Azerbaïdjan: Attraction touristique ou enfer sur terre?

Le 11 mai 2025, Dennis Lennox a décrit dans le poste chrisien de son voyage en Azerbaïdjan, «un pays au carrefour de tout». Il décrit la riche histoire du pays et suggère que la capitale Bakou «pourrait être le double téléviseur pour une ville européenne aléatoire». Il y a un danger pour le parachutisme dans un endroit et des interlocuteurs de confiance pour être honnête.

J'ai appris cette leçon lors de mon premier voyage en Azerbaïdjan. J'ai donné une conférence invitée dans l'une des meilleures universités du pays. Les professeurs et les étudiants ont chanté les louanges du régime, ont parlé de son développement et ont félicité la sagesse et la tolérance du président Ilham Aliyev. Un professeur m'a offert un ascenseur à mon hôtel. « Ne croyez pas un mot que vous venez d'entendre », m'a-t-il prévenu. Quelques jours plus tard, j'ai conduit à travers le pays au-delà des magasins Swank comme Bulgari et Bugatti qui bordent le front de mer à Bakou et que les touristes visitent, mais peu d'Azerbaïdjanais en dehors de l'élite dirigeante peuvent se permettre.

Ce que j'ai vu juste à l'extérieur de Baku était stupéfiant: les drapeaux du Hezbollah volant ouvertement à Nardaran, une ville à seulement 15 miles du centre de Bakou. En effet, certaines parties du pays pourraient être le double téléviseur pour Beyrouth ou Bagdad, pas seulement Berlin ou Bruxelles. Un peu plus loin, j'ai visité des villages de montagne sans électricité ni eau courante, une juxtaposition étonnante aux zones touristiques de Bakou. Une telle privation est plus choquante étant donné la vaste richesse d'hydrocarbures de l'Azerbaïdjan. L'Azerbaïdjan reçoit des dizaines de milliards de dollars chaque année à la fois grâce à son partenariat avec BP et Lukoil de la Russie, et en pompant du pétrole de la République islamique d'Iran dans un programme d'échange.

Malheureusement, la plupart des Azerbaïdjanais n'en bénéficient pas presque autant que la famille Aliyev au pouvoir ou, d'ailleurs, le président russe Vladimir Poutine ou son homologue turc Recep Tayyip Erdoğan. Le revenu par habitant de l'Azerbaïdjan est inférieur à celui de l'Arménie voisine et de la Géorgie, même si aucun de ces voisins n'a de revenu de pétrole ou de gaz. La raison en est simple: les dirigeants de l'Azerbaïdjan siphonnent sa richesse naturelle aux banques immobilières et offshore de Londres tandis que leurs propres citoyens se bousculent pour la nourriture.

Les premières impressions peuvent également être trompeuses en ce qui concerne la liberté religieuse. Certes, il y a à la fois des chrétiens et des Juifs en Azerbaïdjan vivant aux côtés de la population musulmane majoritaire, tout comme il y a des musulmans et des Juifs en Arménie, vivant aux côtés de sa population chrétienne majoritaire. Il y a cependant une différence importante. En Arménie, la diversité religieuse est organique; En Azerbaïdjan, les églises et les synagogues et les différents porte-parole des communautés ne sont guère plus que des expositions du musée vivant. Les prêtres chrétiens azerbaïdjanais doivent dire la bonne chose, de peur qu'ils ne se retrouvent en prison ou pire. C'est pourquoi, le 5 juin 2025, la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale accueillera une audience spéciale sur l'Azerbaïdjan, ce qu'elle n'a pas besoin de faire pour l'Arménie et la Géorgie.

