Dans les églises américaines d'origine asiatique, les différences générationnelles découragent les jeunes dirigeants

L'un des premiers livres de formation spirituelle écrits pour les chrétiens américains d'origine asiatique, publié par InterVarsity Press en 1998, s'intitule Suivre Jésus sans déshonorer ses parents. Le titre même du livre montre à quel point la foi et le discipulat des Américains d'origine asiatique sont étroitement liés à la famille et à la culture. Les questions d'appel, de mission, de communauté ecclésiale et de pratiques spirituelles sont souvent envisagées à travers le prisme intergénérationnel des obligations familiales et de l'héritage culturel, ce qui donne lieu à des perspectives complexes sur le ministère et le discipulat.

Cette approche à plusieurs niveaux de la foi commence à mettre en lumière une découverte majeure de la récente enquête nationale sur les pratiques de leadership des congrégations asiatiques-américaines menée par l’Innovative Space for Asian American Christianity (ISAAC) : sur plus de 200 congrégations asiatiques-américaines (ou majoritairement asiatiques-américaines) interrogées, environ 35 % ont déclaré qu’aucun dirigeant de moins de 30 ans ne siégeait au conseil d’administration de l’église. C’est plus du double du nombre de congrégations non asiatiques interrogées qui ont signalé un manque de jeunes dirigeants au sein de leur conseil d’administration.

Les résultats de l’enquête ISAAC concordent également avec des études plus vastes sur les églises qui montrent que de nombreuses congrégations vieillissent et que de moins en moins de jeunes s’identifient comme chrétiens. Mais, dans le contexte des Américains d’origine asiatique, le manque de jeunes dirigeants met en évidence des différences théologiques et culturelles importantes entre les générations qui affectent l’identité communautaire, les priorités missionnaires, la diversité du leadership et la succession pastorale.

Steve Wong, pasteur fondateur d'une petite congrégation américaine d'origine asiatique dans la Silicon Valley, dit que les églises comme la sienne se demandent souvent : « Qui servons-nous, en réalité ? » Ce n'est pas une question simple lorsque le terme américain asiatique regroupe des individus issus de près de 20 groupes ethniques différents, chacun ayant ses propres cultures et expériences de vie.

En outre, les immigrants de première génération peuvent avoir des attentes et des normes différentes de celles des Américains d’origine asiatique de deuxième ou de troisième génération, ce qui rend plus difficile pour les jeunes générations de vivre en communauté avec leurs aînés.

Jason Ashimoto n'avait pas encore 40 ans lorsqu'il a pris ses fonctions de pasteur principal de l'église baptiste Evergreen, qui compte 400 fidèles, dans le sud de la Californie. Il savait que son leadership dépendait de sa capacité à gérer ces différences générationnelles.

Ayant commencé comme jeune stagiaire au sein de l’Église, il savait que les anciens de l’Église le verraient toujours comme jeune – et il honore cette perspective.

« Je ne peux pas leur donner des ordres », a-t-il déclaré à CT. « Ce sont mes aînés. Je dois toujours les respecter. » Parce qu’il a choisi de considérer les membres les plus âgés de la congrégation comme ses propres grands-parents – en prenant soin d’eux, en les respectant et en reconnaissant leur autorité – il a pu gagner leur confiance au fil du temps.

Mais tous les jeunes leaders américains d'origine asiatique ne s'adaptent pas aussi facilement. Steve Wong a constaté que les Américains d'origine asiatique qui ont passé du temps dans des congrégations à majorité blanche ont du mal à s'acclimater aux styles de communication généralement indirects des églises asiatiques, qui peuvent inclure la minimisation des opinions, l'évitement des conflits et le contournement des sujets difficiles.

« Dans une église qui s’identifie comme asiatique-américaine, les rythmes de communication sont différents », a-t-il expliqué. « Nous pouvons chanter les mêmes notes, mais la signature rythmique est différente. »

Mia Shin, qui a été responsable laïque dans une église coréenne-américaine pendant environ 20 ans et qui est le pasteur principal d'une église implantée dans le centre de la Californie, pense que les chrétiens de la génération Z peuvent être rebutés par la communication indirecte et l'évitement des sujets brûlants qui sont importants pour eux.

