Comment le déclin des dénominations remodèle le christianisme américain: les leçons de la Southern Baptist Convention

Pendant des décennies, les confessions ont connu une détérioration au ralenti. Les baisses en un an sont subtiles, mais les effets cumulatifs de chaque année sont devenus un problème grave. Pourquoi devrions-nous nous en soucier?

Certains regardent des dénominations comme les murs de diviseur pliant dans une grande pièce – compartitant inutilement les croyants dans des camps théologiques et les empêcher de s'unir pour la mission de Dieu. Il y a du vrai dans cette perspective. Cependant, il y a beaucoup plus d'avantages à des dénominations que des préjudices. Bien que les confessions puissent devenir trop insulaires, elles fournissent une base institutionnelle qu'aucune organisation ou réseau ne peut.

• Cohérence théologique et clarté.
• Responsabilité pour les pasteurs et les églises.
• Prestations de clergé, telles que l'assurance maladie et la retraite.
• Formation, développement, ordination et licence.
• Ressources financières pour la revitalisation de l'église et le travail de mission interculturelle.
• Soutenir les réseaux et les groupes de bourses.

En bref, les pasteurs et les églises ont un contact de confiance pour appeler à des solutions à un large éventail de questions et de problèmes. Les dénominations pour que le Royaume de Dieu se développe? Non. Peuvent-ils être pour le Royaume de Dieu? Oui.

À travers le spectre théologique – de la ligne principale à l'évangéliste – les confessions diminuent. Dans cet article, nous examinons attentivement la Southern Baptist Convention (SBC), la plus grande dénomination protestante aux États-Unis, en tant qu'étude de cas dans ce qui se passe, pourquoi cela se passe et ce qui vient ensuite.

Les dénominations reflètent leurs églises

Les dénominations n'existent pas en dehors de leurs églises. Ils reflètent les églises en eux. Lorsqu'il y a plus d'églises en bonne santé que des églises malsaines dans une dénomination, c'est sain. C'est malsain quand il y a plus d'églises malsaines que les églises en bonne santé dans une dénomination. Le problème le plus confronté aux cadres confessionnels est qu'il y a généralement beaucoup plus d'églises malsaines que les églises saines. Ils sont contraints de le leadership du triage plutôt que du leadership stratégique.

Lorsque les églises prospèrent, les réseaux qui les soutiennent. Lorsque les églises diminuent, ces réseaux vacillent. Pour la SBC, les signes de la lutte sont partout: réduction des effectifs institutionnels, scandales d'abus sexuels, affaiblissement des systèmes de soutien financier, batailles théologiques animées et éloigner de l'évangélisation comme mission centrale. Mais quelle est vraiment la taille du problème?

L'ampleur de la baisse du SBC

Les premiers signes de problèmes ont émergé au début des années 2000. J'ai écrit en 2004 sur le «plateau de frappe» des baptêmes et les «inefficacités» de notre évangélisation par rapport aux époques précédentes. Mon père a suivi avec un autre rapport similaire et plus détaillé en 2005. Ces premiers avertissements ont été largement ignorés, mais les données et les statistiques étaient là. Et le plateau que nous avons vu tous les deux est devenu un déclin précipité.

Selon des recherches du Dr Ryan Burge, la SBC a perdu le nombre de membres pendant 18 années consécutives. L'adhésion a culminé dans les années 2000 et a été sur une diapositive abrupte depuis.

Certains ont commenté: «Nous ne faisons que nettoyer les rôles d'adhésion gonflés», mais ce n'est pas le cas. Ce n'est pas une baisse sur le papier. Les gens partent réellement. Si les membres «inactifs» sont retirés des rouleaux, le pourcentage de personnes «actifs» (assistants chaque semaine) devraient augmenter par rapport aux années 2000. Malheureusement, l'inverse s'est produit.

• Pourcentage des participants hebdomadaires SBC en 2024: 34%
• Pourcentage des participants hebdomadaires SBC en 2004: 37%

Cette baisse n'est pas de nettoyer les rouleaux inactifs. Ce sont de vraies personnes quittent les bancs – et ne reviennent pas. Même si la fréquentation hebdomadaire moyenne a légèrement augmenté depuis la faiblesse pandémique, elle est toujours supérieure à 30% en dessous du pic et ne s'est pas remise aux niveaux des années 1980.

• SBC hebdomadaire adorable présence en 1991: 4,6 millions.
• SBC hebdomadaire de fréquentation de fréquentation (2009): 6,2 millions.
• SBC hebdomadaire Adoration Administration en 2024: 4,3 millions.

La comparaison la plus qui donne à réfléchir est la suivante: les pertes d'adhésion que la SBC a subies ces dernières années sont de taille équivalente à des dénominations de taille moyenne entières. Ce ne sont pas seulement quelques églises qui ferment; C'est une hémorragie structurelle.

Évangélisation: une lueur d'espoir pour le SBC

Les baptêmes sont souvent considérés comme un marqueur de la santé évangélique d'une église. En 2024, la SBC a signalé plus de baptêmes qu'en 2019, la dernière année complète avant la pandémie Covid-19. Bien que ce soit une raison de l'optimisme, il n'éfface pas le fait que la dénomination perd encore plus de membres chaque année qu'il ne baptise. Le nombre de baptême a chuté de plus de 40% depuis la fin des années 1990 et est de 44% en dessous du pic des années 1970.

Cette croissance récente au cours des quatre dernières années est-elle un véritable point d'inflexion ou simplement un rebond post-pandémique? La réponse reste claire. On pourrait supposer qu'une partie de la hausse au cours des dernières années était la demande refoulée des fermetures d'églises pandémiques. Ce qui est clair, c'est que le moteur évangélique qui a autrefois alimenté la croissance confessionnelle ne tire plus sur tous les cylindres. Nous avons plus d'églises et plus d'argent, mais beaucoup moins d'énergie évangélique.

