En souvenir d’Abouna Samaan, créateur de l’église troglodytique du Caire

Le 11 octobre 2023, le bien-aimé égyptien Abouna (« Père ») Samaan est décédé à l’âge de 81 ans. Deux jours plus tard, plus de 40 000 personnes se sont rassemblées dans les célèbres églises rupestres de son monastère Saint-Simon le Tanneur pour peut-être les plus grandes funérailles chrétiennes. service dans l’histoire copte orthodoxe.

Sa renommée, cependant, s’étendait bien au-delà de l’Égypte pour inclure de nombreuses sommités du monde évangélique occidental. Et au cours de la vie d’Abouna Samaan, leur soutien a contribué à populariser son action de sensibilisation à la « Ville des ordures », à tel point que Trip Advisor compte ses murs sculptés dans les Écritures et ses panoramas bibliques ciselés aux côtés des musées, des mosquées et du Nil comme l’un des dix sites incontournables du Caire.

Le prêtre en robe noire et à la barbe blanche est né en 1941 sous le nom de naissance de Farahat Ibrahim. Chrétien égyptien par ailleurs ordinaire, il travaillait comme compositeur à l’imprimerie de la cathédrale copte Saint-Marc. Au fil du temps, il a appris à connaître le Seigneur de manière personnelle grâce à la « Société pour le salut des âmes », un groupe de réveil copte qui choisit de rester dans l’Église orthodoxe tout en atteignant les non-atteints avec l’Évangile.

Farahat est devenu un évangéliste pur et dur, exhortant à une conversion individuelle au Christ.

En 1972, le compositeur nouvellement marié a conduit Qidees, son éboueur de quartier, au Seigneur. Le jeune couple vivait à Shubra, un quartier à majorité copte du Caire, et Qidees transportait les déchets de la région à 21 kilomètres à l’est jusqu’à un bidonville au pied des montagnes Mokattam en Égypte. Trois ans plus tôt, une communauté de chrétiens très pauvres avait émigré de Haute-Égypte à la recherche d’une vie meilleure et gagnait sa vie en recyclant les déchets utiles et en nourrissant les porcs avec les restes comestibles.

Les musulmans considèrent les porcs comme impurs, c’est pourquoi Garbage City n’était composé que de coptes nominaux.

Comme Qidees, la plupart de ces chrétiens n’avaient presque aucune connaissance de la Bible, sans église ni service pastoral dans leur bidonville infesté de maladies. Beaucoup étaient alcooliques et toxicomanes, parfois très violents. Mais après deux ans de discipulat, Qidees a demandé à Farahat de rendre visite à sa famille et d’évangéliser.

Sa première réaction fut une répugnance effrayante, mais il y alla quand même.

À cette époque, 14 000 Coptes peuplaient la région et, après quelques mois, la femme de Qidees, ses sept enfants et beaucoup de leurs voisins vinrent au Seigneur. Leur réunion hebdomadaire est vite devenue trop grande pour la cabane en tôle au toit de roseaux et, à mesure que le nombre augmentait, Farahat a convaincu ses amis aisés de la Société du Salut des Âmes de leur construire une petite église.

Les gens voulaient qu’il devienne leur prêtre. Réticent, Farahat a passé plusieurs nuits en prière dans une petite grotte au-dessus du village d’ordures. Pendant qu’il le faisait, un fragment d’une Bible arabe est passé, arraché à Actes 18. Je suis avec toi et personne ne te fera de malil lit, parce que j’ai beaucoup de monde dans cette ville. Il a pris cela comme un appel de Dieu à devenir leur pasteur.

Ordonné en 1978, le jeune prêtre a pris Samaan – « Simon » en anglais – comme nom clérical d’un célèbre saint de la tradition copte qui, en tant que simple tanneur, a accompli un miracle dans les mêmes montagnes de Mokattam. Mais ses premières années furent très difficiles. Marchant péniblement dans des tas d’ordures débordants avec une paire de bottes et une lampe de poche, un disciple potentiel l’a attaqué avec un couteau, un autre s’est caché du prêtre dans une porcherie. Il n’y avait aucun programme social dans la région, seulement la lueur vacillante de la Bonne Nouvelle de Jésus.

