Au-delà de Disney : un portrait de Pocahontas datant de 1616 montre comment les colonisateurs anglais considéraient les Amérindiens

(The Conversation) — Grâce à la Walt Disney Company, Pocahontas est peut-être l'Amérindien le plus célèbre ayant vécu au 17e siècle. La version cinématographique de son enfance la comprenait parler avec un saule, se lier d'amitié avec des animaux, chanter sur « les couleurs du vent » et être prise dans une romance malheureuse avec le capitaine John Smith.

Le film de 1995 a créé une image visuelle durable de Pocahontas et contenait certains détails tirés des archives historiques, bien que beaucoup soient de la pure fiction. Smith était, en fait, l'un des colons anglais arrivés à Jamestown, en Virginie, peu après sa fondation en 1607. Le père de Pocahontas, Wahunsonacock – que les colons et Disney appelaient Powhatan – était le chef suprême des Powhatans, qui vivaient dans des communautés le long des bords de la baie de Chesapeake et de ses affluents.

Il n’existe qu’un seul portrait de Pocahontas de son vivant – un contraste saisissant avec l’image dessinée par Disney que la plupart des Américains connaissent. Et cela en dit long sur la façon dont les Anglais considéraient la colonisation.

Famille puissante

Comme je le décris dans mon livre de 2026, «Contested Continent: The Struggle for North America, c. 1000 to 1680», Wahunsonacock était la personnalité politique la plus importante du début de la Virginie, le pays que les Powhatans connaissaient sous le nom de Tsenacommacah. Grâce à des alliances personnelles et à des stratagèmes astucieux, il contrôlait peut-être 30 communautés le long des rives de la baie de Chesapeake et de ses affluents.

Pocahontas, également connue sous le nom de Matoaka et Amonute, avait probablement environ 10 ou 11 ans lorsqu'elle rencontra Smith à la fin de 1607. À ce moment-là, il était captif de son père qui, écrivit plus tard Smith, était sur le point de le faire tuer. Bien que les chercheurs pensent que Wahunsonacock soumettait probablement Smith à une adoption rituelle, le colon a affirmé que Pocahontas lui avait sauvé la vie.

En 1613, les Anglais capturèrent Pocahontas lors d'un conflit connu sous le nom de première guerre anglo-Powhatan. Après avoir obtenu la liberté de sa fille en 1614, Wahunsonacock approuva son mariage avec John Rolfe, qui joua un rôle de premier plan dans l'économie du tabac de la colonie, et elle se convertit au christianisme. Entre 1615 et 1617, elle donna naissance à leur fils, Thomas.

Pocahontas en Angleterre

Deux ans après leur mariage, Pocahontas et Rolfe s'embarquèrent pour l'Angleterre, où elle joua un rôle de premier plan dans la mission diplomatique de son père.

Lors de son séjour à Londres, qui comprenait sa rencontre avec le roi Jacques Ier, Pocahontas s'est assise devant un portrait de l'artiste Simon van de Passe. Ses vêtements et sa pose faisaient écho aux portraits d'autres femmes anglaises d'élite de l'époque. L'image met en valeur son grand chapeau de poêle, son large col en dentelle, sa robe ornée de broderies ou de brocart détaillés et une boucle d'oreille en perles qui pend à son oreille gauche.

En plus de ses vêtements anglais, Pocahontas tient soit un éventail en plumes, courant pour une femme de la classe supérieure à l'époque, soit une plume d'oie. Puisque les Européens considéraient l’alphabétisation comme un marqueur crucial de la civilisation, l’un ou l’autre objet mettrait en évidence l’espoir des Anglais que les Amérindiens pourraient rapidement adopter la culture des colons.

Le pouvoir de l'art

La gravure de Pocahontas n’était pas la première image des peuples autochtones de la côte médio-atlantique circulant en Angleterre. Les illustrations d’un livre largement réimprimé ont joué un rôle crucial pour convaincre les Anglais d’établir des colonies en Amérique du Nord.

À la fin du XVIe siècle, les partisans de la colonisation anglaise ont compris que les descriptions de l’Amérique du Nord pouvaient rendre les territoires étrangers plus attrayants pour les migrants potentiels. Ils voulaient démontrer aux Anglais et aux Anglaises qu'ils pouvaient créer des économies rentables et coexister avec les peuples autochtones.

