Comment le mégapasteur Adam Hamilton pourrait briser l’emprise du GOP sur le Kansas

LEAWOOD, Kansas (RNS) — Lorsque le révérend Adam Hamilton est revenu à l’église méthodiste unie Resurrection le mois dernier, le pasteur de la méga-église se tenait sur scène, l’air presque penaud. C’était la première fois qu’il prêchait là-bas depuis des mois, soit à peu près depuis qu’il avait annoncé sa candidature au Sénat américain au Kansas en avril dernier.

Mais tandis que le pasteur observait les centaines de personnes rassemblées dans l’un des trois espaces de culte de l’église, il a tenu à remercier sa congrégation pour ses prières, qu’elle envisage ou non de voter pour lui.

« Il y a des moments où vous vous sentez assez seul en faisant ce que je fais, dont nous ne parlons pas ici à l’église », a déclaré Hamilton avec sa voix traînante et légère du Kansas – une référence à peine voilée à une disposition du code fiscal américain qui interdit aux organisations à but non lucratif, y compris les églises, de soutenir des candidats politiques. La salle rit en connaissance de cause.

Le pasteur, 62 ans, a ensuite bondi hors de la scène et a pratiquement sprinté dans le couloir d’environ 400 mètres en direction du sanctuaire principal de l’église, s’arrêtant pour serrer la main des fidèles en cours de route. En quelques minutes, il se retrouva face à des milliers de personnes sur les bancs, debout sous un immense vitrail représentant Jésus. Sous le regard d’une chorale de 100 personnes et d’un orchestre complet, il a commencé un sermon qui serait diffusé sur les neuf autres sites de Resurrection, atteignant plus de 20 000 participants un dimanche en moyenne.

« C’est encore une fois une joie d’être ici aujourd’hui », a-t-il déclaré, rayonnant.

C’était une façon atypique pour tout candidat au Sénat américain de passer un dimanche, et encore moins pour celui qui se présente comme démocrate dans un État où le président Donald Trump a gagné par plus de 16 points. Mais Hamilton est habitué à être une exception : en tant que pasteur aux talents évangéliques, il a passé des décennies à bâtir une congrégation tentaculaire et politiquement diversifiée dans une tradition protestante principale où les méga-églises sont rares.

« Chez Resurrection, nous rassemblons les gens », a-t-il déclaré à Religion News Service dans une interview. « Les gens suivent ensemble des cours d’école du dimanche ou étudient la Bible, et ils ne demandent pas avant de rejoindre la classe : ‘Êtes-vous républicain ou démocrate ?’ Ils construisent des relations.

Le style de Hamilton – ambitieux mais conciliant – semble presque archaïque à une époque dominée par une rhétorique politique stridente. Mais ses partisans, y compris les membres de son église, disent que c’est précisément ce qui lui a valu tant de bonne volonté parmi ses compatriotes du Kansans et des méthodistes – et ce qui pourrait faire de lui une cible particulièrement difficile pour ses opposants politiques.

Alors que le Kansas n’a pas eu de sénateur démocrate depuis près d’un siècle, la candidature de Hamilton s’est révélée étonnamment compétitive. Le Cook Political Report a changé sa catégorisation de la course à deux reprises, déplaçant son analyse de « Républicain solide » à « Républicain probable » puis, à partir de cette semaine, « Républicain maigre » – juste avant un tirage au sort. Et le dernier sondage d’Emerson College, publié la semaine dernière, Hamilton est soutenu par 45 % des électeurs probables, essentiellement à égalité avec son adversaire républicain, le sénateur sortant Roger Marshall, qui détenait 43 %.

En réponse, le Parti républicain a cherché à saper ce qui pourrait être le plus grand atout politique de Hamilton : sa foi. S’exprimant lors d’un rassemblement électoral de Marshall la semaine dernière, le vice-président JD Vance a attaqué Hamilton et le parrainage de l’église du Kansas City Pridefest, soulignant que l’événement incluait la participation des Sœurs de la Perpétuelle Indulgence. Le groupe à but non lucratif de militants queer et transgenres a été condamné par certains dirigeants chrétiens alors même qu’il est défendu par d’autres.

Vance a soutenu qu’en parrainant le Kansas City Pridefest, l’église de Hamilton «soutenait des groupes qui crachent sur les Américains qui craignent Dieu et se moquent de tout ce qui nous est cher».

« Mesdames et messieurs, ce n’est pas du christianisme, c’est du radicalisme de gauche vêtu du costume de peau de notre religion », a déclaré Vance, récemment converti au catholicisme. « Envoyons-le emballé en novembre. »

Cette rhétorique fait suite à des publicités d’attaque ciblant Hamilton qui ont qualifié le pasteur de « PDG d’une méga-église réveillée ». Et en février dernier, le Parti républicain du Kansas a déposé une plainte auprès de la Commission électorale fédérale, alléguant que Hamilton avait utilisé les ressources de son église pour promouvoir son comité exploratoire de campagne.

