Deux ans après le schisme, un universitaire méthodiste prépare une feuille de route pour la croissance

(RNS) – Cette semaine marque le deuxième anniversaire du vote de l’Église Méthodiste Unie en faveur de la suppression des derniers obstacles à la pleine égalité des membres LGBTQ+. La suppression de ces mesures punitives fait suite à un schisme qui a entraîné le départ de plus de 7 600 congrégations, soit environ un quart des églises méthodistes basées aux États-Unis.

Vient maintenant l’autopsie.

Lovett Weems Jr., directeur à la retraite du Lewis Center for Church Leadership du Wesley Theological Seminary à Washington, DC, a rédigé une analyse des forces qui ont conduit au schisme et de la manière dont la dénomination pourrait se rétablir. Méthodiste Uni de longue date qui a étudié les données disponibles, Weems suggère une voie pratique à suivre pour ses 4 millions de membres américains.

Il commence le livre – publié par Abingdon Press en mars – sur une note de deuil. Il sera enterré à côté de ses parents dans le cimetière paroissial de la congrégation du Mississippi où il a grandi. Mais cette église s’est désaffiliée et n’est plus Méthodiste Unie.

Weems est convaincu que la plupart des Méthodistes Unis auraient pu tolérer leurs différences sur la sexualité, mais la polarisation politique croissante à travers le pays laissait peu de place au désaccord ou au compromis – jusqu'à récemment, une éthique méthodiste chère. En pratique, cependant, ce qui a permis aux églises de partir, écrit Weems, a été la levée temporaire d'une disposition légale garantissant que les propriétés de l'église appartiennent à la dénomination. Lorsque les églises ont réalisé qu’elles pouvaient quitter la dénomination et emporter leurs biens avec elles, elles l’ont fait.

La seconde moitié du livre de Weems traite du futur. L’Église Méthodiste Unie était en déclin avant même le schisme. En 2024, la fréquentation médiane de ses églises était de 29 personnes, dont beaucoup sont plus âgées.

Si Francis Asbury, l'évêque méthodiste pionnier, trouvait la clé de la croissance de l'Église en envoyant des pasteurs à cheval à la frontière, la stratégie de croissance actuelle pourrait être inversée. Si l’Église veut atteindre des personnes plus jeunes et plus diversifiées sur le plan ethnique, elle doit se concentrer sur les zones urbaines densément peuplées, écrit Weems.

RNS a parlé avec Weems de son livre « An Aura of Hope » et des nouvelles réalités auxquelles est confrontée l'Église Méthodiste Unie. L'interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Vous soulignez que lorsque vous mourrez, vous serez enterré dans une église qui s'est désaffiliée de l'Église Méthodiste Unie. Je me demande si c'est également vrai pour beaucoup d'autres Méthodistes Unis.

Eh bien, je suis sûr que c'est le cas, du moins pour les gens de ma génération qui venaient souvent d'églises auxquelles étaient reliés des cimetières. Lorsque je suis entré dans le ministère, le clergé venait souvent de petites églises et d’églises rurales. Ce n'est pas nécessairement la même chose aujourd'hui, où le clergé est plus susceptible de venir d'églises de banlieue ou urbaines et d'églises qui ont tendance à être un peu plus grandes.

Vous écrivez que le schisme dans l’Église était évitable. Comment ça?

(En 2019), les délégués à la Conférence générale des États-Unis ont soutenu ce qu’on a appelé le Plan d’une Église unique qui aurait permis à l’Église d’omettre les propos négatifs concernant l’homosexualité, et en même temps, de ne pas obliger quiconque à violer ses propres convictions. Le plan d’une Église unique aurait été adopté avec les deux tiers des voix américaines, mais avec les voix de tous les délégués, y compris les délégués internationaux, cela n’a pas été possible et il a donc échoué par un nombre relativement faible de voix.

Une grande partie du schisme consistait à permettre aux églises de repartir avec leurs biens. L'Église Méthodiste Unie a une clause de fiducie selon laquelle les biens d'une église sont détenus en fiducie. Quand quelqu’un quitte une église, il repart tel qu’il est venu, un par un ; ils n'emportent pas de biens avec eux. La disposition relative au départ précisait que la seule raison du départ devait être liée à la conscience liée à la sexualité humaine. Cependant, nous savons qu’une fois cette porte ouverte, de nombreuses églises ont profité de cette occasion pour se retirer pour diverses raisons. Tout compromis, quel qu’il soit, était quelque chose dont les gens n’étaient pas disposés à parler.

