église. Nous avons travaillé là-dessus… et nous espérons publier quelque chose pour vous bientôt.

Le procès qui a été déposé vendredi par Katherine Leach, Garry K. Leach, Mark Browder et Terri Browder, membres de Gateway Church, nomme comme défendeurs : Morris, Gateway Church, Tom Lane, un ancien pasteur exécutif ; l'aîné fondateur Steve Dulin; et Kevin Grove, qui est pasteur et ancien exécutif mondial. Cela fait suite à des tensions croissantes et à une agitation de la part des membres actuels et anciens de la Gateway Church appelant à une transparence et une responsabilité accrues après la démission de Morris en juin suite à des allégations d'abus sexuels sur des enfants.

Les quatre membres de l'église allèguent que les dirigeants de l'église, qui a généré plus de 100 millions de dollars de revenus par an au cours des dernières années, n'ont pas respecté leur engagement d'allouer 15 % des dîmes au fonds des ministères mondiaux de l'église.

Ils allèguent en outre que Gateway Church a utilisé cet engagement qui reste mis en évidence sur le site Web de l'église, pour encourager les fidèles à donner de l'argent pour financer les ministères.

« Les premiers 15 % de la dîme de Gateway sont mis de côté pour soutenir les efforts de sensibilisation locaux, nationaux et internationaux. Votre générosité aide à fournir des ressources aux partenaires ministériels et aux personnes dans le besoin dans le monde entier », déclare l'Église sur son site Internet.

Selon le procès, Gateway Church a embauché un expert-comptable « chevronné » pour superviser les opérations de Gateway Global Ministries, dans l’espoir que l’église donnerait plus de 10 millions de dollars par an.

« On a dit à ce CPA que Gateway pouvait vraiment utiliser son cœur pour des missions visant à superviser avec intégrité les plus de 10 millions de dollars par an que Gateway aurait distribué », explique le procès.

Cependant, au lieu d'être embauché comme comptable en juillet 2011, Gateway Church est devenu pasteur exécutif des ministères mondiaux CPA. Il était chargé de superviser six pasteurs associés et de « vérifier et approuver les relations avec les cadeaux aux partenaires ministériels du monde entier ».

Le CPA affirme qu'il recevrait des états financiers du fonds Global Ministries montrant les augmentations et les sorties de fonds.

« Lorsque le CPA a commencé à travailler pour Gateway, son revenu annuel était de l'ordre de 100 millions de dollars et a atteint environ 120 millions de dollars en 2014. Cependant, pendant le mandat du CPA dans son rôle pastoral exécutif, il n'a jamais vu le fonds des Ministères mondiaux donner davantage. plus de 3 millions de dollars par an », indique le procès.

« Vers 2013, les dons aux missions atteignaient environ 20 millions de dollars par an. Ainsi, selon l’année et la dîme, cela signifiait que le solde du fonds mondial non dépensé augmentait d’environ 10 millions de dollars par an. Malgré cela, Robert Morris et d’autres dirigeants de Gateway ont induit la congrégation en erreur chaque année lors du Global Impact Weekend en déclarant que la totalité du montant était versée aux missions alors qu’en réalité ce n’était pas le cas », affirment les membres de l’église.

Lorsqu'un membre du personnel de Global Ministries a fait part de ses inquiétudes concernant les écarts dans le solde des fonds et plus d'un million de dollars manquant, Randy Bell, le directeur financier de Gateway, n'a pas été en mesure de fournir une réponse satisfaisante au CPA. Il a seulement été indiqué que Grove avait approuvé les divergences.

Lorsque l'APC a ensuite fait part de ses préoccupations à Grove, la discussion aurait été animée.

« L'ACP a programmé une réunion avec Kevin Grove le lendemain et l'a contacté pour lui faire part des erreurs de rapprochement. Kevin Grove est devenu visiblement furieux et, d'une voix élevée, a demandé à l'APC de « cesser de rapprocher les comptes ». À peu près à cette période, le CPA a commencé à trouver des entrées inexpliquées similaires », affirme le procès.

Le CPA aurait ensuite fait part de ses préoccupations à Tom Lane et aurait menacé de démissionner si elles n'étaient pas prises en compte. Lorsque les préoccupations du CPA ont finalement été portées à Morris en tant que pasteur principal de l'église, Lane a déclaré plus tard au CPA que lui et Morris avaient accepté sa démission.

« Plutôt que de pratiquer une gestion transparente avec l’un de ses pasteurs clés, qui a été embauché pour diriger le ministère mondial directement concerné, l’Église a ignoré et enterré ses préoccupations », affirme le procès.

Dans son discours aux membres de Gateway Church dimanche, Willbanks a déclaré il y a plusieurs semaines qu'un ancien employé avait porté à notre attention « plusieurs problèmes financiers qui, selon nous, nécessitaient une enquête plus approfondie ».

Willbanks a déclaré que même si les allégations datent d'une décennie, Gateway Church a demandé à Haynes and Boone LLP, le cabinet d'avocats qui étudie déjà la manière dont l'église a traité les allégations d'abus sexuels sur des enfants contre Morris, d'examiner les problèmes financiers soulevés par l'ancien employé.

« Nous prenons cela au sérieux. À ce stade, nous n’avons pu corroborer aucune de ces allégations spécifiques, mais ce travail est toujours en cours », a déclaré Willbanks.

Il a déclaré que l'Église avait prévu de combiner l'enquête sur la manière dont l'Église avait traité les allégations d'abus sexuels sur des enfants contre Morris ainsi que l'enquête sur les problèmes financiers dans un seul rapport, mais le dépôt du procès les a forcés à s'exprimer plus tôt.

« Comme d’autres préoccupations soulevées, nous souhaitons connaître la vérité. S’il n’y a aucun acte répréhensible ici, nous vous le dirons. S’il y a un acte répréhensible ici, nous vous le dirons et nous y remédierons. À ce stade, nous n’avons connaissance d’aucun acte répréhensible financier et nous voulons que vous sachiez que nous, vos aînés et le personnel de l’église comprenons et acceptons le devoir sacré et biblique que nous avons de gérer les dollars donnés à Gateway », a déclaré Willbanks. .

L'ancien de longue date de l'Église Gateway a déclaré que même si la démarche visant à obtenir l'accréditation ECFA constitue une initiative de l'Église pour répondre aux appels à une transparence accrue, cela leur prendra un certain temps.

« Le processus de candidature à l'ECFA prend un certain temps et ils souhaitent que nous terminions l'enquête Haynes et Boone avant d'accorder l'adhésion à Gateway, ce qui, à mon avis, est une demande juste. De plus, nous avons l'intention de publier nos statuts prochainement », a déclaré Willbanks.

Il a déclaré que même si l'Église a toujours audité ses finances de manière indépendante, elle a l'intention de procéder à un audit médico-légal pour répondre aux allégations spécifiques du procès.

« Gateway dispose d'états financiers audités de manière indépendante depuis 2005. Le cabinet qui effectue notre audit est un cabinet d'audit reconnu à l'échelle nationale pour les organisations à but non lucratif. Le nom de cette entreprise est Capin Crouse », a déclaré Willbanks. « Ces audits ont démontré que nos finances sont gérées conformément aux meilleures pratiques, et aucun acte répréhensible n’a été révélé lors de ces audits. »