Les attaques contre la foi des démocrates sont plus fréquentes que d’habitude au cours de ce cycle électoral, car un nombre atypiquement élevé de chefs religieux se présentent au Congrès contre les républicains. Pour sa part, la campagne de Hamilton a riposté, niant les allégations contenues dans la plainte de la FEC et qualifiant les commentaires du vice-président de « faux ».

S’adressant à RNS, Hamilton a également accusé ses opposants d’avoir « cousu » des morceaux de ses sermons ensemble pour des publicités afin de « me faire dire quelque chose que je n’ai pas dit ».

Mais les attaques ont également révélé la réputation positive que Hamilton s’est forgée auprès de ses coreligionnaires. La semaine dernière, David Wilson, l’évêque méthodiste uni qui supervise la conférence régionale de Hamilton, a publié une déclaration rejetant les attaques contre Hamilton par Vance et Marshall comme étant « inexactes et injustifiées », les décrivant comme une « invective contre l’Église, dont Adam est le pasteur fondateur ».

« En fait, le langage utilisé critique les autres chrétiens simplement parce qu’ils respectent ce que Jésus a enseigné dans les textes de l’Évangile », a écrit Wilson, qui supervise la conférence annuelle de Great Plains.

Quelques jours plus tard, 120 pasteurs de l’UMC de tout l’État ont signé une lettre publique adressée à Marshall, exhortant le sénateur et le vice-président à modérer leur rhétorique.

« Lorsque vous attaquez le ministère pastoral d’Adam, sa congrégation d’origine et notre dénomination dans son ensemble, vous semez des graines de division et de dissidence », peut-on lire dans la lettre. « Vous déchirez l’étoffe qu’est le corps du Christ. »

Et quand Marshall a ridiculisé Hamilton en août en le qualifiant de « pasteur de méga-église trop éveillé pour le Kansas », la campagne de Hamilton a rapidement noté que le pasteur de la propre église non confessionnelle de Marshall a publiquement qualifié Hamilton de « pasteur intermédiaire qui est prêt à écouter toutes les parties ».

La solidarité spirituelle semble être une conséquence de l’identité religieuse hybride que Hamilton a revendiquée tout au long de sa carrière. Pour de nombreux évangéliques, il se sent familier : il a obtenu son baccalauréat à l’Université Oral Roberts, une école chrétienne évangélique conservatrice, et il a fondé Resurrection en 1990 et en a fait une méga-église, une approche tentaculaire de la communauté religieuse la plus courante dans le christianisme évangélique. Lorsqu’il prêche, il opte généralement pour une veste de costume à col ouvert plutôt que pour le col de bureau et les vêtements préférés de nombreux pasteurs méthodistes unis.

Et sa campagne pour le Sénat, dit-il, n’est pas née d’un calcul politique, mais d’un appel qu’il a reçu d’en haut après avoir jeûné et prié pendant la période chrétienne du Carême.

« Je vais l’attribuer au Saint-Esprit », a déclaré Hamilton.

Pourtant, Hamilton est également un exemple du protestantisme principal, une sous-catégorie chrétienne qui comprend l’UMC, ainsi que d’autres confessions, telles que l’Église presbytérienne des États-Unis. Les membres de la tradition sont plus âgés, un changement démographique qui semble s’étendre à l’église de Hamilton : lorsque des milliers de personnes se sont levées pour l’adoption de la paix lors du retour de Hamilton, la couleur de cheveux dominante dans la pièce était le gris.

Hamilton soutient que sa congrégation reflète l’identité politique complexe du protestantisme principal. Le clergé moderne est plus libéral que ses homologues évangéliques, mais de nombreuses congrégations principales comprennent un pourcentage important de républicains. Cela inclut Resurrection : sur ses quelque 24 000 membres, a déclaré Hamilton, « environ 9 000 d’entre eux sont des républicains, 9 000 sont des démocrates et 6 ou 7 000 sont des indépendants ».

Pour atteindre un si large éventail de fidèles, Hamilton dit s’être appuyé sur une approche théologique qu’il appelle « l’évangélisme progressif », qu’il décrit comme « cet évangile évangélique consistant à vouloir que les gens connaissent le Christ, abandonnent leur vie à Dieu, invitent le Saint-Esprit à œuvrer en eux et à travers eux‚ puis à sortir et à travailler pour la justice et la compassion dans le monde ».

