Bethléem annule Noël, mais les pasteurs locaux s’attendent toujours à une nuit sainte

À l’église évangélique Immanuel de Bethléem, au lieu des illuminations de Noël, le pasteur principal Nihad Salman a sorti une banderole du placard de l’église. La banderole présente l’image d’une femme fuyant des bâtiments bombardés et les mots imprimés en arabe « Levons-nous et adorons Dieu ».

La dernière fois que l’Église a sorti la banderole, c’était il y a deux ans, lors du conflit de mai 2021 entre Israël et le Hamas. Cette bannière résume l’approche de Salman à l’égard de Noël en temps de guerre cette année. Il voit une opportunité de prêcher l’Évangile aux personnes qui vivent sous occupation militaire tout en pleurant la mort de leurs habitants à Gaza.

« Les gens vont poser davantage de questions », a-t-il déclaré. « Nous avons vu que toujours après une crise, les gens se demandent : quelle est la vérité ? Où est la vérité ? Nous avons donc beaucoup de travail à faire.

Les dirigeants de l’Église de Bethléem et de toute la Terre Sainte ont décidé de suspendre les célébrations de Noël cette année en raison de la guerre en cours entre Israël et le Hamas.

Généralement, Bethléem – une ville palestinienne d’environ 30 000 habitants située en Cisjordanie occupée par Israël – est bondée de plus de 3 millions de visiteurs venant du monde entier pour célébrer la naissance du Messie.

Des fanfares, des chanteurs et des danseurs de chants de Noël et des feux d’artifice rempliraient la ville de joie forte et d’énergie festive. Des milliers de personnes envahiraient l’église de la Nativité, des lumières dorées scintilleraient sur Star Street et un arbre géant avec une étoile rubis éclairerait Manger Square.

Au lieu de cela, les rues sont sombres et silencieuses.

Ce sera une nuit silencieuse ce Noël, mais ce sera toujours une nuit sainte, selon les dirigeants chrétiens locaux. Dépouiller Noël de toutes ses décorations superflues et de ses traditions occidentales, disent-ils, les aidera à se concentrer sur le véritable sens de Noël.

Salman a dit aux 50 enfants de son église : « Cette année, vous n’aurez pas de cadeau. Vous allez offrir un cadeau. Il les a mis au défi de réfléchir à des moyens de collecter des fonds, que ce soit en vendant du chewing-gum ou en vendant des gâteaux faits maison. Quel que soit leur revenu, l’église versera une somme équivalente et ils utiliseront les fonds pour acheter des cadeaux pour les enfants pauvres du quartier à Noël.

Répandez l’Évangile pendant que vous collectez des fonds. Il a dit aux enfants : « Dites à tout le monde pourquoi vous faites cela. »

À l’église évangélique luthérienne de Noël de Bethléem, le pasteur Munther Isaac continue d’attirer l’attention sur la guerre à Gaza et appelle à un cessez-le-feu immédiat.

Au lieu de la scène traditionnelle de la crèche, son église a fait un monticule de pierres brisées et de béton pour représenter les décombres de Gaza, et au-dessus des décombres, a placé un enfant Jésus enveloppé dans un keffieh palestinien.

« Dieu est sous les décombres à Gaza », prêchait Isaac au cours des premières semaines de la guerre. « Il est avec les effrayés et les réfugiés. Il est en salle d’opération. C’est notre consolation. Il nous accompagne dans la vallée de l’ombre de la mort. Si nous voulons prier, ma prière est que ceux qui souffrent ressentent cette présence guérissante et réconfortante.

Même si les autorités locales n’avaient pas annulé les célébrations de Noël, « personne n’allait célébrer », a déclaré Isaac à CT. « Personne n’est d’humeur à faire la fête. » De son point de vue, il considère la guerre comme un « génocide ». Il a sorti son téléphone portable pour montrer à quoi il faisait référence : des images et des vidéos de mères cendrées et de corps brisés à Gaza.

Son église est complètement dépourvue d’arbres de Noël, de lumières et de Père Noël. L’arrêt des célébrations de Noël, a-t-il déclaré, a fourni « une excellente occasion de repenser le sens de Noël ».

Les mots que les gens associaient autrefois à Noël étaient Père Noël, arbre, cadeaux, chants de Noël– toutes les traditions « romancées » de l’Occident, a déclaré Isaac. Aujourd’hui, il pense à des paroles de l’histoire de Noël de la Bible : César, recensement, massacreet réfugié en Egypte– pertinent pour les Palestiniens qui doivent s’enregistrer pour voyager hors de Cisjordanie et qui cherchent la sécurité en Égypte.

Pour Isaac, l’histoire de Noël parle de Dieu sous forme humaine, présent aux côtés des gens dans leur souffrance. Il a montré la crèche de son église, l’enfant Jésus dans les décombres : « C’est ainsi que Noël est célébré ici. … Mais les prières continueront. Les prières ne s’arrêteront pas.

Malgré l’atmosphère lourde et tendue – ou plutôt à cause d’elle – au moins un endroit a décidé de poursuivre les festivités de Noël cette année.

Le YMCA International de Jérusalem (JIY) à Jérusalem-Ouest a décidé de commencer sa cérémonie annuelle d’illumination du sapin de Noël, après que les patriarches et les chefs des Églises de Jérusalem ont demandé aux chrétiens de la région d’éviter les activités de Noël « inutilement festives » cette année.

