Début du procès d'un père accusé d'avoir prié en silence près de la zone tampon d'une clinique d'avortement

Un père et vétéran de l'armée déplore l'état de la liberté d'expression au Royaume-Uni alors qu'il est jugé pour avoir prié en silence devant une clinique d'avortement.

Le procès d'Adam Smith-Connor, un militant pro-vie accusé d'avoir violé un ordre de protection de l'espace public en priant en silence devant une clinique d'avortement à Bournemouth, en Angleterre, a lieu cette semaine. Le procès a commencé mardi et devrait se poursuivre jusqu'à jeudi.

L’ordonnance de protection de l’espace public interdit aux personnes de « protester, c’est-à-dire de se livrer à un acte d’approbation ou de désapprobation, concernant des questions liées aux services d’avortement, par quelque moyen que ce soit », y compris « des moyens explicites, verbaux ou écrits, des prières ou des conseils » à une certaine distance de l’établissement d’avortement. Les détracteurs de l’ordonnance de protection de l’espace public soutiennent que la législation est ambiguë et constitue une violation des droits à la liberté d’expression.

Le cabinet d'avocats ADF UK représente Smith-Connor alors que le litige autour de cette affaire se poursuit. « Il est inconcevable que dans une société apparemment libre, je sois accusé au criminel sur la base de mes pensées silencieuses, dans l'intimité de mon esprit », a déclaré Smith-Connor dans un communiqué publié avant le procès. « Ce n'est pas différent d'être jugé pour un délit de pensée. »

Smith-Connor a souligné qu'il avait « servi pendant 20 ans dans la réserve de l'armée britannique, y compris une tournée en Afghanistan, pour protéger les libertés fondamentales sur lesquelles ce pays est bâti ».

Il a ajouté : « Je continue à faire preuve d’un tel esprit de service en tant que professionnel de la santé et bénévole dans l’Église. Je suis profondément troublé de voir nos libertés érodées au point que les délits de pensée sont désormais poursuivis au Royaume-Uni. »

« En autorisant la poursuite des prières silencieuses, nous naviguons dans des eaux dangereuses en matière de protection des droits de l’homme au Royaume-Uni », a commenté Jeremiah Igunnubole, conseiller juridique d’ADF UK. Il a dénoncé l’ordonnance de protection de l’espace public mise en œuvre par le conseil de Bournemouth, Christchurch et Poole qui gouverne Bournemouth comme une « zone de censure inconstitutionnelle ».

Igunnubole a fustigé les « zones de censure » qu’il a qualifiées de « foncièrement mauvaises » car elles « engendrent une confusion juridique inutile concernant le droit à la liberté de pensée ». Il a insisté sur le fait que « le droit national et international a depuis longtemps établi la liberté de pensée comme un droit absolu qui ne doit jamais être entravé par l’État ».

Igunnubole a exprimé son inquiétude au sujet d’un article publié dans le Telegraph suggérant que « les ministres envisagent de qualifier la ‘prière silencieuse’ de crime dans leurs directives sur les ‘zones tampons’ », ce qui limiterait la possibilité de manifester devant une clinique d’avortement dans tout le pays. Il a averti que « faire cela ne serait pas seulement une grave erreur juridique, mais cela pourrait ouvrir la voie à des violations des droits de l’homme similaires à celles subies par Adam Smith-Connor ».

Smith-Connor a été confronté aux forces de l'ordre en novembre 2022 alors qu'il priait en silence à l'extérieur du centre d'avortement. Une vidéo de la rencontre montre des policiers lui demandant pourquoi il était là, ce qui a incité le vétéran de l'armée à répondre : « Je prie. »

Lorsque les forces de l'ordre ont informé Smith-Connor de l'existence de l'ordonnance de protection de l'espace public, il a indiqué qu'il en était conscient. « Je prie pour mon fils », a-t-il répondu.

L’un des agents a demandé à Smith-Connor de préciser le contenu de sa prière et lui a demandé si elle était « pertinente pour la zone » où il se tenait. Après que Smith-Connor a expliqué que son fils était « décédé », l’agent lui a dit qu’il « enfreignait » l’ordonnance de protection de l’espace public.

Selon ADF UK, Smith-Connor avait « payé pour un avortement pour son ex-petite amie dans le passé » et priait « pour son expérience, pour l’enfant qu’il a perdu et pour les hommes et les femmes qui doivent aujourd’hui prendre des décisions difficiles concernant l’avortement ». Le cabinet d’avocats a affirmé que Smith-Connor, qui regrette aujourd’hui son rôle dans l’avortement de son enfant, « priait dos au centre pour éviter toute impression d’approcher ou d’interagir avec des femmes utilisant le centre ».

Alors que les agents qui ont confronté Smith-Connor alors qu'il priait en silence à l'extérieur de la clinique en novembre 2022 ont insisté sur le fait qu'il enfreignait la loi, une autre paire d'agents des forces de l'ordre qui l'ont rencontré alors qu'il priait à l'extérieur de la clinique cinq jours plus tôt était parvenue à une conclusion différente.

Une séquence vidéo de la rencontre précédente, partagée par ADF UK sur X, montre un officier disant à Smith-Connor : « Nous avons discuté du fait que vous vous teniez derrière l'arbre, donc la plupart du temps vous êtes hors de vue de la clinique, vous ne vous approchez de personne, vous ne priez pas ouvertement, vous ne protestez pas, rien de ce genre. »

« Ce que vous faites maintenant, vous pouvez le faire », a ajouté l'officier. « Je ne peux pas vous obliger à partir parce que c'est un lieu public et vous avez le droit de rester ici et de faire ce que vous faites. »

L'ADF UK a signalé que le Conseil du BCP a engagé plus de 34 000 £, soit l'équivalent de 44 853,94 $, en frais juridiques pour poursuivre Smith-Connor pour une infraction passible d'une peine maximale de 1 000 £, soit l'équivalent de 1 319,23 $.

Smith-Connor n’est pas la première personne au Royaume-Uni à être poursuivie pour avoir prié en silence devant une clinique d’avortement. La militante pro-vie Isabel Vaughan-Spruce a été arrêtée et confrontée aux forces de l’ordre en 2022 et 2023 pour avoir prié en silence devant une clinique d’avortement à Birmingham. Le mois dernier, la police des West Midlands a accordé à Vaughan-Spruce un dédommagement équivalent à près de 17 000 dollars dans le cadre de ce que l’ADF UK a décrit comme une « reconnaissance de son traitement injuste ».