Dans son dernier rapport, la Commission a exhorté le Département d'État à maintenir l'Azerbaïdjan sur la liste de surveillance spéciale pour les pays qui violaient ou réprimant autrement la liberté religieuse. Il n'est pas surprenant que les interlocuteurs de Lennox auraient si peur de représenter l'Azerbaïdjan que autre chose qu'un paradis tolérant. Freedom House, qui mesure les libertés politiques, donne à l'Azerbaïdjan un score de sept sur 100, un score inférieur à celui de la Chine, de la Russie et de l'Iran, et à peine au-dessus de l'Afghanistan et de la Corée du Nord des talibans. Tout comme les Nord-Coréens louent le cher chef, aussi les Azéris louent le régime d'Aliyev. La sécurité intérieure est partout, et même un soupçon de critique peut entraîner de longues peines de prison.

Peut-être que l'aspect le plus troublant de la brève visite de Lennox en Azerbaïdjan était son commentaire selon lequel «Oui, tout le sujet arménien est compliqué, mais j'espère qu'un accord de paix proposé résoudra la question si l'Arménie est disposée à quitter l'orbite de Vladimir Poutine.» Premièrement, le «sujet» arménien n'est pas plus compliqué qu'au Nigéria et en Chine dont les régimes répriment la liberté religieuse et répriment, l'emprisonnement, sinon massacre les chrétiens en raison de leur foi.

L'histoire est importante: Nagorno-Karabakh a été une région chrétienne depuis plus de 1 300 ans. Même sous la domination perse aux 17e, 18e et au début du XIXe siècle, elle est restée chrétienne car les dirigeants musulmans permettaient aux chrétiens de maintenir leur langue, leurs églises et leur religion. L'Empire ottoman a tenté d'envahir l'Arménie et le Nagorno-Karabakh après leur indépendance du début du XXe siècle comme deuxième et dernier chapitre du génocide arménien. Les Arméniens ont repoussé les attaques ottomanes (et azériques), mais ils n'étaient pas à la hauteur de l'Union soviétique, qui a subsumé l'intégralité du Caucase. Joseph Staline a ensuite décerné à Nagorno-Karabakh en Azerbaïdjan, non pas parce qu'il était azéré peuplé, mais plutôt parce que ce n'était pas le cas. Son objectif dans la région? Gerrymander et créer un puzzle qui ferait chacune des républiques ethniques nominales en fonction de Moscou. Pourtant, même alors, Nagorno-Karabakh était un oblast autonome.

Il y avait une autre ironie: alors que l'Azerbaïdjan a essayé de localiser les Azéris dans la région, peu avaient des racines dans la région et ils sont donc retournés sur le rivage Caspien.

Alors que l'Union soviétique s'est effondrée, les résidents de Nagorno-Karabakh ont demandé à l'indépendance, tout comme leur prérogative constitutionnelle. Un référendum ultérieur a trouvé un soutien de 99%. Les nationalistes azerbaïdjanais ont mené des pogroms à Bakou, puis ont cherché à encercler et à affamer Nagorno-Karabakh pour chasser les Arméniens. Ils n'ont pas réussi en 1991, mais ils l'ont fait en 2023.

Au cours des années qui ont suivi, l'Azerbaïdjan a dynamité les églises, les cimetières rasés et les inscriptions séclées de siècles. La question n'a jamais été la présence de l'Arménie sur l'orbite de Poutine. L'Arménie a pivoté sans équivoque vers l'ouest. Le père d'Aliyev était un membre du comité central de l'Union soviétique et le chef du KGB en Azerbaïdjan; Culturellement, Aliyev et Poutine ont grandi dans le même milieu. Le problème est l'affirmation d'Aliyev selon laquelle toute l'Arménie est la sienne. Les Arméniens reconnaissent ce que les Azerbaïdjanais ne reconnaissent pas qu'il n'y a pas de véritable litige foncier – il y a un différend azéri sur les chrétiens autochtones existant au cœur du Caucase.

L'Azerbaïdjan peut être un endroit charmant à visiter en tant que touriste, mais cela peut être un enfer sur Terre pour ceux qui sont forcés d'y vivre, surtout s'ils détiennent des croyances religieuses sincères qu'elles souhaitent pratiquer librement.