« La transparence et l’authenticité sont en tête de leur liste de priorités », a-t-elle déclaré à CT. « Les congrégations américaines d’origine asiatique et les congrégations évangéliques, pour la plupart, ne veulent pas aborder des sujets difficiles depuis la chaire. »

La pasteure Grace May, qui a servi dans des églises chinoises et afro-américaines en Nouvelle-Angleterre, est du même avis, ajoutant que cela met en évidence des différences théologiques majeures entre les Américains d’origine asiatique plus âgés et plus jeunes. « L’une des priorités de nombreux jeunes Américains d’origine asiatique est la question de la justice. Dans les églises théologiquement conservatrices, ce sujet n’est pas abordé ou n’est pas une réelle préoccupation. »

May estime que de nombreuses églises asiatiques n’ont pas le langage ou la formation nécessaires pour discuter du péché structurel et du mal systémique, se concentrant plutôt sur le salut personnel. Cela peut expliquer pourquoi l’étude ISAAC a révélé que beaucoup moins de congrégations américaines d’origine asiatique (34 %) ont participé au mouvement Stop AAPI Hate pendant la pandémie que leurs homologues non asiatiques (60 %).

Un autre point de friction théologique susceptible d’affecter l’engagement des jeunes adultes est celui des femmes dans les postes de direction. Shin et May ont toutes deux été confrontées à des limites dans leur rôle lorsqu’elles servaient dans des églises américano-asiatiques, allant de l’interdiction de prêcher à l’interdiction de servir la communion. Elles ont souvent vu des hommes plus jeunes et moins expérimentés se voir offrir des opportunités de formation de disciples et de direction qui leur étaient refusées.

L’étude de l’ISAAC confirme cette expérience. Trente-deux pour cent des congrégations américaines d’origine asiatique interrogées n’autorisent pas les femmes à enseigner seules avec des hommes adultes, soit près du double de la proportion des congrégations non asiatiques.

« Nous avons probablement beaucoup plus de femmes appelées au ministère pastoral », a déclaré Grace May, « mais si elles n’ont pas de modèle et qu’on leur enseigne une théologie complémentariste et qu’elles sont exclues de toute formation, pourquoi envisageraient-elles le séminaire ou le pastorat ? »

Il existe d’autres raisons pour lesquelles les jeunes Américains d’origine asiatique pourraient ne pas choisir de s’engager dans le ministère religieux. Chaque dirigeant interrogé pour cet article avait plusieurs idées, notamment la pression exercée par les parents immigrés pour réussir financièrement ; des opportunités missionnaires plus attrayantes dans les secteurs à but lucratif ou non lucratif ; et l’importance accordée par la génération Z à l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, en opposition aux attentes constantes de la plupart des églises américaines d’origine asiatique en matière de dévouement 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 de leurs dirigeants.

Le défi pour les congrégations américaines d’origine asiatique est donc de savoir comment attirer, retenir et, en fin de compte, former de jeunes chrétiens alors que des différences culturelles et théologiques aussi importantes existent entre les dirigeants plus âgés et les générations montantes. Ceux qui sont sur le terrain reconnaissent le besoin, ainsi que le risque pour la santé des communautés religieuses américaines d’origine asiatique, et poursuivent diverses stratégies.

Steve Wong participe aux efforts de l'Église évangélique de l'Alliance pour former davantage de jeunes dirigeants américains d'origine asiatique. La dénomination a lancé un appel pour que davantage de dirigeants asiatiques soient recrutés au sein de l'Alliance et organise une conférence de leadership à leur intention en 2025.

Mia Shin, d'autre part, adopte une approche plus locale à travers sa jeune église, en se connectant avec un campus universitaire voisin ainsi qu'avec des groupes artistiques communautaires qui attirent les jeunes adultes.

« L’Église doit aller à leur rencontre, prendre soin d’eux et les intégrer avec amour à la communauté religieuse lorsqu’ils sont prêts », a-t-elle déclaré. « Nous devons faire preuve d’adaptabilité en trouvant des moyens créatifs pour entrer en contact avec la jeune génération dans ses cercles d’intérêt actuels. »