Mais à mesure que des centaines de personnes ont appris à connaître le Seigneur, elles ont également pris conscience de leur dignité en tant qu’enfants du Créateur de l’univers. Au fil du temps, tout le village a changé. Bien qu’encore malodorant, sale et infesté d’ordures, il est devenu un îlot unique de foi chrétienne dans le Caire à majorité musulmane. Au début des années 1990, elle comptait 70 000 habitants, les chrétiens d’autres régions privilégiant un ethos religieux partageant les mêmes idées plutôt que l’inconfort qu’ils ressentaient avec leurs voisins musulmans.

Des magasins ont ouvert, des usines de recyclage ont été créées et la communauté s’est mobilisée pour exiger du gouvernement des routes pavées, de l’eau, de l’électricité et du traitement des eaux usées. Aujourd’hui, plus de 90 % des déchets de Garbage City, désormais connue comme la capitale égyptienne du recyclage, sont réutilisés, et des ONG commercialisent des déchets transformés en objets artisanaux de conception créative.

Les changements physiques ont été spectaculaires. Mais le véritable changement était dans leur cœur. L’argent qui n’était plus dépensé en alcool ou en drogues était utilisé pour améliorer la vie de famille. Plutôt que de vivre dans des cabanes à un étage partagées avec des animaux, les habitants ont construit des immeubles d’habitation pour vivre au-dessus du bétail enfermé et ramasser les ordures. Et beaucoup ont centré leur nouvelle vie autour de l’Église active et en pleine croissance.

Mon épouse américaine Rebecca, élevée par des missionnaires en Haïti, a rencontré Abouna Samaan pour la première fois en 1982. Il lui a fait part de ses difficultés à évangéliser les analphabètes et de son espoir que les enfants puissent apprendre la Bible et ensuite la lire à leurs familles.

À partir de ce moment-là, elle a rejoint le tout nouveau projet d’école paroissiale et fait toujours du bénévolat deux fois par semaine au Centre d’Amour, qui s’étend désormais sur huit étages, pour les jeunes et les enfants ayant des besoins spéciaux. Les premières histoires racontées dans la première classe de l’école ont été complétées par l’orientation académique de son amie Laila Iskandar, qui a ensuite été ministre égyptienne de l’Environnement, puis ministre du Développement urbain. Aujourd’hui, les deux institutions disposent pour la plupart d’un personnel rémunéré qui, ensemble, a contribué à éduquer une génération de chrétiens égyptiens épris de la Bible.

Les dirigeants évangéliques occidentaux ont loué sa dévotion à Dieu et à sa connaissance biblique.

« J’ai été tellement impressionnée par l’amour d’Abouna Samaan pour les Écritures », a déclaré Lindsay Olesberg, présidente de Wycliffe USA. « Je me souviens qu’il disait à notre groupe qu’il dépendait quotidiennement d’être nourri par la Parole. »

John Piper, chancelier du Bethlehem College and Seminary, a fait la même remarque.

« Je me souviens de lui assis au bout d’une longue table, la Bible ouverte devant lui », a-t-il déclaré. « Nous nous sommes assis en sirotant le jus qu’il nous a fourni et nous nous sommes régalés de sa brève dévotion. »

Image : Avec l’aimable autorisation de Mariusz Dybich

Abouna Samaan

Abouna Samaan a organisé un service régulier le jeudi soir pour la communauté locale, mais a transmis ses valeurs bibliques à travers un engagement personnel et de nombreuses séances d’enseignement tout au long de la semaine. Un jour, un visiteur américain alors athée a laissé tomber sans le savoir sa montre Rolex, qui lui a été rendue par un pauvre enfant ramasseur d’ordures. Abasourdi, il expliqua à l’enfant son prix et comment, s’il l’avait gardé et vendu, cela aurait transformé toute sa vie.

Le garçon répondit que cela n’aurait pas plu à son Seigneur et Sauveur, Jésus-Christ.

En plus de l’enseignement biblique et du travail social, Abouna Samaan comprenait une fois par semaine un service d’exorcisme et de guérison. Les chrétiens (et certains musulmans) venaient par centaines pour la prière et la délivrance, qu’elles soient physiques ou spirituelles.

« Il avait une confiance absolue dans l’autorité spirituelle de chaque croyant en Christ », a déclaré Paul Williams, PDG de la Bible Society UK, « sur toutes les œuvres de l’ennemi ».