Vieillissement et déconnexion générationnelle

Un autre défi auquel SBC est confronté est son profil d'âge. Bien qu'il ne s'agisse pas du groupe protestant le plus ancien, la SBC est à la traîne pour atteindre les jeunes générations. Même les dénominations comme la presbytérienne de l'Amérique (PCA), qui a une adhésion moyenne plus âgée, signalent plus d'engagement des jeunes adultes.

Le SBC a l'une des plus petites représentations des deux catégories d'âge les plus jeunes (18-35 et 36-44). Maintenant, considérons quelques faits ici.

1. La SBC a grandi dans la présence de culte des années 80 au début des années 2000.
2. En même temps, les baptêmes diminuaient rapidement.
3. Pendant cette même période, la SBC commençait à vieillir rapidement.

Que faisons-nous de ces points de données? La SBC s'est développée dans les années 80 et 1990 principalement par le biais de transferts de baby-boomers des autres dénominations, pas de nouvelles conversions, et il n'a jamais vraiment capturé le cœur des générations qui ont suivi, y compris nos propres enfants.

Le diagnostic de déclin

J'ai été surpris par la récente conclusion de certains dirigeants et commentateurs de la SBC. Certains d'entre eux affirment que le déclin confessionnel est une sorte de raffinement spirituel, un processus de purification filtrant ceux qui ne sont pas alignés. Mais ce récit ressemble étrangement à ce que les dénominations principales ont dit il y a une génération alors qu'ils ont connu leurs propres baisses abruptes. Lorsque le désir de purifier est plus grand que le désir d'atteindre les autres, nous avons atteint le point où l'attraction vers l'intérieur est plus grande que l'appel extérieur.

Je crois que plus se produit qu'un simple processus de purification. Une convergence des facteurs crée une traction vers le bas sur le SBC.

: Les gens s'estompent avant de partir entièrement. Lorsque les participants hebdomadaires commencent à venir toutes les deux semaines, votre fréquentation baisse de moitié. Bien qu'il soit difficile de connaître l'impact précis de la baisse de la fréquence de fréquentation dans la SBC, je pense que cela a considérablement affecté les baisses des dernières années.

: Ce qui fait les gros titres influence le public plus large. Certains affirmeront que les titres négatifs récents sont injustes. D'autres diront que cela a été long à venir, et le SBC obtient exactement ce qu'il mérite. Quelle que soit votre position, les avantages de rester ne l'emportent plus sur les coûts de départ. Ainsi, les gens s'éloignent.

: Certaines des plus grandes églises SBC ont été expulsées (par exemple, selle) ou désaffiliées (par exemple, élévation). Alors que la SBC est une dénomination de petites églises, plus de gens vont dans les plus grandes églises. Lorsque les plus grandes églises quittent la SBC, leurs statistiques vont avec eux. Ces églises représentent une partie substantielle de la fréquentation globale de la fréquentation et du baptême.

En vérité, la baisse de la fréquence de fréquentation du culte, une série de scandales d'abus sexuels, de luttes théologiques et la sortie de méga-églises proéminentes ont convergé et créé une atmosphère qui n'est pas propice à la croissance. Alors, quelle est la prochaine étape?

La déflation lente continue du SBC

Le SBC ne va nulle part de si tôt. Et c'est le problème. Considérez où vous mettez votre énergie. Vous pouvez travailler dur avec de bonnes intentions sur les mauvaises choses. Vous pouvez vous épuiser dans des efforts mal réalisés. La SBC dépense chaque année beaucoup d'énergie (et de ressources financières). Une grande partie de ce travail se fait avec de bonnes intentions de personnes qui travaillent dur. Peut-être que la dernière hausse des baptêmes indique que certains de ces travaux commencent à porter leurs fruits. J'espère certainement que oui. Les trois ou quatre prochaines années révéleront si nous constatons un véritable retour à l'évangélisation de l'évangélisation.

Ce que les statistiques démontrent actuellement, c'est que le SBC est toujours dans une baisse de plusieurs décennies. La métaphore est appropriée: la SBC n'implose pas – elle se dégonfle, comme un ballon perdant lentement de l'air. Je ne m'attends pas à une explosion. Juste un fondu lent alors que l'air continue de fuir.

L'avenir peut appartenir à des organismes régionaux qui peuvent réaffirmer l'identité confessionnelle avec une concentration stratégique et une passion missionnaire. Regardez les conventions d'État dans la SBC devenir plus comme de la taille moyenne et de petites dénominations. Si rien ne change, je m'attends à ce que plus de fonds de programme coopératif resteront aux États-Unis et moins ira aux entités nationales. La tarte de financement se rétrécit et la lutte pour les pièces proportionnelles ne fera que s'intensifier. Pendant ce temps, les églises non confessionnelles continueront d'augmenter, et de nombreuses églises SBC existantes dépasseront tranquillement leurs liens confessionnels.

L'histoire du déclin confessionnel ne concerne pas seulement les chiffres – il s'agit de dérive de mission, de lacunes générationnelles et de priorités mal alignées. Si la SBC et d'autres dénominations doivent subir un renouvellement, elle ne passera pas par la préservation institutionnelle, mais grâce à un retour à la base de l'évangélisation et du discipulat. La question n'est pas de savoir si les dénominations survivront, mais si elles seront toujours importantes. Et cela dépend entièrement de savoir s'ils peuvent récupérer leur objectif et leur passion pour atteindre les gens avec l'Évangile.

Le déclin des dénominations est de remodeler le christianisme américain. Que le remodelage entraîne un renouvellement ou une érosion continue dépend de la réaction des églises locales.