Vous parlez beaucoup du fait que la voie à suivre aujourd’hui est en fait opposée à la façon dont les Méthodistes Unis se sont développés initialement, c’est-à-dire se diriger vers l’ouest et atteindre les zones rurales. Expliquez cela.

Ce que je propose, c'est simplement de revenir à ce qui était essentiellement la question initiale : qui et où sont les personnes que Dieu nous a données aujourd'hui ? Ainsi, lorsque l'évêque Francis Asbury examinait la situation à la fin des années 1700 et au début des années 1800, il concluait que les prédicateurs allaient rester autour de New York et de Philadelphie, où la vie était un peu plus facile, mais où les gens se déplaçaient vers l'ouest. Alors, il envoya des ministres là où les gens allaient. Cela a fonctionné pendant plus de 100 ans, mais dès les premières décennies du 20e siècle, une partie de ce mouvement avait commencé à s’inverser.

Nous sommes en décalage avec quatre domaines clés qui émergent. L’une est géographique. Nous sommes plus représentés dans les comtés où vit un tiers de la population que dans les comtés où vivent les deux tiers de la population. L’un est l’âge. La tranche d’âge des Méthodistes Unis est nettement plus âgée. Un autre est racial. Le pourcentage de personnes de couleur tend à être d’environ 10 % dans toutes les églises principales, et bien plus élevé – dans la quarantaine ou plus – dans l’ensemble de la population. Et puis économique. Le Méthodisme Uni s’est toujours considéré comme une Église de classe moyenne, et certains écrits des années 1950 le qualifient de type d’Église prototypique de la classe moyenne. Mais dans les années 70 et 80, ce mouvement s’est arrêté, et la taille de la classe moyenne a donc diminué. Les personnes pauvres représentent une part un peu plus importante, mais le pourcentage des personnes situées au-dessus de la classe moyenne a également augmenté.

Nous avons perdu le lien avec les personnes (les plus pauvres) de nos communautés. Il fut un temps où la composition d’une église méthodiste était très similaire à la composition de la population de la communauté. Ce n'est plus le cas. Les personnes qui fréquentent régulièrement l’église ont tendance à être plus âgées, plus instruites, plus aisées, plus susceptibles d’être mariées – toutes ces caractéristiques qui les distinguent de la population générale de leur communauté.

Si vous étiez évêque maintenant, vous concentreriez-vous sur les églises plus grandes et plus urbaines ?

Je demanderais : où vivent les deux tiers de la population ? Ensuite, je regarderais les églises comptant 250 fidèles ou plus. Ensuite, je verrais ce qui leur est arrivé au cours des 10 dernières années. Et j'examinerais deux choses en particulier. L’un est le nombre de décès et l’autre le nombre de nouveaux adhérents. Et dans un sens, cela correspond à ce que les démographes appellent accroissement naturel et décroissance naturelle. Je verrais laquelle de ces églises a plus de nouveaux croyants que de décès.

Ensuite, je voudrais commencer à apprendre de ces églises. Où se trouvent-ils ? Qu'ont-ils fait ? Qu'est-ce qui est différent là-bas ? Je les rassemblerais et je leur dirais : « À qui on donne beaucoup, on attend beaucoup. Nous voulons vous encourager. Nous voulons apprendre de vous et nous vous invitons à partager ce que vous apprenez avec d'autres églises. »

Le révérend Adam Hamilton, pasteur de la plus grande église méthodiste unie du Kansas, se présente désormais au Sénat américain s'il remporte la primaire démocrate. Quelles sont aujourd’hui les chances qu’un pasteur Méthodiste Uni gagne ?

Chaque année, il y a une répartition confessionnelle des membres du Congrès. Quand j’ai commencé à m’intéresser à ces choses, dans les années 60 et 70, les méthodistes étaient de loin au sommet, et ce n’est plus le cas. Je pense que désormais James Talarico (le candidat démocrate au Sénat américain au Texas) et Adam Hamilton apportent une voix principale que nous n'avions vraiment pas. Ils sont tous deux d’excellents porte-parole du christianisme traditionnel. Et Adam, je pense qu'à ce stade, a une chance de gagner s'il peut obtenir suffisamment de visibilité ; les gens voteront pour lui. Il fait partie de ces personnes qui peuvent tout faire et se trouve être un prédicateur. Il est clairement le membre du clergé Méthodiste Uni le plus doué de sa génération. Adam sait comment se comporter. Il peut être clair sur ce qu’il croit, mais cela ne se fait pas de manière critique. J'espère donc qu'Adam pourra faire ressortir les meilleurs anges de cet esprit du Kansas.