Décès : Frank Borman, astronaute d’Apollo 8 qui a diffusé la Genèse depuis l’espace

Frank Borman, l’astronaute qui a choisi de lire les premiers passages de la Genèse lors de la première mission habitée en orbite autour de la Lune et a conclu l’émission de la veille de Noël en demandant à Dieu de bénir tout le monde sur « la bonne Terre » à 240 000 milles de distance, est décédé le 7 novembre à l’âge de 95 ans.

On estime qu’un milliard de personnes ont écouté les astronautes d’Apollo 8 lire l’histoire de la Création en 1968. Selon guide télévisé, un humain sur quatre sur Terre a allumé la télévision la veille de Noël pour voir Borman, James Lovell et William Anders faire un tour à 60 miles au-dessus de la surface rocheuse de la lune. Ils ont plus entendu la Bible qu’à aucun autre moment de l’histoire.

Les trois hommes ont été les premiers à quitter l’orbite terrestre et à atteindre le plus proche voisin de l’humanité dans l’espace. La crainte du moment a été reconnue par la lecture des 10 premiers versets de la Bible King James. Les mots en ont enthousiasmé beaucoup, ont suscité un peu de controverse et ont dérouté ceux qui ne voyaient pas le lien entre la plus grande aventure scientifique de l’ère moderne et un texte religieux ancien.

Borman, un lecteur laïc épiscopal, a déclaré qu’il essayait simplement de trouver quelque chose de « approprié » pour l’occasion.

« Je ne suis pas un fondamentaliste. Je ne crois pas à une interprétation littérale de la Bible ; Je crois en une interprétation libérale », a-t-il expliqué à Parade magazine l’année suivante. « Et j’accepte son message scripturaire : Dieu a créé la terre. »

Comme beaucoup d’astronautes américains engagés dans la course à l’espace avec l’Union soviétique, Borman considérait la quête visant à envoyer des humains sur la Lune comme un test scientifique et technologique, une compétition patriotique, mais aussi comme quelque chose de profondément religieux. Il a fait écho à ce que d’autres ont dit sur l’aspect spirituel essentiel de l’exploration spatiale.

« Je ne connais aucun homme qui pourrait entreprendre ce genre de voyage sans y croire », a déclaré Borman aux journalistes. « Ou du moins, je ne pouvais pas. »

Borman est né de Marjorie Ann et Edwin « Rusty » Borman à Gary, Indiana, le 14 mars 1928. La famille possédait un atelier de mécanique et une station-service, et Rusty construisait des modèles réduits d’avions. Dès que Frank fut assez grand, son père l’impliqua dans ce passe-temps et encouragea avec enthousiasme son intérêt pour le vol.

Le jeune Borman souffrait d’infections des sinus causées par une hypertrophie des végétations adénoïdes. Il a subi plusieurs interventions chirurgicales avant l’âge de cinq ans et sa famille a déménagé à Tucson pour des raisons de santé. Borman a appris à voler en Arizona.

Il a été un quart-arrière vedette au lycée, menant les Tucson High Badgers à la victoire au championnat d’État en 1946. Il a ensuite fréquenté l’Académie militaire des États-Unis à West Point, a rejoint l’US Air Force, est devenu pilote de chasse et instructeur de vol, et puis obtient une maîtrise en génie aéronautique et retourne à West Point en 1957 pour enseigner.

Là, pour la première fois, son attention se tourna vers l’espace. En octobre, l’Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel en orbite autour de la Terre. Un mois plus tard, les Russes ont lancé Spoutnik 2, un vaisseau spatial de 1 100 livres équipé d’un système de télémétrie et d’émetteurs radio et transportant un chien métis de Moscou nommé Laika. La démonstration des prouesses technologiques communistes a choqué les Américains, y compris Borman, qui craignaient que les États-Unis soient à la traîne dans la course aux armements qui déciderait de la lutte idéologique pour le sort du monde.

« Il y avait une véritable guerre froide à l’époque, et il semblait que les Russes avaient un grand avantage », a déclaré Borman dans une interview pour un historique officiel de la NASA. « Pour être honnête avec vous, je n’avais jamais pensé aux fusées ou à l’espace auparavant. …Quand ils ont lancé Spoutnik, cela a été un véritable choc pour moi.»

Borman a quitté l’armée de l’air et a rejoint la NASA. Il a été affecté au Gemini 7 et chargé de la mission d’orbiter autour de la Terre pendant 14 jours avec le copilote Jim Lovell afin que la NASA puisse mesurer l’endurance humaine, effectuer des tests médicaux et régler certains détails du vol spatial, comme les meilleures façons d’emballer la nourriture. et que faire des déchets humains.

Dans les jours qui ont précédé le vol, Borman s’est retrouvé submergé par l’idée qu’il pourrait mourir dans l’espace. Il s’est tourné vers sa foi pour obtenir de l’aide. Il a été élevé épiscopalien et est resté dans l’Église jusqu’à l’âge adulte. Son christianisme était, de toute évidence, simple et fidèle. Il allait à l’église et priait régulièrement et, au milieu de son anxiété, il confia sa femme et ses enfants à Dieu et demanda la force de se concentrer sur la mission.