Les membres de Hamilton et de Resurrection qui ont parlé à RNS n’ont pas tardé à se concentrer sur les efforts humanitaires de l’église, comme ses collectes de sang (« Nous sommes la plus grande source de sang » à Kansas City, a déclaré Hamilton).

Debout devant l’église d’Overland Park le mois dernier, Phyllis Morris a déclaré qu’elle était venue à Resurrection il y a six mois à l’invitation d’un ami. Elle a presque immédiatement commencé à faire du bénévolat auprès du programme alimentaire, qui prétend avoir nourri 45 000 personnes à Kansas City l’année dernière.

«Il y a un million de choses pour lesquelles ils font du bénévolat», a déclaré Morris. « C’était important pour moi. »

Au sein de l’UMC, on se souvient souvent de Resurrection pour avoir joué un rôle centriste dans l’histoire récente de la dénomination. Lorsque les débats ont fait rage au sein de l’UMC en 2019 sur le mariage homosexuel et l’ordination des personnes LGBTQ+, Hamilton est apparu comme ce que certains ont appelé « le joueur de flûte des méthodistes du milieu », soutenant publiquement les propositions visant à maintenir l’unité de la dénomination en permettant aux organes ecclésiastiques régionaux d’être en désaccord.

Lorsque l’UMC a plutôt voté en faveur de l’application d’un langage plus strict interdisant aux Méthodistes Unis LGBTQ+ de se marier et de exercer le ministère, Hamilton a accueilli plus de 600 pasteurs de l’UMC à Resurrection pour discuter de la manière de réagir. Hamilton n’était pas d’accord avec la décision de la dénomination, déclarant à l’époque à RNS : « Ce qui s’est passé n’est pas acceptable » et suggérant que son église pourrait quitter la dénomination en raison de cette décision. Ce n’est pas le cas, même si certaines églises de tendance conservatrice l’ont fait, car l’UMC est finalement devenue plus libérale sur les questions LGBTQ+.

La campagne de Marshall propose désormais une interprétation différente de ces mêmes événements. Interrogé sur la lettre des pasteurs de l’UMC accusant la campagne Marshall de semer « des graines de division et de dissidence », Brent C. Robertson, chef de cabinet de Marshall, a soutenu que Hamilton était une source de division.

« Parler de ‘semer la division’ sonne sacré (sic) alors que c’est Adam Hamilton qui a joué un rôle central dans la scission mondiale de l’ensemble de sa dénomination, qui a provoqué le départ d’un quart des églises méthodistes du Kansas », a déclaré Robertson dans un e-mail.

Robertson a également doublé le ton des attaques contre Hamilton. Interrogé sur les remarques de Vance, il a noté que ni « Hamilton ni son église n’ont nié l’accusation réelle » selon laquelle Resurrection aurait parrainé le festival de la fierté. Faire cela, a déclaré Robertson, est quelque chose « qu’il faudrait vivre au plus profond d’une chambre d’écho éveillée » pour ne pas considérer comme « répréhensible ».

On ne sait pas exactement comment ces arguments aboutiront auprès des Kansans – en particulier des méthodistes locaux. Presque tous les fidèles avec lesquels RNS s’est entretenu dans plusieurs sites de Resurrection ont déclaré qu’ils prévoyaient de soutenir Hamilton, la plupart des éloges étant adressés à leur pasteur. L’un d’eux a qualifié sa candidature de « bénédiction ».

Et le seul fidèle de la Résurrection qui a déclaré ne pas soutenir la candidature de Hamilton au Sénat a fait part de son malaise face aux attaques dirigées contre le pasteur. David Izzard, qui participe à Resurrection depuis 13 ans, a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de voter pour Hamilton en novembre parce que le Parti démocrate s’est « transformé en socialisme ». Mais les publicités critiquant Hamilton, dit-il, vont trop loin.

« Les publicités qu’ils ont commencé à diffuser à la télévision doivent être basées sur l’IA, car il y a des choses qu’il n’a jamais dites », a déclaré Izzard. Il a ajouté : « Je ne fais confiance à rien de tout cela. »

C’est la preuve du profond soutien que Hamilton a construit à Resurrection. Il a déclaré qu’il avait l’intention de continuer à prêcher là-bas, qu’il gagne ou qu’il perde – quoique dans une capacité réduite s’il réussit à créer une surprise en novembre. Et il insiste sur le fait que son Église et la foi qu’elle incarne restent au cœur de qui il est.

« C’est ce que nous essayons de faire chaque dimanche : envoyer des gens dehors, sortir et apporter de la lumière dans les endroits sombres. Apporter l’espoir, la guérison et la justice dans le monde qui nous entoure », a déclaré Hamilton.

« Je pense que cela ressemble à un très bon parcours pour un sénateur américain. »