Décryptage d'une ancienne pierre tombale avec inscription en hébreu découverte dans une plantation de noix de coco en Inde
La découverte d'une ancienne pierre tombale hébraïque dans le sud de l'Inde datant du XIIIe siècle pourrait potentiellement révéler l'existence d'une communauté juive oubliée dans la région.
La pierre tombale a été découverte dans une plantation de noix de coco dans la ville de Ramanathapuram, dans l'État du Tamil Nadu. L'inscription, une énigme du passé, a été déchiffrée par Thoufeek Zakriya, chercheur en histoire et calligraphe hébreu basé à Dubaï. Son expertise l'a amené à penser que l'inscription remonte aux années 1224 ou 1225 de notre ère.
Zakriya a déclaré au magazine d'information indien The Week que la pierre tombale est plus ancienne que la pierre tombale de Sarah Bat Israel dans la synagogue Chennamangalam du Kerala, qui, a-t-il noté, est « considérée comme la plus ancienne pierre tombale hébraïque jamais identifiée en Inde ».
Selon World Jewish Travel, la synagogue Chendamangalam est l'une des plus anciennes jamais construites par les Juifs de Malabar au Kerala. La structure remonte à 1420 ou 1614 après J.-C. Devant le bâtiment se trouve une pierre tombale avec l'inscription de Sarah Bat Israel, datant de 1270 après J.-C., ce qui en fait l'une des plus anciennes reliques juives en Inde.
En ce qui concerne la pierre tombale du Tamil Nadu, c'est un ingénieur chimiste de 32 ans du nom de Hathim Ali, originaire de Ramanathapuram, qui a été le premier à attirer l'attention du public sur cette pierre tombale. C'est un ami qui lui a parlé de la découverte dans une plantation de noix de coco. Le propriétaire de la ferme, un homme surnommé « M. Balu », a trouvé la pierre tombale dans un vieux puits inutilisé de sa propriété.
« Quand je suis allé l'inspecter, j'ai compris que ce n'était ni tamoul ni arabe. Plus tard, j'ai pensé que ce pouvait être de l'hébreu », a déclaré Ali à The Week, précisant qu'il avait informé les autorités gouvernementales de la présence de la pierre tombale, mais que personne n'était venu l'inspecter.
Ali a raconté la découverte au journal Dinamalar, une histoire que Zakryia a plus tard apprise dans le journal. Zakryia travaille pour les Émirats arabes unis et Rajaguru, le président de la Fondation de recherche archéologique de Ramanathapuram, lui a transmis l'histoire. Le chercheur en histoire juive a contacté Ali, qui lui a alors envoyé des photos de la pierre tombale à déchiffrer.
« L'inscription hébraïque porte la date du 1er Shvat (mois hébreu) 1536 ou 1537 de l'ère séleucide », a déclaré Zakriya à The Week.
Comme l'explique la Bibliothèque virtuelle juive, l'ère séleucide était un système de numération des années pour les communautés juives de la période du Second Temple et pour quelques communautés de la fin de la période médiévale et de l'époque moderne. En hébreu, cette ère est souvent appelée « minyan shetarot ».
« En convertissant les dates de l'ère séleucide à l'ère commune, on a découvert que la date sur les inscriptions sur les pierres tombales équivaut approximativement au 1er janvier 1224 après J.C., ou au 18 janvier 1225 après J.C. », a déclaré Zakriya à The Week.
Le chercheur a également informé le média qu'il n'avait pas pu déchiffrer chaque ligne de l'inscription en raison des dommages causés à la pierre tombale.
« Je n'ai donc pas pu trouver le nom du défunt ni celui de son père… Mais j'ai pu voir un nom partiel qui pourrait être lu comme Néhémie en hébreu », a-t-il déclaré. « L'analyse initiale montre une forte influence juive yéménite dans le motif de la pierre tombale. »
Cependant, Zakriya a insisté sur le fait que des études supplémentaires devraient être menées dans la région, soulignant qu'il s'agit de la deuxième pierre tombale portant des inscriptions en hébreu découverte à Ramanathapuram. L'expert en histoire juive a déploré que personne ne semble avoir déchiffré la date de la pierre tombale, ce que l'historien a qualifié de « tragédie ».