Comment les mennonites ont appris à prospérer en Amérique latine

Les pelouses bien entretenues et les maisons superbement entretenues de la ville de Filadelfia pourraient faire partie de n’importe quel quartier prospère d’Europe ou d’Amérique du Nord. Ils vivent en réalité dans la campagne du Paraguay et la plupart appartiennent aux mennonites, une confession connue pour son mode de vie traditionnel et ses convictions pacifistes qui se répandent rapidement à travers l’Amérique latine.

Le Paraguay, pays enclavé d’Amérique du Sud, abrite l’une des plus grandes communautés mennonites d’Amérique latine. Dans un pays d’à peine six millions d’habitants de la taille de la Californie, les mennonites paraguayens sont particulièrement importants en tant que parmi les plus grands propriétaires terriens, et dominent les industries laitières et agricoles.

Arrivés en Amérique latine il y a tout juste un siècle en provenance du Canada, des États-Unis et d’Europe, l’expérience mennonite est marquée par des migrations fréquentes et par la capacité des croyants à s’enraciner et à maintenir leur culture.

« Je pense qu’il est juste de dire qu’il y a toujours eu un impact partout où les mennonites sont arrivés », a déclaré Delmer Wiebe, un théologien mennonite qui a grandi près de Filadelfia. « Une éthique de travail très développée a toujours laissé des traces profondes et apporté de nombreux changements. Dieu a béni cet effort. Et cette bénédiction s’est souvent transformée en aide sociale et communautaire.

Les mennonites du bas allemand, en tant que communauté socioreligieuse, font remonter leurs origines à l’Europe occidentale du XVIe siècle. À ne pas confondre avec les Amish, qui sont également anabaptistes, les mennonites portent le nom du Néerlandais Menno Simmons (1496-1561) et ont émergé à la suite de la Réforme protestante, se regroupant autour des idéaux de non-violence, de baptême adulte et de séparation d’avec tentations du monde.

Alors qu’ils quittaient les Pays-Bas, l’Allemagne et l’Ukraine, les mennonites sont restés fidèles à la langue désormais archaïque du bas allemand tout en échappant aux mandats de servir dans les armées de divers pays, de prêter serment civil et de rejoindre les systèmes éducatifs nationaux. Aujourd’hui, partout en Amérique du Nord et en Amérique du Sud, les mennonites ont trouvé refuge et prospèrent dans plusieurs pays.

En Amérique latine, en particulier, les mennonites se sont installés dans des pays où les coutumes sociales restent plus proches de leurs propres valeurs conservatrices. Les églises mennonites aux États-Unis ont été divisées par les débats sur le mariage homosexuel et d’autres questions qui occupent une place importante dans le débat religieux en Amérique du Nord, mais qui ne sont pas aussi pertinentes au sud de la frontière entre le Mexique et les États-Unis.

Les colonies mennonites les plus conservatrices rejettent, entre autres, l’utilisation de pneus en caoutchouc sur les tracteurs, l’électricité et les téléphones. Les colonies plus progressistes, notamment au Paraguay, trouvent normal de posséder des smartphones, des téléviseurs ou des camionnettes. La diversité se retrouve parfois au sein des colonies, certains membres ayant des points de vue très opposés sur l’éducation, le travail, l’utilisation ou le rejet de la langue espagnole et, plus généralement, les liens avec le monde extérieur.

On pense que le Mexique compte le plus grand nombre de mennonites d’Amérique latine. Toutefois, en pourcentage de la population totale, les communautés du Paraguay, de la Bolivie et du Belize sont plus importantes, où elles sont principalement visibles dans les campagnes.

Selon la Conférence Mennonite Mondiale (CMM), 10 pour cent des 2,13 millions de personnes appartenant à des églises enracinées dans la Réforme radicale du XVIe siècle en Europe sont basées en Amérique latine et dans les Caraïbes. Cependant, ce nombre n’inclut pas certains des groupes les plus traditionalistes, comme les mennonites de l’ancienne colonie et les mennonites de l’ancien ordre, qui constituent de nombreuses communautés latino-américaines et qui ne s’organisent pas avec le MWC, selon Karla Braun, porte-parole du MWC.

L’expansion mennonite en Amérique latine a commencé dans les années 1920, lorsqu’un groupe de mennonites a quitté les prairies du Manitoba pour les déserts du nord du Mexique. Yann le Polain de Waroux et ses coauteurs ont écrit dans leur article « Pious Pioneers : the expansion of Mennonite colonies in L’Amérique latine. »

Depuis lors, les mennonites ont créé plus de 200 colonies agricoles à travers l’Amérique latine, couvrant neuf pays et sept biomes. Les calculs de Le Polain et de son équipe montrent que les colonies mennonites couvrent aujourd’hui une superficie dépassant celle des Pays-Bas, après s’être développées grâce à la conversion de terres incultes en terres agricoles dans des zones reculées.

Au Belize, 14 colonies mennonites représentent un pourcentage non négligeable de la population. Ce petit pays de 400 000 habitants a vu ses premiers colons mennonites en 1955, des communautés mexicaines cherchant à échapper aux appels en faveur d’un contrôle plus strict du groupe à l’intérieur de ce pays.

Mais dans les années 1970, de nombreux mennonites du Belize s’installaient déjà au Paraguay et en Bolivie, craignant une modernisation rampante et une pénurie de terres.

Dans son article, le Polain a identifié 65 colonies mennonites au Mexique, premier pays d’Amérique latine à ouvrir ses frontières au groupe, et encore plus de colonies (90) en Bolivie, où la première colonie mennonite a été fondée en 1954. Là, les croyants ont trouvé la terre et une attitude d’acceptation de la part des autorités locales, qui a permis à certains groupes de rester plus proches de leurs racines d’origine.

