Des milliards d’aide fédérale ont aidé les organisations chrétiennes à survivre à la pandémie

Pendant la pandémie de COVID-19, le gouvernement américain a fourni une bouée de sauvetage inhabituelle à des dizaines de milliers d’organisations et d’églises chrétiennes grâce à l’annulation des prêts du Programme de protection des chèques de paie (PPP) en vertu de la loi CARES.

Cette aide s’élevait à environ 7 milliards de dollars de prêts annulés, selon une analyse des données fédérales réalisée par Le christianisme aujourd’hui. La majeure partie de ce financement – ​​environ 5 milliards de dollars – est allée aux églises. L’aide fédérale a été directement versée aux églises auparavant, sous la forme d’une aide en cas de catastrophe, par exemple, mais rarement à ce niveau.

Une nouvelle étude sur l’impact du COVID-19 sur l’Église américaine réalisée par Arbour Research Group et ChurchSalary, un ministère de Christianity Today, estime qu’un peu plus d’un tiers de toutes les églises américaines ont reçu un prêt PPP sous une forme ou une autre. (Presque tous ces prêts ont été annulés, même s’il y a eu de rares cas où des églises ont remboursé le gouvernement fédéral.)

Les prêts individuels accordés aux organisations chrétiennes allaient de quelques centaines de dollars à plus de 10 millions de dollars. Heritage Christian Services, une organisation chrétienne au service des personnes handicapées, a reçu l’un des prêts annulés les plus importants, soit environ 10 millions de dollars. Life.Church en Oklahoma a reçu environ 7 millions de dollars.

Certains ministères n’ont pas sollicité cette aide parce qu’ils s’interrogeaient sur les conditions futures qui y seraient attachées. Steve Smith, l’évêque administratif de l’Église de Dieu en Christ de l’État de New York, a déclaré à CT que certains de ses pasteurs dans l’État craignaient qu’il puisse y avoir « un attachement plus tard qui aurait des effets négatifs », a-t-il déclaré.

Au début de la pandémie, le conseiller financier chrétien Dave Ramsey et le PDG de Crown Financial Ministries, Chuck Bentley, ont exhorté les églises à ne pas accepter l’argent du PPP. Ramsey a soutenu que cela permettait au gouvernement de participer à la « gestion » des églises, ce qui s’est avéré ne pas être le cas dans ce cas.

Un pasteur dont l’église a reçu un financement PPP, Mike Vaughn, a déclaré à CT en 2020 que le programme était « une exception valable à la règle générale » selon laquelle son église ne devrait pas recevoir d’argent du gouvernement.

L’objectif de la loi CARES, établie sous l’administration Trump au début de la pandémie de 2020, était d’aider les petites entreprises et organisations à retenir leur personnel pendant les confinements liés au COVID-19. La rémunération du personnel représente la part la plus importante du budget moyen des églises, et les personnes interrogées qui ont reçu une aide PPP ont déclaré à ChurchSalary que leurs églises auraient eu du mal à retenir leur personnel sans les subventions.

L’enquête de ChurchSalary a également montré que parmi les personnes exerçant un ministère qui ont été licenciées, plus de 40 % cherchaient toujours un emploi similaire en 2023.

Quatre-vingt pour cent des églises qui ont déclaré avoir reçu une aide financière extérieure pendant la pandémie ont déclaré qu’elle prenait la forme d’un prêt PPP. Selon l’étude ChurchSalary, les églises recevant des fonds PPP ont tendance à être plus anciennes et plus grandes ou dirigées par des pasteurs plus âgés, et ont tendance à se trouver dans une large mesure dans les grandes villes plutôt que dans les zones rurales.

L’aide des PPP est peu reconnue par les ministères eux-mêmes. Presque aucune organisation chrétienne à but non lucratif n’a répondu aux demandes de commentaires sur l’aide qu’elle a reçue, même si celle-ci se chiffre en millions. Certains ministères qui ont défié les ordonnances sanitaires du gouvernement concernant le COVID-19 ont également accepté un financement PPP.

Mais quelques-uns étaient heureux de partager ce que cette aide a apporté à leur organisation.

« Cela nous a beaucoup aidé », a déclaré James Brooks, PDG du Lawndale Christian Health Center (LCHC), basé à Chicago, qui a reçu 5,6 millions de dollars sous la forme d’un prêt annulé.

Lawndale dessert environ 70 000 patients par an, pour la plupart bénéficiaires de Medicaid ou non assurés.

Entre mars 2020 et décembre 2021, le LCHC a effectué 41 000 tests COVID-19. Leur personnel a ouvert des cliniques de vaccination dans l’ouest de Chicago et a également fait du porte-à-porte pour distribuer le vaccin.

Bien que l’organisation travaille dans le domaine de la santé et soit restée occupée pendant la pandémie, Brooks a déclaré que sans le soutien supplémentaire du PPP, elle aurait dû licencier le personnel travaillant dans des ministères auxiliaires qui ont été fermés, comme un café géré par l’organisation. Au lieu de cela, le LCHC a redirigé ces personnes vers d’autres rôles et de nouveaux projets.