La notoriété extérieure du ministère de Garbage City a décollé en 1990, lorsque la première grotte a été transformée en auditorium pouvant accueillir 3 000 personnes. Rebecca et moi étions émerveillés par la façon dont riches et pauvres parcouraient les odeurs âcres pour atteindre l’auditorium et prier ensemble.

Toutes les confessions chrétiennes égyptiennes étaient les bienvenues.

En constante expansion en termes de service et de beauté taillée dans la roche, l’oasis paisible contient désormais six églises rupestres et une cathédrale de 25 000 places. A proximité se trouvent le centre spécialisé et un hôpital ultramoderne de 11 étages. Et à 80 milles à l’est, Abouna Samaan a établi un centre de conférence pouvant accueillir des milliers de personnes à Wadi al-Natroun, sur la route du désert entre Le Caire et Alexandrie.

De nombreux dirigeants évangéliques ont loué son ministère :

• « C’est quelqu’un que nous pouvons véritablement qualifier de héros de la foi », a déclaré son ami proche Sameh Maurice, pasteur de l’église évangélique Kasr el-Dobara, sur la place Tahrir au Caire. « Il a renoncé à sa vie en vivant parmi les éboueurs et en les servant comme l’un d’eux, pour gagner des milliers et des milliers pour le Christ. »
• « Ce qui m’a le plus frappé, c’est qu’il y avait là un homme qui prenait soin de le moindre d’entre eux dont Jésus a parlé », a déclaré Lindsay Brown, ancienne directrice de la Communauté internationale des étudiants évangéliques. « Un homme qui avait deux amours : le Christ de l’Évangile et tous les hommes, en particulier les gens des rues. »
• «Lorsque j’ai visité le village des ordures pour la première fois, les images, les odeurs et la souffrance m’ont submergé», a déclaré Doug Birdsall, président d’honneur du Mouvement de Lausanne. « Mais quand je l’ai rencontré, j’ai été encore plus submergé – cette fois par l’amour et la compassion que j’ai vu dans ses yeux, et par l’arôme de Jésus… à tel point que je ne voulais pas partir. »

Mais tout cela a eu un prix, bien plus que les nombreux défis financiers, logistiques et juridiques qu’il a rencontrés pour développer son vaste ministère. Après être devenu connu et aimé de beaucoup, Abouna Samaan s’est heurté à l’opposition de certains dirigeants de la hiérarchie copte qui l’ont accusé de tendances « protestantes ». Ces accusations le découragèrent grandement, lui et son troupeau.

Humainement parlant, il n’a survécu que grâce à son étroite amitié avec Shenouda III, patriarche de l’Église copte orthodoxe. Leur relation a commencé dans l’imprimerie de la cathédrale, le pape Chenouda étant un écrivain et éditeur prolifique.

Mais après son décès en 2011, un diocèse spécial a été créé pour la région, avec un évêque nommé pour superviser le complexe monastique et plusieurs autres églises locales. Malheureusement, Abouna Samaan et le nouvel évêque n’étaient pas d’accord sur de nombreuses questions, ce qui a eu un impact sur les dernières années de sa vie.

Au cours de ces nombreuses années, Rebecca et moi avons reconnu le ministère d’Abouna Samaan comme un miracle de Dieu, accompli depuis des débuts très humbles. Nous ne connaissons aucune autre entreprise chrétienne – en Égypte ou ailleurs – avec laquelle la comparer. Un simple compositeur a eu un impact sur la vie de centaines de milliers de croyants coptes, a exercé son ministère auprès des musulmans et a amené beaucoup de gens au Seigneur.

Et lors des funérailles, l’église copte orthodoxe a honoré son service. Les larmes aux yeux, Mgr Youannis, membre éminent du Saint-Synode, a prononcé un remarquable éloge funèbre en reconnaissance de son ministère. Devant des milliers de personnes, il a raconté la vie de son ami de longue date, rendant gloire et louange à Dieu.

« Si ce rassemblement historique est votre adieu », a-t-il déclaré, « je me demande à quoi a ressemblé votre accueil au paradis. »

Ramez Atallah a été secrétaire général de la Société biblique égyptienne de 1990 à 2021 et en est actuellement le conseiller principal.