« En Bolivie, les plus grandes communautés mennonites sont très conservatrices », a déclaré Rebecca Janzen, une universitaire de l’Université de Caroline du Sud qui a étudié les colonies mennonites de la région et qui a de la famille dans plusieurs d’entre elles. « Les plus grandes communautés n’apprennent pas l’espagnol et n’utilisent pas de technologies non électriques. … Au Mexique, certaines personnes ont fréquenté l’université ; en Bolivie, c’est beaucoup plus rare.»

Janzen note que l’expansion mennonite en Amérique latine et ailleurs a été motivée par des taux de fécondité élevés. Les familles mennonites sont généralement très nombreuses et, actuellement, de nouvelles colonies sont souvent créées en raison du manque de terres pour de nouveaux ménages, plutôt que de conflits avec les autorités civiles. Cela conduit certains mennonites d’Amérique latine à rechercher de nouvelles terres en Afrique, avec des pays comme l’Angola comme foyer possible d’expansion future de la foi.

La conversion à la foi mennonite est également possible, même si elle est difficile, même lorsque les candidats sont prêts à respecter les limites imposées à l’utilisation de la technologie. Les mennonites sont souvent réticents à accepter des étrangers dans leurs communautés, car ils sont liés par des liens familiaux qui s’étendent sur des siècles. En outre, la nécessité d’apprendre les coutumes du bas allemand et des mennonites et l’absence fréquente de conseils pour ces éventuels convertis représentent des obstacles importants pour les entrants potentiels.

À titre d’exemple, a ajouté Janzen, les horaires des services religieux mennonites ne sont pas publiés. Les services se déroulent généralement en bas allemand, avec des chants spécifiques qui peuvent être très difficiles à apprendre et à suivre pour les étrangers, a-t-elle expliqué.

Les mennonites mènent des activités d’évangélisation et de mission, qui ont souvent pour effet d’amener les communautés autochtones et isolées à la foi chrétienne, même si elles ne deviennent pas mennonites.

« Cette activité missionnaire est complètement distincte des colonies », précise Le Polain. « Quand ils mènent une activité missionnaire et une coopération, ils le font avec des objectifs différents. »

Parmi tous les pays d’Amérique latine colonisés par les mennonites, le Paraguay offre un exemple clair d’expansion mennonite à la fois par la conversion et par la croissance démographique des colonies préexistantes.

Delmer Wiebe, fils d’anciens mennonites, est directeur de département à l’Université évangélique du Paraguay, créée dans les années 1990 à Asunción, la capitale, avec l’aide de la communauté mennonite du pays. Parmi les cinq autres membres du conseil exécutif du département, deux sont des mennonites non ethniques convertis à la foi.

L’un d’eux est Rogelio Duarte, professeur de théologie devenu mennonite il y a 50 ans. Il estime que le Paraguay compte entre 45 000 et 50 000 mennonites, anciens et convertis.

« L’influence mennonite au Paraguay est importante tant sur le plan économique et éducatif que religieux et social, notamment à travers le travail avec les groupes ethniques autochtones », a déclaré Duarte. « C’est l’une des plus grandes dénominations du Paraguay. »

L’Université évangélique n’est qu’un des nombreux projets d’inspiration mennonite qui cherchent à avoir un impact positif sur l’un des pays les plus pauvres d’Amérique latine. D’autres incluent un hôpital caritatif à l’extérieur d’Asunción, un programme de développement communautaire dirigé par des mennonites et une fondation qui aide les Paraguayens pauvres à traiter les maladies oculaires.

Dans El Chaco, une région plate peu peuplée de la moitié ouest du Paraguay, les mennonites représentent une part importante de la population. Filadelfia, fondée par les mennonites, est une ville endormie de 20 000 habitants, qui est la plus grande colonie de toute la région.

À ne pas confondre avec la ville de Pennsylvanie, Filadelfia est à bien des égards une vitrine des efforts de sensibilisation des mennonites du Paraguay. Doté d’un musée et d’un hôpital, y compris d’une clinique ophtalmologique spécialisée, il est devenu un attrait pour les non-mennonites attirés par le mode de vie propre et sain de la ville – et comme le note Janzen de l’USC, c’est un argument de vente solide pour les mennonites de toute l’Amérique latine.

« Au Paraguay, j’ai rencontré des jeunes qui fréquentaient une église (mennonite) plus ouverte d’esprit et qui proposait des services en espagnol », a déclaré Jenzen. « Quelqu’un a rencontré son mari sur OkCupid, mais ensuite vous allez au restaurant et vous avez toute la nourriture que ma grand-mère cuisinait à l’époque. C’est une combinaison étrange.

Cette combinaison a conduit à un rôle plus important des mennonites au Paraguay, ainsi qu’à des taux de conversion plus élevés et à un impact social positif. D’un autre côté, dit Le Polain, cela entraîne également une baisse des taux de fécondité, en particulier dans les colonies qui ont laissé derrière elles les pratiques les plus traditionnelles.

En fin de compte, les mennonites ont dû s’adapter à des circonstances changeantes partout où ils se sont installés, et leurs relations avec différents États et sociétés continuent d’évoluer, a déclaré Ben Goossen, professeur d’origine mennonite à l’Université George Mason.

« Aujourd’hui, l’Amérique latine reste un lieu d’une grande importance et d’une grande attraction pour les mennonites d’origines et de pratiques religieuses très différentes », a ajouté Goosen. « Et il est certain que la région restera un centre de vie mennonite prospère et en expansion dans un avenir prévisible. »