Une nouvelle action que le personnel du LCHC a pu réaliser a consisté à gérer un hôtel du centre-ville pour 259 personnes sans logement, à la demande de la ville de Chicago. Lawndale a aidé les personnes à haut risque à s’isoler dans l’hôtel et a fourni des soins médicaux 24 heures sur 24 pour les maladies chroniques. L’exploitation hôtelière offrait également des services de toxicomanie et de santé mentale.

Une étude de 2021 sur le travail de Lawndale à l’hôtel a révélé que les personnes à haut risque présentaient une « réduction significative » du risque de contracter le COVID-19 par rapport à celles des refuges de la ville, et qu’elles avaient de meilleurs indicateurs de santé comme une hypertension et un contrôle glycémique plus faibles. La plupart des participants sont entrés dans le logement en quittant l’hôtel.

« Notre personnel a fait un travail formidable. C’était une période difficile, mais nous avons vu la main de Dieu à l’œuvre », a déclaré Brooks. Aucun membre du personnel du LCHC n’est décédé du COVID-19. « Chaque jour, ils venaient risquer leur vie pour partager l’amour de Jésus. »

Certains juristes ont remis en question la validité du programme PPP pour les organisations religieuses, le qualifiant de « fin tranquille de la séparation de l’Église et de l’État ». Mais aucune affaire constitutionnelle significative n’a été avancée contre l’aide aux groupes religieux.

La Small Business Administration des États-Unis, qui gère le programme, a publié un document expliquant pourquoi les organisations confessionnelles étaient éligibles au programme, affirmant qu’une « organisation par ailleurs éligible » ne devrait pas être « disqualifiée » des prêts simplement parce qu’elle est religieuse.

Religieux destinataires notés que le gouvernement avait ordonné la fermeture de leurs églises et de leurs écoles en raison du COVID-19, il était donc logique pour eux de pouvoir recevoir la même aide que toutes les autres entreprises fermées (même les clubs de strip-tease).

Stanley Carlson-Thies, le fondateur de l’Institutional Religious Freedom Alliance, a fait valoir dans un courriel adressé à CT que le programme était clairement constitutionnel et que « l’alternative aurait été de privilégier certaines organisations religieuses pour les traiter de manière défavorisée – comme un service d’incendie combat les incendies ». dans tous les bâtiments, à l’exception des établissements religieux.

Le gouvernement accorde des subventions aux organisations religieuses pour d’autres choses comme la préservation historique, la reprise après sinistre et la protection des bâtiments (comme les synagogues) contre les crimes haineux, a-t-il noté.

« Ce type d’égalité de traitement est bien établi dans l’analyse constitutionnelle et dans le droit fédéral, même si parfois de nouveaux défis surgissent et doivent être relevés individuellement », a-t-il déclaré.

Les prêts PPP ont aidé de nombreuses organisations à maintenir leurs activités, mais quelques millions sont allés à des organisations qui ont fermé leurs portes plus tard, comme l’Alliance University et le King’s College.

Parmi les écoles membres dirigeantes du Conseil des collèges et universités chrétiennes (CCCU), plus de la moitié ont reçu des prêts annulés, totalisant 174 millions de dollars d’aide. La Houston Christian University (anciennement Houston Baptist University), par exemple, a reçu l’un des montants les plus importants, soit 6,5 millions de dollars, en prêts annulés. L’école n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Les organisations de plus de 500 employés n’étaient pas éligibles aux prêts PPP, une règle qui excluait par exemple l’Union University du Tennessee, membre de la CCCU, du programme.

Les collèges chrétiens pourraient également bénéficier d’une remise de prêt PPP pour les dépenses visant à développer l’apprentissage à distance. Philip Dearborn, président de l’Association pour l’enseignement supérieur biblique (ABHE), organisme chrétien d’accréditation d’environ 200 établissements, a déclaré avoir vu les écoles de l’ABHE en profiter.

« La technologie qu’ils ont achetée a répondu aux demandes immédiates impactées par le COVID et maintenant, après le COVID, elle est exploitée pour continuer à développer et à étendre les méthodologies de prestation au-delà de la salle de classe traditionnelle en face à face », a-t-il déclaré dans un e-mail.

Alors que certaines écoles se sont éloignées grâce à leur financement fédéral, des organisations comme Lawndale se sont davantage impliquées face à face avec leur communauté grâce au financement.

Les racines de Lawndale se trouvent dans son quartier, étant nées d’une église de quartier, la Lawndale Community Church. Le père et le grand-père du PDG Brooks étaient tous deux pasteurs de la communauté. Il y vit, ainsi que la plupart des employés.

« L’une de nos valeurs est la proximité », a déclaré Brooks. « Cela signifie être proche de la douleur. Nous utilisons le texte de Jean 1 :14 : « La Parole s’est faite chair et a habité parmi nous ». … J’aime la façon dont Eugene Peterson le dit : « La Parole s’est faite chair… et s’est installée dans le quartier. » Même en cas de pandémie, a-t-il dit, le ministère n’a jamais été « à distance ».