De « La Petite Princesse » à « Black Panther », comment les films hollywoodiens ont réinventé l’épopée sud-asiatique « Ramayana »

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(The Conversation) — Le public américain pourra regarder une version doublée en anglais de « Ramayana », un film hindi basé sur une tradition épique sud-asiatique, dans les salles en novembre 2026.

Le sanscrit « Ramayana » ou « Voyage de Rama » est un poème épique composé entre 400 avant notre ère et 400 de notre ère. L’épopée suit Rama, un prince en exil et incarnation du dieu hindou Vishnu, alors qu’il voyage pour sauver sa femme, Sita, du roi démon Ravana.

Depuis des centaines d’années, des personnes de différentes traditions religieuses à travers l’Asie du Sud racontent le « Ramayana » à travers des drames, des poèmes narratifs, des théâtres d’ombres, des spectacles, des chansons folkloriques, des bandes dessinées, des émissions de télévision et de nombreux autres médias. Le prochain film « Ramayana » du réalisateur Nitesh Tiwari est le dernier récit de cette tradition épique.

Depuis plus d’une décennie, j’étudie la manière dont les épopées sud-asiatiques sont racontées à l’intérieur et à l’extérieur du sous-continent indien. Même si de nombreux cinéphiles américains ne reconnaissent pas le mot « Ramayana », ils ont peut-être déjà rencontré ses personnages et ses histoires sur grand écran.

Les difficultés de Sita dans « A Little Princess »

Un exemple frappant est le film « A Little Princess » du réalisateur oscarisé Alfonso Cuarón en 1995. Bien qu’il s’agisse d’une adaptation du célèbre roman pour enfants du même nom de Frances Hodgson Burnett de 1905, le film de Cuarón commence avec Sara Crewe – la fille d’un riche capitaine de l’armée britannique en poste dans l’Inde coloniale – racontant l’histoire du Ramayana.

Alors que Sara raconte l’histoire de Rama, le film présente des scènes inspirées de l’épopée. Les acteurs incarnant Rama et Sita vivent en exil dans une forêt verdoyante. Lorsque Sita supplie Rama de suivre un démon déguisé en magnifique cerf doré, Rama dessine un cercle de protection magique autour de la princesse et lui demande de rester dans les limites du cercle. L’histoire atteint un tournant avec l’enlèvement de Sita par le roi démon Ravana après qu’elle ait quitté le cercle.

Mais le Ramayana est plus qu’une histoire pour Sara : il a des parallèles avec sa propre vie, surtout après qu’elle ait été séparée de son père lorsqu’elle a déménagé à New York pour fréquenter un pensionnat. Jyotsna Kapur, spécialiste du cinéma et des études médiatiques, explique que « l’homme choisi pour incarner Rama est le père de Sara et le Ramayana est le fil imaginatif qui lie le père et la fille ensemble à travers leurs luttes lorsqu’ils sont séparés ».

Au pensionnat, Sara vit d’abord comme une princesse – comme Sita – grâce à l’immense fortune de son père. Pourtant, après la mort apparente du capitaine Crewe pendant la Première Guerre mondiale, la directrice de Sara enferme l’enfant désormais sans le sou dans le grenier de l’école.

Tout en pleurant son père, Sara, au cœur brisé, utilise un morceau de craie pour dessiner un cercle sur le sol du grenier ressemblant à celui que Rama crée pour protéger Sita. Comme Sita, Sara est finalement sauvée – par le capitaine Crewe, qui survit à la guerre, et ils rentrent chez eux en Inde.

En tissant ces histoires ensemble, Cuarón a utilisé les thèmes de l’exil et de la séparation de l’épopée pour offrir une nouvelle vision du roman classique de Hodgson Burnett.

De nombreux Hanumans cinématographiques

Le singe divin Hanuman est l’un des personnages les plus appréciés du Ramayana. Dans la tradition épique, Hanuman est un fidèle dévot de Rama, et c’est lui qui localise l’endroit où Sita est retenue captive dans le royaume de Lanka de Ravana.

Hanuman apparaît dans plusieurs films différents. Le court métrage de l’animateur Pixar Sanjay Patel, nominé aux Oscars en 2015, « Sanjay’s Super Team », se concentre sur Sanjay, un garçon amérindien qui préfère regarder des dessins animés plutôt que d’adorer des divinités hindoues comme Hanuman, Vishnu et la déesse Durga avec son père.