Fadi Suidan, PDG de JIY, a déclaré que lui et son équipe avaient le cœur lourd alors même qu’ils entouraient le sapin de Noël géant de lumières en préparation de l’événement.

« Nous avons eu beaucoup d’émotions mitigées », a-t-il déclaré. « C’était difficile pour nous de nous réjouir. »

Mais il jugeait nécessaire et important de maintenir la tradition annuelle. «C’était pour les enfants. Il fallait apporter de l’espoir aux enfants. Nous devons penser à la santé mentale des enfants. Les enfants l’attendent chaque année. Comment expliquer aux enfants qu’il n’y a pas de Noël cette année ?

Ainsi, le 3 décembre, premier dimanche de l’Avent, environ 600 enfants et leurs familles se sont rassemblés autour du sapin de Noël du JIY pour une fête très sobre. Au lieu des chants de Noël bruyants projetés par des haut-parleurs, un groupe composé d’un violoncelle et de trois violons a joué de la musique acoustique douce.

Ce n’était pas seulement pour les enfants. Le JIY a été fondé dès le début comme un symbole d’unité et de paix, rassemblant juifs, chrétiens et musulmans dans un même espace, a déclaré Suidan. Il était d’autant plus important pour lui de rassembler des familles de cultures et de religions différentes, voire de donner un aperçu du fait qu’une telle coexistence pacifique est encore possible, même dans la ville la plus contestée de la planète.

Au cours de son discours, Suidan a déclaré à la foule que la cérémonie est une lueur d’espoir indispensable :

À une époque comme celle-ci, où le monde semble fragmenté par les conflits et les conflits, notre rassemblement revêt une signification encore plus grande. … Ces lumières représentent bien plus que de simples traditions festives. Ils sont un symbole puissant de foi durable, de résilience et d’esprit humain éternel.

Cette année, le message de Noël – le message d’amour, de paix et de bonne volonté envers tous – est plus que jamais d’actualité.

Juste avant d’allumer l’arbre, au lieu de compter à rebours à partir de 10, la foule a crié : « Espoir. Amour. Paix! » Et des lumières brillaient d’or et d’argent, scintillant autour de l’arbre, sur la place et sur les tours.

Créer ce genre d’atmosphère est peut-être possible à Jérusalem, mais pas à Bethléem, où l’ambiance est sombre.

Quatre-vingts pour cent des habitants de Bethléem dépendent du tourisme pour leur subsistance. La période de Noël est celle où la plupart des habitants espèrent gagner leur plus gros revenu. La guerre a étouffé leur économie, entravé leur liberté de mouvement et accru l’hostilité et les craintes à l’égard des soldats de l’armée israélienne et des colons juifs, qui ont attaqué les villes, arrêté et battu les Palestiniens et imposé davantage de points de contrôle.

Si les choses ne changent pas, la question n’est pas de savoir si, mais lorsque la violence explosera en Cisjordanie, ont déclaré les chrétiens de la région à CT. Les habitants sont effrayés, navrés et lésés.

Par une froide nuit de jeudi de décembre, environ 20 chrétiens adolescents et au début de la vingtaine se sont assis en cercle à l’église évangélique Emmanuel de Bethléem pour entendre l’histoire de la Nativité. Ils l’avaient entendu des centaines de fois. Ils partageaient le même lieu de naissance que Jésus. Le terrain et les circonstances n’étaient que trop familiers.

Elias Al-Najjar, leur responsable du ministère de la jeunesse, a vécu sa propre version du récit de Bethléem. En novembre 2007, lui et sa famille ont fui Gaza après qu’un groupe militant islamique a menacé les chrétiens de son église et tué un confrère. A cette époque, sa femme était enceinte de neuf mois. Ils sont arrivés à Bethléem sans connaître personne, où loger ni où accoucher, avec juste un morceau de papier griffonné avec les numéros de téléphone de plusieurs services de santé de la région.

Il repensa à sa propre expérience de cette nuit-là en racontant l’histoire de Noël.

« Imaginez Mary appuyée contre un mur, enceinte dans sa dernière heure. Imaginez Bethléem pleine, tout comme elle le serait aujourd’hui s’il n’y avait pas de guerre à Gaza. Imaginez ne pas savoir où ils resteraient. Personne à contacter », leur a-t-il dit en arabe.

« Et imaginez Marie pensant : « Dieu ne m’a-t-il pas dit que j’allais donner naissance au Roi des rois ? Imaginez-les arrivant à l’endroit où elle allait accoucher. Un gros choc ! La puanteur. Les animaux. Au milieu de tout cela, elle a délivré Jésus-Christ. Et ils étaient remplis de joie.

Pensez maintenant aux habitants de Gaza, a-t-il dit. Bien sûr, ils n’avaient pas besoin de beaucoup d’imagination : ils regardent chaque jour des vidéos de la guerre. Au milieu du chaos, des enfants naissent et des enfants sont tués.

« Ce est l’histoire de Noël », a déclaré Al-Najjar. « Tous ces petits détails auxquels on ne pense pas habituellement. À Noël, nous installons généralement des décorations et nous amusons avec les arbres et les lumières de Noël. Mais si vous regardez la véritable histoire de Noël, c’était une histoire de pure difficulté. Mais Dieu n’a pas abandonné Marie et Joseph. Et ils n’ont pas quitté Dieu.

Il regarda autour de la pièce. « Alors pourquoi devrions-nous le faire? »