Après qu'elle se soit plainte de préjugés sexistes, une église du PCA l'a licenciée. Un juge a jugé qu'il s'agissait de représailles.

(RNS) — Une église de la région de Chicago dirigée par l'auteur à succès et pasteur Dane Ortlund doit payer 93 000 $ d'arriérés de salaire et de dommages et intérêts à une ancienne employée après qu'un juge a statué que l'église avait exercé des représailles contre elle.

Le juge administratif Azeema Akram de la Commission des droits de l'homme de l'Illinois a statué la semaine dernière que le licenciement d'Emily Hyland par l'église presbytérienne de Naperville en 2021, après qu'elle ait affirmé avoir été maltraitée en raison de son sexe, était qualifié de représailles et violait la loi de l'Illinois.

« La plaignante a réussi à prouver l'existence de représailles grâce à la prépondérance des preuves, car elle a pu démontrer qu'elle s'est engagée dans une activité protégée lorsqu'elle s'est plainte de discrimination fondée sur le sexe, que le défendeur en était au courant et qu'il y avait un lien de causalité entre ses plaintes et son licenciement ultérieur », a écrit Akram dans sa décision.

Akram a également statué que Hyland n'avait pas réussi à prouver que l'Église avait fait preuve de discrimination à son égard. Les responsables de l'Église ont fait valoir que Hyland avait été licencié pour mauvaise performance au travail et ont nié toute représailles.

La décision est intervenue un peu plus de cinq ans après que Hyland a été licenciée de son poste à Naperville Presbyterian, une congrégation de l'Église presbytérienne d'Amérique, où elle avait travaillé pendant sept ans en tant que directrice des opérations. Elle était également membre de la congrégation depuis environ 15 ans au moment de son licenciement.

« Je me sens confirmé que ce que je croyais être vrai il y a des années était étayé par des témoignages et des preuves », a déclaré Hyland à RNS.

La décision décrit une relation de travail tendue entre Hyland et Ortlund, devenu pasteur du Naperville Presbyterian en 2020. Les tensions entre les deux ont commencé quelques mois après qu'Ortlund ait commencé comme pasteur, selon la décision, principalement en raison d'un manque de communication.

Ortlund n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire envoyée par SMS.

Hyland a affirmé qu'Ortlund lui parlait rarement au bureau, mais envoyait souvent des e-mails après son départ pour la journée, ce qui lui rendait difficile de faire son travail. Elle craignait également qu'Ortlund ne rencontre des membres masculins du personnel mais pas elle, selon les archives judiciaires.

« À l’inverse, le pasteur Ortlund – qui était apparemment un fervent utilisateur de courrier électronique – était frustré que le plaignant ne réponde pas régulièrement (ou pas du tout) ou à ses courriels, qu’il envoyait souvent en dehors des heures normales de travail », a écrit Akram.

Quelques mois plus tard, Ortlund avait entamé une enquête écrite sur les plaintes contre Hyland. Les tensions se sont aggravées après que Hyland a envoyé une enquête à la congrégation avec une question à laquelle les pasteurs se sont opposés, ce qui a amené l'un des pasteurs à se plaindre du fait que Hyland ne suivrait pas les instructions. Cela a conduit à une réunion en janvier 2021 au cours de laquelle Hyland a rencontré deux pasteurs pour discuter de sa performance.

Les choses se sont mal passées lors de la réunion.

« Pendant les quarante-cinq minutes suivantes, le pasteur Ortlund a apparemment fait la leçon au plaignant sur les trois domaines dans lesquels il avait identifié des problèmes de performance – une mauvaise communication, l'insubordination et les relations et/ou dynamiques interpersonnelles – et a donné des exemples de chacun », indique la décision.

Les trois hommes prévoyaient de se revoir en mars pour discuter de l’amélioration des choses. Mais les relations de travail ont continué à se détériorer, ce qui a conduit Hyland à craindre d'être traitée différemment de ses collègues masculins, selon le jugement.

Début mars, Hyland s'est plainte aux anciens de l'église, alléguant qu'elle était victime d'intimidation et de mauvais traitements. Un peu plus d'une semaine plus tard, elle a été licenciée.

« La précipitation et le hasard avec lesquels l'intimé a licencié la plaignante suggèrent que cela a été causé par son « insubordination », qui dans ce cas ne consistait pas en une « mauvaise performance », mais en l'action de la plaignante de se plaindre aux anciens du traitement différentiel des femmes par le pasteur Ortlund », a écrit Akram.

Les dirigeants de l’Église ont fait valoir qu’ils ne savaient pas que Hyland s’était plaint de discrimination – une affirmation qu’Akram n’a pas trouvée crédible.

« En termes simples, les témoins du défendeur étaient moins crédibles que ceux du plaignant, car leur témoignage au procès semblait écarter même la possibilité qu'une discrimination fondée sur le sexe puisse exister au sein de l'Église », a écrit Akram.

Le juge a accordé à Hyland 39 246,60 $ d'arriérés de salaire, 50 000 $ de dommages et intérêts pour détresse émotionnelle et 4 511 $ pour frais médicaux. L'église a également été condamnée à payer les frais juridiques de Hyland.

Alors que les tribunaux sont rarement impliqués dans le fonctionnement interne des églises et autres lieux de culte, en raison des protections de la liberté religieuse du Premier Amendement, Akram a écrit qu'elle avait compétence parce que l'affaire ne concernait pas des questions de doctrine ou de croyance.

Hyland a déclaré que même si elle est soulagée par la décision, son départ de l'église lui fait toujours mal parce qu'elle a perdu non seulement son emploi mais aussi sa communauté religieuse, car elle n'était plus la bienvenue à l'église après son licenciement. « Personne ne devrait jamais perdre son emploi et sa communauté ecclésiale dans le même après-midi », a-t-elle déclaré.

Elle a déclaré que le Naperville Presbyterian avait des politiques qui protégeraient les employés contre les représailles, mais que l'église ne les suivait pas. Hyland a déclaré qu'elle croyait autrefois que l'Église veillerait à ses meilleurs intérêts. Aujourd’hui, sa confiance dans les dirigeants de l’Église a disparu.

«Tout cela n'est qu'une illusion», dit-elle.

Hyland, qui s'est récemment convertie au catholicisme, a déclaré qu'elle avait trouvé une nouvelle église et qu'elle était partie. Elle a déclaré que les églises doivent écouter leurs employés plutôt que de simplement croire que le pasteur a toujours raison.

« Les gens devraient se sentir en sécurité dans leur organisation pour signaler leurs préoccupations concernant la façon dont ils sont traités », a-t-elle déclaré.