Sanjay, cependant, acquiert une nouvelle appréciation des traditions religieuses de sa famille lorsqu’il réimagine Hanuman, Vishnu et Durga comme des super-héros ressemblant aux trois protagonistes de son émission de télévision animée préférée, « Super Team ».

Les films Marvel très populaires de Ryan Coogler, « Black Panther » et « Black Panther : Wakanda Forever », se déroulent dans le pays africain fictif de Wakanda. Dans les deux films, un personnage appelé M’Baku proclame « Gloire à Hanuman ! » M’Baku est le chef de la tribu Jabari, une communauté wakandaise qui vénère une gigantesque divinité de gorille blanc.

Dans la bande dessinée originale « Black Panther », ce dieu gorille est connu sous le nom de Ghekre et est basé sur une divinité du même nom vénérée par le peuple Akan Baoulé de Côte d’Ivoire. Mais dans les films « Black Panther », le dieu gorille de Jabari est appelé Hanuman.

Hanuman est au cœur du thriller d’action « Monkey Man » de Dev Patel de 2024, acclamé par la critique. Le héros anonyme de ce film est un Adivasi appartenant à l’un des nombreux groupes autochtones de l’Inde. Hanuman l’inspire à venger le viol de sa mère par un policier corrompu travaillant pour un chef spirituel nationaliste hindou trompeur.

Mon projet de livre actuel porte sur les adaptations cinématographiques du Ramayana et du Mahabharata, une tradition épique sud-asiatique sur une guerre catastrophique. Je soutiens que « Monkey Man » s’inspire d’une variété de récits différents, notamment de la tradition Ramayana et de films de vengeance américains populaires comme « John Wick », pour mettre en lumière les principales questions de justice sociale en Inde, notamment la violence sexuelle et le nationalisme hindou.

Rama et le nationalisme hindou dans « Slumdog Millionaire »

Les interprétations nationalistes hindoues du Ramayana dans l’Inde moderne font surface dans le film lauréat de l’Oscar 2008 du meilleur film : « Slumdog Millionaire » de Danny Boyle.

Alors que de nombreux hindous vénèrent Rama, Sita et Hanuman comme des divinités, les nationalistes hindous présentent également Rama comme un personnage historique – le dirigeant légendaire de l’ancien royaume d’Ayodhya.

Le 6 décembre 1992, une foule de nationalistes hindous a démoli la Babri Masjid, une mosquée du XVIe siècle située dans la ville d’Ayodhya, dans le nord de l’Inde. Ils ont affirmé que la mosquée avait été construite en détruisant d’abord un temple hindou qui marquait le lieu de naissance de Rama. Suite à la démolition de Babri Masjid, plus de 2 000 personnes ont été assassinées lors d’émeutes à travers l’Asie du Sud en 1992 et 1993.

« Slumdog Millionaire » suit Jamal Malik, un candidat musulman pauvre dans la version indienne de « Qui veut gagner des millions ? » À la question « Dans les représentations de Dieu Rama, il tient quoi dans sa main droite ? Jamal a un flash-back sur les violentes émeutes qui ont eu lieu dans la ville de Mumbai après la destruction de la mosquée Babri.

À l’âge de 5 ans, alors que Jamal fuit la foule nationaliste hindoue qui vient de tuer sa mère, il rencontre un garçon habillé en Rama tenant un arc et des flèches. L’adulte Jamal déclare alors : « Je me réveille chaque matin en souhaitant ne pas connaître la réponse à cette question. Sans Rama et Allah, j’aurais toujours une mère. »

Le nouveau film Ramayana

Le slogan du dernier film Ramayana, « Notre vérité, notre histoire », semble suggérer qu’il n’existe qu’une seule façon « précise » et « historique » de raconter le Ramayana. Cela reflète une idéologie nationaliste hindoue importante selon laquelle le « Ramayana » sanskrit, ainsi que les récits qui suivent de près l’épopée ancienne, sont les seules versions légitimes de l’histoire de Rama.

Pourtant, comme l’indiquent des films hollywoodiens comme « A Little Princess », « Slumdog Millionaire », « Sanjay’s Super Team », les films « Black Panther » et « Monkey Man », il n’existe pas de manière unique de décrire ou de comprendre cette tradition épique extrêmement diversifiée.

(Sohini Sarah Pillai, professeur adjoint de religion, Kalamazoo College. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)