Certains promoteurs ont reconnu que les aquarelles peintes en 1585 par l'artiste John White représentant les Algonquiens de Caroline des Outer Banks pourraient peut-être susciter de l'intérêt – et des investissements. Les promoteurs, qui avaient des liens avec des personnalités de la cour anglaise ainsi qu’avec des imprimeurs, ont également vu les avantages d’une étude approfondie de la région par le jeune mathématicien et écrivain anglais Thomas Harriot, « A Briefe and True Report of the Newfound Land of Virginia ». En 1590, les promoteurs travaillèrent avec l'imprimeur flamand Theodor de Bry pour produire une version illustrée contenant des gravures basées sur les peintures de White.

Le volume décrivait les pratiques des Algonquiens de la Caroline et énumérait les produits qui pouvaient être extraits à des fins lucratives. Certains des Amérindiens représentés dans ces pages sont vêtus uniquement d'un pagne en peau de cerf. Certaines femmes portent des jupes mais pas de hauts.

Pour les Européens nourris à l’idée que s’habiller tout un corps était un marqueur de civilisation, l’apparence de ces Alqonquiens était significative. Les personnes que les colonisateurs considéraient comme des « sauvages » étaient souvent représentées nues, comme les Taïnos que Christophe Colomb avait rencontrés un siècle plus tôt. Les Anglais, hommes et femmes, lisant le livre sur les Algonquiens, en revanche, les voyaient comme un peuple qui, sous la bonne tutelle, adopterait la culture de style anglais – y compris le christianisme protestant.

« Ils ont déjà une certaine religion », écrit Harriot dans « A Briefe and True Report », « qui, bien qu'elle soit loin de la vérité, étant telle qu'elle est, il y a l'espoir qu'elle soit plus facilement et plus tôt réformée. »

Pour démontrer que les Amérindiens pourraient être convertis à la culture européenne, les graveurs ont ajouté des représentations d'anciens Britanniques, prétendument basées sur une vieille chronique. Trois de ces images de Pictes les représentaient nus, portant des tatouages ​​plus étendus que ceux des Algonquiens. Ces individus sont également dépeints comme plus violents : un homme Picte tient une tête encore dégoulinante de sang, avec une autre tête à ses pieds, tandis qu'une femme Picte brandit des lances et une épée large.

Vérification de la réalité

Lorsque Pocahontas représentait Van de Passe, son portrait faisait plus que créer une ressemblance avec la jeune femme, qui mourrait l'année suivante, peu après avoir quitté Londres – frappée soit par la maladie, soit, comme le suggère l'histoire orale d'une tribu de Virginie, par le poison.

À l'instar des images popularisées par le livre d'Harriot, son portrait suggérait que les Amérindiens adopteraient bientôt les méthodes anglaises. Pocahontas elle-même, comme l'indiquent les mots sur la gravure, était devenue Rebecca Rolfe après son mariage. Dans ses écrits, son mari célébrait sa conversion à la foi anglicane. La preuve du modèle de conversion culturelle semblait être bien en vue dans le portrait.

Le père de Pocahontas mourut en 1618. Quatre ans plus tard, les Powhatans lancèrent une rébellion contre les colons anglais. Le 22 mars 1622, sous la direction d'un capitaine de guerre nommé Opechancanough, ils tuèrent environ un quart des colons de Virginie. Les Anglais ont qualifié cette violence de « massacre barbare » et ont lancé une guerre de vengeance, qui comprenait un empoisonnement massif des Powhatans en 1623 – une action dont les Anglais à l’époque savaient qu’elle violait le nouveau droit de la guerre.

En voyant Pocahontas posé sur une chaise, portant un élégant chapeau et tenant une plume d'oie, les Anglais avaient supposé que les Amérindiens adopteraient les voies des colonisateurs. Mars 1622 leur donna tort.

Cet article a été mis à jour pour corriger la description de l'objet que détient Pocahontas dans la gravure de Simon van de Passe.

(Peter C. Mancall, professeur émérite et professeur Andrew W. Mellon de sciences humaines, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)