Aux États-Unis, davantage d'églises protestantes ferment que rouvrent alors que les congrégations plus anciennes sont en difficulté, selon une étude

Aux États-Unis, davantage d’églises protestantes sont fermées qu’il n’y en a d’implantées, et les congrégations les plus anciennes semblent être les plus touchées par la contraction, selon les données d’une nouvelle étude de Lifeway Research.

L'étude publiée mardi utilise des données recueillies auprès de 35 groupes confessionnels qui représentent 58 % des églises protestantes américaines. La branche de recherche de Lifeway Christian Resources, basée au Tennessee, a également cité des informations tirées du profil annuel de l'église pour 2023 et 2024 de la Convention baptiste du Sud, la plus grande dénomination protestante d'Amérique.

Alors que 4 000 églises protestantes ont été fermées en 2024, Lifeway Research estime que seulement 3 800 ont été ouvertes cette année-là. Les quelque 4 000 églises fermées en 2024 représentent près de 1,4 % des 293 000 églises protestantes mises en évidence dans le recensement américain des religions de 2020.

L’analyse a également révélé que 1,4 % des congrégations baptistes du Sud actives ont été dissoutes ou fermées entre 2023 et 2024, tandis qu’environ 0,4 % ont quitté ou ont été désaffiliées au cours de la période.

« L'impact immédiat du COVID semble être passé. Les dénominations ont découvert celles qui ont fermé pendant la quarantaine et n'ont jamais rouvert. Cependant, l'église typique en Amérique compte moins de fidèles qu'il y a 20 ans », a déclaré Scott McConnell, directeur exécutif de Lifeway Research, dans un communiqué sur la recherche. « Ces assemblées sont souvent plus faibles que les générations précédentes. Mais en même temps, de nouvelles églises fleurissent et un sous-ensemble d'églises se développe. »

Alors que la plupart des pasteurs protestants de l'étude Lifeway (94 %) ne croient pas que leurs églises seront fermées au cours de la prochaine décennie, environ 4 % ne sont pas d'accord avec cette perspective, et 2 % supplémentaires ont déclaré qu'ils n'en étaient pas sûrs.

Les pasteurs dirigeant des congrégations comptant moins de 50 personnes assistant aux services hebdomadaires étaient les moins susceptibles d’être d’accord sur le fait que leurs églises dureraient encore une décennie. L’étude a également révélé que les nouvelles congrégations étaient plus susceptibles de se développer que les plus anciennes.

Un examen des données du SBC a montré que les églises fondées depuis 2000 ont augmenté de 12 %, tandis que le nombre de membres des églises fondées entre 1950 et 1999 a diminué de 11 %. Ceux qui ont commencé entre 1900 et 1949 ont diminué de 13 % tandis que ceux qui ont commencé avant 1900 ont diminué de 11 %.

« Même si le paysage de l’Église américaine change lentement, il ne reste pas immobile », a déclaré McConnel. « L'avenir des églises protestantes en Amérique réside dans l'atteinte de nouvelles personnes avec l'offre du salut par Jésus-Christ. La majeure partie de la croissance aux États-Unis se produit dans de nouvelles communautés. L'implantation d'églises est vitale pour partager l'Évangile dans ces nouvelles communautés ainsi que dans les communautés dans lesquelles la population change ou dans lesquelles les églises précédentes ont fermé leurs portes. « 

Thom Rainer, ancien président-directeur général de Lifeway Christian Resources et doyen fondateur de la Billy Graham School of Missions and Evangelism du Southern Baptist Theological Seminary, a averti en janvier 2025 qu'environ 15 000 églises fermeraient leurs portes l'année dernière et que 15 000 autres passeraient de pasteurs à temps plein à des pasteurs à temps partiel dans le paysage religieux américain en rapide évolution.

« Pour la première fois dans l'histoire moderne de l'Église, 15 000 églises cesseront d'exister dans un délai d'un an. Notez que nous prévoyons que 15 000 églises fermeront et que 15 000 passeront de pasteurs à temps plein à pasteurs à temps partiel », a écrit Rainer dans un article publié par The Christian Post. « Ces 30 000 églises représentent environ une église existante sur 12. Le changement est spectaculaire. »

En novembre dernier, Wesley Wildman, professeur de théologie, de philosophie et d'éthique à l'Université de Boston, qui a étudié l'impact de la sécularisation sur les groupes religieux, a imputé le déclin à la sécularisation croissante de l'Amérique, car de moins en moins de personnes ont une affiliation religieuse et assistent aux services religieux.

« Le problème est que personne ne sait comment confirmer ces chiffres. Nous devons nous baser sur des chiffres confessionnels, qui sont difficiles à collecter et souvent pas à jour », a déclaré Wildman à BU Today. « Les 15 000 fermetures sont peut-être exagérées. Mais il ne fait aucun doute que beaucoup plus que ce chiffre a fermé, et continuera de fermer, sur une période de plusieurs années. »

Parmi les conditions clés de la société qui conduisent au déclin religieux, affirme-t-il, figure une attitude positive à l’égard du pluralisme culturel qui a permis aux gens de « voter avec leurs pieds et de quitter les organisations religieuses sans payer de coûteuses sanctions sociales, familiales ou économiques ». D'autres conditions qu'il a citées sont la « sécurité existentielle », « l'éducation » et la « liberté ».

« Ces quatre facteurs font reculer le surnaturalisme, ce qui rend les visions du monde et les modes de vie religieux moins plausibles pour certaines personnes, dont certaines restent spirituelles », a écrit Wildman.