« Je ne voulais pas être une victime héroïque de la conquête spatiale par l’homme », se souvient-il. «Je voulais être un mari et un père vivant et respirant.»

Le Gemini 7 a rencontré plusieurs problèmes au cours de sa mission de deux semaines. Les astronautes ont dû faire face à des propulseurs et des piles à combustible défaillants. Mais le vaisseau spatial est revenu sain et sauf sur Terre après 206 circuits et s’est effondré dans l’océan Atlantique. Borman a déclaré qu’il avait réalisé plus tard que tout ce qui lui tenait à cœur se trouvait sur Terre.

Les enjeux de vie ou de mort du voyage dans l’espace sont devenus douloureusement clairs pour tout le monde deux ans plus tard, lorsque l’Apollo 1 a pris feu lors des tests préalables au lancement et que trois astronautes ont été tués en tentant de s’échapper du module de commande scellé. Borman a été affecté à l’équipe d’enquête pour déterminer ce qui n’allait pas. Il se leva et regarda la coque calcinée d’un vaisseau spatial. Il a écouté en boucle l’enregistrement de ses collègues mourant dans l’incendie.

« Flammes! »

« Nous avons le feu dans le cockpit. »

« Nous avons un mauvais incendie. »

« Sortez-nous d’ici maintenant ! »

Malgré ses propres inquiétudes, Borman a défendu le programme Apollo auprès des politiciens qui voulaient le tuer, notamment Walter Mondale et Donald Rumsfeld. Il a fait valoir que l’objectif de battre les Russes sur la Lune en valait la peine.

Quand est venu le temps pour Borman de retourner dans l’espace, la NASA a estimé en interne que la mission avait 50 à 50 chances de succès. La femme et les enfants de Borman ne sont pas venus le voir décoller à bord d’Apollo 8.

Alors que Borman se préparait pour ce vol en 1968 – un processus qui comprenait la mémorisation des 566 interrupteurs, 71 lumières et 40 indicateurs afin de pouvoir localiser chacun d’eux avec les yeux bandés – l’officier adjoint de l’information publique de la NASA, Julian Scheer, lui a dit qu’il devrait probablement planifier quelque chose à dire en orbite. L’équipage devait émettre depuis la Lune la veille de Noël et il était prévu qu’il ait une large audience à la télévision, la plus grande, en fait, jamais entendue par une voix humaine. Lorsque Borman a demandé au professionnel des relations publiques ce qu’il devait dire dans l’émission, le conseil était « quelque chose d’approprié ».

Borman était impressionné par le fait que le gouvernement américain ne le nourrissait pas de propagande, comme il pensait que l’Union soviétique le ferait si un cosmonaute communiste était le premier à atteindre la Lune. Mais il ne savait toujours pas quoi dire. Tout ce à quoi il pensait semblait banal.

Il a demandé de l’aide à un ami juif nommé Simon Bourgin. Bourgin, un ancien Semaine d’actualités rédacteur en chef qui avait travaillé pour le président Lyndon Johnson, s’est tourné vers un autre ami, un fonctionnaire du Bureau du Budget. Il ne savait pas non plus quoi dire et a demandé à sa femme, Christine Laitin, qui avait été ballerine et membre de la Résistance française pendant l’occupation nazie.

Laitin a suggéré aux astronautes de « revenir au début » et de lire le récit de la Création dans Genèse. L’idée a été transmise à Borman. Il l’a aimé et l’a écrit dans le plan de mission.

Le 24 décembre, alors qu’une caméra montrait la surface lunaire passant sous une fenêtre, les trois astronautes lisaient les Écritures sur un morceau de papier. Borman est allé en dernier, terminant avec les versets 9 et 10 : « Et Dieu dit : Que les eaux sous le ciel soient rassemblées en un seul lieu, et que la terre ferme apparaisse : et il en fut ainsi. Et Dieu appela la terre ferme Terre ; et le rassemblement des eaux appela Mers ; et Dieu vit que c’était bon.

Puis il a dit : « De la part de l’équipage d’Apollo 8, nous terminons avec une bonne nuit, bonne chance, un joyeux Noël et que Dieu vous bénisse tous, vous tous sur la bonne Terre. »

Lors de sa retraite dans un ranch du Montana, Borman a avoué qu’il n’aimait pas vraiment la lune. Parfois, disait-il, il le regardait et essayait de donner l’impression que les gens pensaient qu’il devrait le faire, mais quand il était là-haut, il avait juste l’air désolé, sombre et solitaire. Il n’avait aucune envie de marcher à la surface et se moquait de ceux qui rêvaient de colonies lunaires.

Ce qui a ému spirituellement Borman, c’est la vue de la Terre « s’élevant » de l’horizon lunaire.

«C’était», se souvient-il, «le spectacle le plus beau et le plus accrocheur de ma vie, celui qui a envoyé un torrent de nostalgie, de pur mal du pays, déferler en moi. C’était la seule chose dans l’espace qui avait une couleur. Tout le reste était noir ou blanc. Mais pas la Terre.

L’astronaute baissa les yeux et, comme Dieu, dit que c’était bien.

Borman a été précédé par son épouse, Susan, en 2021. Il laisse dans le deuil ses fils Frederick et Edwin Borman.